Stephen Ferris erinnert sich an John McCall als jungen Mann, dem „die Welt zu Füßen lag“.
Der Kapitän, der den Schools’ Cup gewann, starb vor 20 Jahren auf dem Spielfeld der irischen U19-Nationalmannschaft in Südafrika.
Ferris war an diesem Tag in Durban ein Teamkollege von McCall und glaubt, dass sein Hinterruderkollege großes Potenzial besaß.
„Große Dinge standen vor ihm“, sagte der ehemalige Flanker von Ulster, Ireland und den Lions.
Er fügte hinzu: „Er hatte Träume und Ambitionen, weiterzumachen und sein Land auf höchstem Niveau zu vertreten, aber leider war das nicht der Fall.“
Ferris, damals erst 18 Jahre alt, sagt, er werde die Szene in der Halbzeitpause des Spiels gegen Neuseeland nie vergessen, als der Mannschaft klar wurde, dass etwas furchtbar schief gelaufen war.
„Es gab einen Line-Out und einen Ball über die Torlinie, beide Springer haben ihn verfehlt“, erinnerte sich Ferris.
„Ich fing es auf, nahm Kontakt auf und blickte ein paar Phasen später zurück und sah, dass John auf dem Boden lag.
„Zu diesem Zeitpunkt hatte niemand eine Ahnung. Es war die bizarrste Halbzeitpause. Allen Clarke war der Stürmertrainer und er sagte etwas, das mir für immer in Erinnerung bleiben wird.“
„Er sagte: ‚Ihr Kollege und Teamkollege kämpft derzeit um sein Leben, gehen Sie raus und machen Sie ihn stolz‘.“
„Wir fragten uns sofort: ‚Was? Ist er nicht einfach bewusstlos? Was zum Teufel ist los?‘ Und dann fingen die Leute an, Fragen zu stellen.
„Uns wurde auf dem Spielfeld gesagt, dass John gestorben sei. Es ertönte buchstäblich der Schlusspfiff, wir standen zusammen und es wurde uns gesagt Drei Jahre alt.
„Es ist eine Zeit, an die man gerne zurückdenkt, weil man John gut kennengelernt hat, man ein Teil seines Lebens sein konnte, man Zeit mit ihm verbringen und mit ihm Rugby spielen konnte, aber es ist auch eine Zeit, auf die man zurückblickt und …“ Denken Sie, meine Güte, ich möchte nie, dass das jemand anderem passiert.
„Es ist verrückt, wenn man bedenkt, dass es 20 Jahre sind. Was hätte John erreichen können? Die Welt lag ihm zu Füßen, das ist sicher. Ich bin nur froh, dass ich einen Rugbyball in die Hand nehmen und mit ihm spielen konnte.“
Ferris war auch ein Ulster-Teamkollege von Nevin Spence, der 2012 bei einem Landwirtschaftsunfall tragisch ums Leben kam. Er spielte gegen Anthony Foley und wurde von ihm trainiert. Er starb in Paris, kurz bevor er 2016 die Leitung von Munster gegen Racing 92 übernahm
Der Jahrestag von McCalls Tod und die Erinnerungen an andere Teamkollegen oder Kollegen, die unter tragischen Umständen ums Leben kamen, sind für Ferris eine Erinnerung.
„Er (McCall) war körperlich so stark, sehr stark, superfit, aber es war wirklich bedauerlich, dass er sich diese Krankheit zugezogen hat“, sagte er.
„Wir werden nie erfahren, was er hätte erreichen können. Ein bisschen auch wie der junge Nevin Spence. So viel Können, aber das Leben gibt einem eine Hand, die man nicht haben will.“
„(Er war) jemand, dem es gut ging, der fit und gesund war. Das zeigt nur, dass man sein Leben genießen muss, solange man es hat. Er ist ein perfektes Beispiel dafür, dass man es bereuen könnte, wenn man es nicht tut.“
„Er hat sicherlich nichts bereut.“
„Ein echter Charakter“
McCalls Tod ereignete sich nur wenige Wochen, nachdem er mit der Royal School Armagh den Schools’ Cup gewonnen hatte und die Mannschaft am St. Patrick’s Day 2004 im Finale in Ravenhill als Kapitän zum Sieg über Campbell College geführt hatte.
Sein Trainer war der ehemalige irische Nationalspieler Kenny Hooks, der sich wie Ferris an McCall als „eine Persönlichkeit“ erinnert.
„Er war ein reifer junger Mann“, sagte Hooks. „Ich erinnere mich noch daran, wie ich am Tag vor seiner Abreise nach Südafrika hier stand und mir die Hand schüttelte, was für einen Schuljungen ungewöhnlich war. Normalerweise waren sie nicht so förmlich, aber er war erwachsen.“
„Im Sommer zuvor gingen wir auf Tournee nach Südafrika und Namibia. Die Einheimischen hatten noch nie jemanden mit roten Haaren gesehen, also stand er im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.“
„Sie alle wollten seine Haare berühren und er genoss es einfach. Er war in dieser Hinsicht ein ganz besonderer Charakter.“
McCalls Tod, der so schnell auf den Tod von Tyrone GAAs All-Ireland-Gewinner Cormac McAnallen im selben Monat folgte, verschaffte dem Thema des plötzlichen Herztodes bei jungen und ansonsten gesunden Menschen weitaus größere Bedeutung.
Wenn aus solchen Tragödien etwas Gutes entstehen kann, ist Hooks davon überzeugt, dass bei anderen ähnliche Probleme durch erhöhtes Bewusstsein entdeckt wurden.
„Meine eigenen Kinder spielten zu dieser Zeit Rugby in der Schule und wir ließen sie auf jeden Fall testen, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung war, und einige in der Schule stellten leider fest, dass sie Probleme hatten, mit denen sie zu kämpfen hatten“, fügte er hinzu.
„Wir haben Defibrillatoren rund um die Schule aufgestellt und haben derzeit zwei Kinder in der Schule mit Herzerkrankungen, die möglicherweise nicht erkannt worden wären, wenn John und seine Familie nicht dafür gesorgt hätten.
„Es ist schön, wenn aus einer sehr traurigen Situation etwas Gutes hervorgeht.“
