EINAls die Spieler von Leeds nach dem Schlusspfiff über das Spielfeld sprinteten, um mit ihren Fans zu feiern, hatte Jesse Marsch einen Moment für sich. Nach einem nervenaufreibenden Nachmittag, an dem der Amerikaner alle Emotionen durchlebte, als er sah, wie sein Team schließlich den Premier League-Status für eine weitere Saison sicherte, muss es sich wie eine Rechtfertigung angefühlt haben.
Nachdem er Ende Februar die wenig beneidenswerte Aufgabe erhalten hatte, Marcelo Bielsa zu ersetzen, nachdem Leeds in nur sechs Spielen 21 Gegentore kassiert hatte, schien alles in Tränen für den Mann zu enden, der zuvor weniger als eine halbe Saison bei RB Leipzig in Deutschland gespielt hatte diese Saison.
Aber während seine Anspielungen auf Mahatma Gandhi und Muhammad Ali wenig hilfreiche Vergleiche mit dem ersten amerikanischen Trainer der Premier League zogen, hat Marsch zumindest das Schicksal von Bob Bradley in Swansea vermieden. Seine Regentschaft dauerte nur 85 Tage, und während David Wagner – in Deutschland geboren, aber ehemaliger US-Nationalspieler – Huddersfield gut halten konnte, war der Ruf von Trainern auf der anderen Seite des großen Teichs nicht beeindruckend.
Gegen einen Gegner, für den nichts zu spielen war und der nach dem Hinken von Kristoffer Ajer und der Roten Karte für den eingewechselten Sergio Canos in den letzten 15 Minuten auf neun Mann reduziert war, war dies kaum eine taktische Meisterleistung von Marsch. Hätte Burnley im Turf Moor kurz vor dem späten Siegtreffer von Jack Harrison einen Ausgleich erzielt, hätte sich die Situation völlig umkehren können. Aber wie Marsch hinterher selbst einräumte, ging es nur ums Überleben.
„Der Stress war drei Monate lang hoch, aber wir haben nie aufgehört zu glauben“, sagte er. „Es wurde so viel über Marcelo Bielsa gegen mich gesagt und es gab Leute, die uns ausgezählt haben. Ich verstehe, das ist High-Level-Zeug, und Fans auf der ganzen Welt achten darauf. Ich weiß es zu schätzen, dass die Fans meinen Namen singen, aber das ist nicht das Wichtigste.“
Die 1.725 anwesenden Fans machten sich sicherlich während der gesamten Veranstaltung Gehör, als Stunden vor dem Anpfiff „Marching on Together“ aus der nahe gelegenen Express Tavern dröhnte. Trotz aller Bemühungen von Ivan Toney gab es kaum Anzeichen für die unwahrscheinliche Feindseligkeit zwischen diesen beiden Vereinen, die auf ihren Kampf um den Aufstieg im Jahr 2020 zurückgeht. Aber wenn die Entscheidung des Brentford-Stürmers, ein Video von Liam Cooper und Stuart Dallas zu retweeten, „achten Sie auf die Lücke Thomas Frank“ ein Versuch war, die Opposition zu verärgern, schien die gewünschte Wirkung zu haben, da Leeds einen schrecklich schlampigen Start hinlegte.
Diego Llorente sah erleichtert aus, als der Ball aus dem Spiel lief, nachdem seine Freigabe von Toney direkt nach dem Anpfiff niedergeschlagen wurde, bevor Liam Cooper und Islan Meslier kurz darauf in ein Gewirr gerieten. Da Patrick Bamford aufgrund von Covid fehlte, war es an dem 20-jährigen Joel Gelhardt, ihnen einen Funken im Angriff zu verleihen, und der umtriebige ehemalige Wigan-Stürmer hatte das Pech, dass sein Versuch wegen Abseits ausgeschlossen wurde.
Gerade als sie über diese Enttäuschung hinwegkamen, bekam ein Teil der Leeds-Fans Wind, dass Newcastle dank Callum Wilsons Elfmeter gegen Burnley in Führung lag. Cue ein weiteres Gebrüll. Die Nachricht von Turf Moor, die in einem kurzärmligen weißen Hemd auf der Seitenlinie herumhüpfte und jeden Ball kickte, schien auch Marsch einen zusätzlichen Schwung zu verleihen, als er seine Spieler nach vorne drängte.
Während Leeds die ganze Saison über nur 22 Tage in der Abstiegszone verbracht hatte, kam Brentfords einziger Kampf mit Schwierigkeiten nach acht sieglosen Spielen zu Beginn des Jahres. Die Ankunft von Christian Eriksen mit einem kurzfristigen Vertrag beendete diese Befürchtungen schnell, obwohl Frank angesichts der noch unklaren Zukunft des dänischen Mittelfeldspielers sehr daran interessiert sein wird, ein ähnliches Schicksal wie Sheffield United und Leeds zu vermeiden, nachdem beide in ihrer ersten Saison nach dem Aufstieg erfolgreich waren.
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Hätte einer von Eriksen, Toney, Mathias Jensen oder Bryan Mbeumo eine der Chancen genutzt, die sich Brentford vor der Pause bot, dann hätte Marschs Mannschaftsgespräch in der Halbzeit möglicherweise ganz anders ausgesehen. Mit der Last auf Burnley begann Leeds die zweite Halbzeit erneut mit dem Rückfuß und hatte das Glück, dass Mbeumo nach einem labyrinthischen Dribbling von Eriksen eine weitere große Chance verpasste. Zu diesem Zeitpunkt schien es unmöglich, dass Leeds sie fernhalten konnte.
Aber innerhalb von fünf Minuten hatte sich das Momentum irgendwie komplett in die andere Richtung gedreht. Zuerst war es David Raya, der sich nach einer brillanten Parade gegen Rodrigo von Brentfords Held zum Bösewicht verwandelte, nur um dann Raphinha zu Fall zu bringen, nachdem er ihm den Ball präsentiert hatte. Der Brasilianer feierte mit den Fans in der Ecke ausgiebig, nachdem er vom Punkt aus die Nerven behalten hatte, als die Nachricht von Newcastles zweitem Tor durchsickerte, als das Spiel wieder begann. Plötzlich schien die große Flucht fast abgeschlossen, als die reisenden Unterstützer sich gegenseitig aufforderten, „ihr Herz für die Jungs zu singen“.
Selbst dann war noch Zeit für ein paar Wendungen. In ein paar verrückten Minuten fand Brentford dank Canos plötzlich auf Augenhöhe, Burnley zog einen zurück und dann schritt Harrison nach vorne, um seinen – und Marschs – Platz in der Leeds-Folklore zu besiegeln.