TDie Gelegenheiten kamen eine nach der anderen. Aus der Ferne und aus der Nähe. Von Ecken, Freistößen und offenem Spiel. Die furchtlosen Neulinge aus Kanada, die die letzten Jahre damit verbracht haben, die langjährige Ordnung des nordamerikanischen Fußballs auf den Kopf zu stellen, waren auf der globalen Bühne angekommen und trugen sie zur Nummer 2 der Welt.
Sie alle glänzten am Montagabend, von den Stars bis zu den Nebendarstellern. Stephen Eustaquio, Jonathan David, Tajon Buchanan, Alphonso Davies, Richie Laryea, Junior Hoilett, Alistair Johnston und der zeitlose Kapitän Atiba Hutchinson, drei Monate vor seinem 40. Geburtstag, stellten Forderungen an Belgiens knarrende Abwehr und ihren Weltklasse-Torhüter. Jeder von ihnen hätte sich als Kanadas erster Torschütze bei einer Weltmeisterschaft der Männer in die Geschichte einschreiben können.
Der rasante Angriffsschwung, der den Kreissägen-Durchbruch der Kanadier durch die Concacaf-Qualifikation – und ihren ersten Weltcup-Auftritt der Männer seit fast vier Jahrzehnten – geprägt hatte, produzierte nicht weniger als 10 Schüsse in der ersten halben Stunde. Jeder aufeinanderfolgende Versuch versetzte Kanadas mitreisende Fans, die bereits vom ersten Auftauchen des Teams bis zu Drakes Started from the Bottom und einem mitreißenden Mitsingen zu Kanadas Nationalhymne in voller Kehle waren, in eine ohrenbetäubende Klangwand.
Dann, eine Minute vor der Halbzeit, verwandelte sich ein Traumstart in einen Albtraum. Aus fast nichts rannte Michy Batshuayi auf Toby Alderweirelds zentimetergenauen Ball und versenkte ihn klinisch in der langen Ecke des Netzes, wodurch eine Konstellation weißer Hemden in fassungslosem Schweigen erstarrt zurückblieb. Es war die erste gute Chance der Belgier in diesem Spiel und letztendlich alles, was sie brauchten, um mit drei charmanten Punkten davonzukommen.
„Wir sind das Spiel mit der richtigen Mentalität angegangen“, sagte Hutchinson, der einzige kanadische Spieler, der das letzte Mal am Leben war, als das Land bei einer Weltmeisterschaft der Männer spielte. „Es gibt noch sechs Punkte zu spielen. Jeder in unserer Umkleidekabine weiß, was wir können. Es ist einfach ein Spiel, das heute nicht in unsere Richtung gelaufen ist.“
Kanadas Rückkehr zum größten Event des Sports nach 36 Jahren Abwesenheit war nie einfach. Les Rouges, die in eine Gruppe mit zwei europäischen Giganten eingezogen wurden, die 2018 frisch unter die letzten vier kamen – eine belgische Mannschaft im Winter einer goldenen Generation und Kroatien, Vizemeister vor vier Jahren –, hatten immer einen steilen Anstieg vor sich, um die zu erreichen KO-Phase.
Aber dieses Mal, eine 0:1-Niederlage in einem von ihnen weitgehend dominierten Spiel, wird schmerzen. Und das nicht nur, weil Davies, der 22-jährige Außenverteidiger von Bayern München und unangefochtener Star dieser stolzen Gruppe, in der 10. Minute vom Elfmeterpunkt abgewendet wurde, nachdem der unerschütterliche Thibaut Courtois korrekt nach rechts von ihm getaucht war.
Teams spielen einfach nicht so gut und verlieren sehr oft. Kanada war die erste Mannschaft, die seit 1978 mindestens 20 Schüsse und einen Elfmeter in einem Spiel versuchte und dabei kein Tor erzielte. Die fortgeschrittenen Statistiken nur weiteren Kontext hinzugefügt zur Ungerechtigkeit: Die 2,6 erwarteten Tore der Kanadier waren die vierthöchsten bei einer WM-Niederlage seit 1966.
„Wir haben aufgrund unserer Erfahrung und der Qualität unseres Torhüters und einiger anderer Dinge gewonnen“, sagte Belgiens Trainer Roberto Martinez. „Kanada war besser als wir, aber am Ende ist der Sieg wichtiger als gut zu spielen. Wir haben getan, was wir tun mussten. Aber wir müssen realistisch sein: Gegen größere Mannschaften hätten wir dieses Spiel verloren.“
Kanada ist dem ersten WM-Tor des Landes nicht näher als zu Beginn der Nacht, aber man kann nicht anders, als zu staunen, wie weit sie gekommen sind. Vor acht Jahren belegten Les Rouges in der Fifa-Rangliste den 122. Platz – hinter Lesotho, Palästina und St. Kitts –, nachdem sie erneut durch einen 8:1-Knüppel gegen Honduras aus der letzten Runde der Concacaf-Qualifikation ausgeschieden waren. Seit ihrem ersten und einzigen Auftritt im Jahr 1986, als sie mit Niederlagen gegen Frankreich, Ungarn und die UdSSR aus der Gruppenphase ausschieden, hatten sie sich nicht einmal annähernd für die Weltmeisterschaft qualifiziert.
Aber ihre Aussichten haben sich unter John Herdman, ihrem 47-jährigen Manager aus Consett in der Grafschaft Durham, dramatisch verändert, der bereits ein Nationalheld war, nachdem er die kanadische Frauenmannschaft bei den Olympischen Spielen 2012 und 2016 zu Bronzemedaillen geführt hatte. Beflügelt von einer Flut junger Stars, die sich zu wichtigen Mitwirkenden bei europäischen Klubs entwickelt haben, darunter Champions-League-Sieger Davies (Bayern München), David (Lille), Buchanan (Club Brügge) und Cyle Larin (Besiktas), blieben sie 17 Spiele ungeschlagen über drei zermürbende Runden der Concacaf-Qualifikation bis zum letzten Zeitfenster der Spiele und beendete sowohl Mexiko als auch die Vereinigten Staaten an der Spitze der Gruppe.
„Ich bin stolz auf die Leistung“, sagte ein emotionaler Herdman nach dem Spiel. „Aber du musst in deinem ersten Spiel drei Punkte holen. Wir hatten heute Abend die Gelegenheit, an der Spitze der Gruppe zu stehen, das war die Mission, und wir haben sie verpasst. Aber diese Jungs haben gezeigt, dass sie auf dieser Bühne leben können, und ich denke, sie haben die Fans stolz gemacht und ihnen das Gefühl gegeben, hierher zu gehören.“
Herdmans umfassender Kulturwandel verheißt Gutes für 2026, wenn Kanada zusammen mit den USA und Mexiko die Weltmeisterschaft ausrichten wird. Aber mit einem plötzlich wichtigen Spiel gegen Kroatien in vier Tagen ist der Blick nach vorne das Letzte, woran er denkt.
„Wir werden nach Kroatien fahren, das ist so einfach wie es nur geht“, sagte er. „Das ist jetzt unsere nächste Mission.“