Der im Alter von 79 Jahren verstorbene José Eduardo dos Santos war fast vier dramatische Jahrzehnte lang Präsident Angolas, Oberbefehlshaber der Streitkräfte und Parteivorsitzender. Auf einen verzweifelten Kampf um die Unabhängigkeit von Portugal folgten 27 weitere Kriegsjahre, in denen Angola die Befreiungskämpfe im südlichen Afrika unterstützte und einen extrem hohen Preis für seine Prinzipien zahlte.
Dos Santos führte zusammen mit Kuba einen langen und schließlich erfolgreichen Widerstand gegen wiederholte Militäroffensiven der Apartheid in Südafrika. Sein Vermächtnis ist jedoch unauslöschlich geprägt von der exzessiven Korruption seiner Familie und dem Versagen seines ölreichen Landes, die extreme Ungleichheit zu beseitigen.
Im April 1974 stürzte das faschistische Regime in Portugal, der Kolonialmacht. Im September dieses Jahres wurde Dos Santos in das Zentralkomitee und Politbüro der MPLA (Volksbewegung für die Befreiung Angolas) gewählt, während er als Telekommunikationsoffizier diente. Nach der Unabhängigkeit 1975 wurde er Außenminister und später Planungsminister unter dem ersten Präsidenten, dem Dichter, Arzt und Intellektuellen Agostinho Neto, einem Veteranen der portugiesischen Gefängnisse.
Der Unabhängigkeitskrieg verwandelte sich in die hässlichste Dekolonisierungskonfrontation, als die USA sich unter den Präsidenten Richard Nixon und Gerald Ford dafür entschieden, Südafrikas weißes Regime und seine Besetzung Namibias vor dem wachsenden Widerstand in der Region zu schützen.
Sie hatten ihren eigenen Kandidaten für das Amt des Führers des unabhängigen Angola, Jonas Savimbi von der Unita (der National Union for the Total Independence of Angola). Als sich Portugal 1975 zurückzog, marschierte die südafrikanische Armee mit Unterstützung der CIA in Angola ein, um die MPLA mit ihrer Unterstützung für den African National Congress und Namibias Unabhängigkeitsbewegung Swapo an der Machtübernahme zu hindern.
Kuba brachte eine militärische Truppe über den Atlantik, um die MPLA zu unterstützen und diesen Plan und Angola zu stoppen proklamierte Unabhängigkeitangeführt von der MPLA, am 11. November 1975. Südafrika entfesselte jedoch umgehend einen neuen Krieg gegen Angola, wobei Unita als Stellvertreter eingesetzt wurde.
In der Zwischenzeit wurde das Land durch einen gewaltsamen Putschversuch im Mai 1977 von pro-sowjetischen Militanten in die Krise gestürzt, die hofften, dass ihre angeblichen Sympathien für Moskau ihnen externe Unterstützung verschaffen würden.
Als Neto 1979 plötzlich starb, wurde der erst 37-jährige Dos Santos innerhalb des Politbüros zu seinem Nachfolger gewählt, zum Teil wegen seines loyalen Verhaltens während des Putschversuchs, aber auch als Vertreter einer jüngeren Generation.
Dos Santos erbte ein verkrüppeltes Land und einen aktiven Krieg. Unter Präsident Ronald Reagan unterstützten die USA ab 1981 offen die Unita. Angola widerstand zahlreichen südafrikanischen Invasionen und Angriffen mit kubanischer Hilfe. Die massive Zerstörung der Infrastruktur des Landes und Hunderttausende von mittellosen, verwundeten und vertriebenen Menschen waren die Realität.
Aber Ende 1987 wendete Kuba das Blatt, indem es seine besten Flugzeuge, besten Piloten, Waffen und 30.000 Soldaten nach Südangola schickte, um die 12.000 Mann starke Creme der angolanischen Armee zu entlasten, die in Cuito Cuanavale von einer südafrikanischen Armee mit Luftüberlegenheit umgeben war.
Ende März 1988 wurde die Schlacht von Cuito Cuanavale gewonnen und die südafrikanische Armee zum Rückzug gezwungen. Später in diesem Jahr stimmten die kubanischen Truppen in einem dreiseitigen Abkommen, das Namibia die Unabhängigkeit verlieh, auch dem Rückzug zu.
Dos Santos führte das Land mit von der UNO überwachten Wahlen, die die MPLA gewann, in eine neue Phase. Aber Unita kehrte erneut in den Krieg zurück, als sie die Wahl verloren. In den 1990er Jahren, als sich der Konflikt hinzog, berührten Korruptionsskandale hochrangige Angolaner im Zusammenhang mit Waffengeschäften mit dem ehemaligen Sowjetblock, und der französische Politiker Charles Pasqua wurde verurteilt und dann freigesprochen, weil er während seiner Amtszeit von illegalen Waffenverkäufen an Angola profitiert hatte Gleichzeitig gab es merkwürdige Transaktionen über die Rückzahlung von Schulden in Höhe von 5 Mrd. USD an die russische Regierung von Boris Jelzin.
