Leeds muss der Geschichte trotzen, wenn sie den Super League-Titel gewinnen wollen, nachdem sie sich zu Beginn der neuen Saison zu einer dritten Niederlage in Folge vorgekämpft haben, diesmal gegen die Catalans Dragons an einem frustrierenden Abend für den achtmaligen Meister.
Kein Team in der modernen Ära hat jemals das Grand Final erreicht, geschweige denn gewonnen, nachdem es seine ersten drei Spiele einer Saison verloren hatte, und hier wurden die Rhinos mit zwei Versuchen zu einem geschlagen, um 2022 sieglos zu bleiben. Während nichts gewonnen wurde Februar, dies sind besorgniserregende Zeiten für die Fans von Leeds, deren Mannschaft noch nicht geklickt hat und gegen eine katalanische Mannschaft, die zwei ihrer ersten drei Spiele gewonnen hat, weitgehend wirkungslos war.
Ihre einzigen Punkte des Abends kamen, als Blake Austin in der ersten Halbzeit ein Tor erzielte und Leeds zu diesem Zeitpunkt mit 4: 0 führte. Aber Versuche auf beiden Seiten der Halbzeit von Fouad Yaha und Joe Chan brachten die Rhinos zu einer dritten Niederlage in Folge, und ihre Nacht wurde noch schlimmer nach einer möglicherweise schweren Verletzung von Stürmer Alex Mellor, der vom Feld getragen und dann gebracht wurde Krankenhaus mit einer Nackenverletzung, obwohl Leeds hofft, dass dies eine Vorsichtsmaßnahme ist.
„Das Spiel kam nie wirklich in Schwung, und wir sagten in der Halbzeit, dass die erste Mannschaft, die etwas Tempo in ihr Spiel bringt, es nach Hause bringen würde, aber es kam nie wirklich so weit“, sagte ihr Trainer Richard Agar . „Unsere Fähigkeit zur Ausführung war so weit vom Ziel entfernt. Es gab Zeiten, in denen es schmerzhaft war, zuzusehen.“
Die Katalanen lagen, ähnlich wie Leeds, weit unter der Form, die sie letztes Jahr zum Grand Final geführt hatte. Aber sie waren hier gerade gut genug, um einen zweiten Saisonsieg zu holen, wobei vor allem ihre Defensivleistung eine Erwähnung an einem Start-Stopp-Abend in Headingley wert ist.
Ohne eine Reihe von Schlüsselstürmern hielten die Katalanen in den letzten Minuten dem Druck der Rhinos stand, nicht zuletzt, als ihr Halbverteidiger Mitchell Pearce wegen eines gefährlichen Zweikampfs in die Falle ging. Steve McNamara, der Trainer der Katalanen, beschrieb diesen Moment als „erbärmlich“, bevor er einen nicht zugelassenen Versuch für Yaha in der zweiten Halbzeit, der das Ergebnis zweifelsfrei gemacht hätte, ebenso kritisch kritisierte.
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„Wow“, sagte er. „Unser Besitzer erholt sich in Frankreich und ich hoffe, er hat zu diesem Zeitpunkt nicht zugesehen, sonst hätte es ihn zurückgeworfen.“ Die Katalanen machen sich auch Sorgen um einen Schlüsselspieler, nachdem der amtierende Man of Steel, Sam Tomkins, das Feld mit einer Knieverletzung verlassen hat, die in den kommenden Tagen untersucht wird.
„Wir waren in dieser Saison bisher defensiv nicht besonders gut und mussten am Ende viel Druck aushalten“, sagte McNamara. „Wir waren auf den Beinen. Ich hatte es satt, von den Spielern zu hören, die Leeds nicht gespielt hatte, es ist alles, worüber ihr redet. Uns geht es um die Spieler, die spielen, nicht um die, die es nicht tun.“