Mehrere Friedensabkommen wurden erneut von der Regierung von Dos Santos mit Unita unterzeichnet, und 1997 wurde mit Unita und einer anderen ehemaligen Gruppe, der FNLA, eine Regierung der nationalen Einheit geschaffen. Dos Santos und andere in der MPLA-Führung wollten und erzwangen tolerantes Verhalten gegenüber ehemaligen Kämpfern der Unita – es hätte leicht zu Rache und Verfolgung kommen können.
Jedoch setzte Savimbi mit einer Gruppe seiner Soldaten den Krieg bis zu seinem Tod im Februar 2002 fort; Zwei Monate später wurde ein endgültiges Friedensabkommen unterzeichnet. Trotz des militärischen Sieges wurden als Hinweis auf die Möglichkeit der Versöhnung diejenigen, die Savimbi bis zum Ende gefolgt waren, schließlich wieder in die nationale Politik integriert.
Geboren in der Hauptstadt Luanda, war José der Sohn von Jacinta José Paulino und Avelino Eduardo dos Santos. Während seiner Schulzeit trat er der MPLA bei, die ihn in die Sowjetunion schickte, um in Aserbaidschan Abschlüsse in Erdöltechnik und Radarübertragung zu erwerben. 1970 kehrte er über die Republik Kongo (Kongo–Brazzaville) zurück und schloss sich der MPLA-Guerilla als Funker im unwirtlichen Äquatorwald von Cabinda an.
Das Engagement der MPLA für Kuba hatte fünf Jahre zuvor begonnen, als Neto und ein anderer Führer, Lucio Lara, Che Guevara in Brazzaville trafen. Eine Handvoll kubanischer Guerillas ging als Militärberater nach Cabinda. Dos Santos diente anschließend als Unterkommandant in der Telekommunikationsabteilung und wurde Repräsentant der MPLA in Jugoslawien, Zaire (heute Demokratische Republik Kongo) und China, bevor er ihrem Zentralkomitee beitrat.
Im Einklang mit dem Fall des Kommunismus in Osteuropa erklärte Dos Santos 1991 auf einem MPLA-Kongress, dass der Marxismus vorbei sei und die Sozialdemokratie der Weg nach vorne sei. Die Partei steuerte zu diesem Zeitpunkt auf eine Stimmung politischer Lähmung und einer gewissen Demobilisierung zu, die am Ende des Bürgerkriegs deutlich wurde.
Ab 2002 wurden wichtige Infrastrukturelemente gebaut, insbesondere mit chinesischer Hilfe, brasilianischer Zusammenarbeit und der Hilfe des Ölbooms, der in den 90er Jahren begonnen hatte. Aber in diese Errungenschaften war ein Hauch von Korruption eingebettet, der mit einem Verblassen des ursprünglichen Prinzips der MPLA einherging, politisches Engagement über persönliche Interessen zu stellen.
Es war ein Zeichen der Zeit, als Dos Santos 2016 seine Tochter Isabel zur Leiterin von Angolas wichtigstem Staatsvermögen, dem Ölkonzern Sonangol, ernannte. Sein Sohn José Filomeno (Zenú) leitete den 5 Milliarden Dollar schweren National Asset Fund.
2017 beschloss der Präsident, sich nicht mehr zur Wiederwahl zu stellen. Im Rahmen der von seinem Nachfolger João Lourenço initiierten Antikorruptionskampagne wurde Isabel 2020 aus Sonangol entfernt Zenú wurde zu einer fünfjährigen Haftstrafe verurteilt, nachdem er beträchtliche Geldsummen zurückgezahlt hat, die ins Ausland geschickt wurden. Er legte Berufung ein.
Fortlaufende Gerichtsverfahren weisen auf eine massive Abzweigung staatlicher Gelder für private Interessen und Bankdarlehen in Höhe von Hunderten Millionen Dollar hin, die nie zurückgezahlt wurden. Die Familie Dos Santos und einige dem ehemaligen Präsidenten nahestehende Generäle, die von diesen Deals profitierten, haben nun ihr Vermögen verloren und warten auf Gerichtsverhandlungen. Isabel, deren Geschäftsimperium einst eine Supermarktkette, Telekommunikations-, Brauerei- und Bankinteressen umfasste, hat jegliches Fehlverhalten bestritten. Seine letzten Jahre verbrachte der Ex-Präsident im Exil in Barcelona.
Isabel war die Tochter aus seiner ersten Ehe mit Tatiana Kukanova, die er in Aserbaidschan kennengelernt hatte. Diese Ehe endete mit einer Scheidung, und zwei weitere folgten, bevor Dos Santos 1991 Ana Paula de Lemos heiratete, die ihn überlebt und mit der er drei Kinder hatte, Eduane, Joseana und Eduardo. Aus seiner Beziehung mit Maria Luisa Abrantes stammten seine Kinder Tchizé und der Musiker Coréon Dú (José Eduardo Paulino dos Santos); Zenú stammte aus einer mit Filomena Sousa.