TDie USA sind ein beliebtes Ziel für Tourneen europäischer Fußballmannschaften, aber das Land hat noch nie zuvor eine Mannschaft wie Wrexham willkommen geheißen. Der walisische Club wird über den Atlantik reisen in diesem Sommer an einer Reihe von Veranstaltungen teilzunehmen, die Berichten zufolge Freundschaftsspiele gegen Chelsea und Manchester United beinhalten könnten. Es kann so viele Paul-Mullin-Shirts wie Marcus-Rashford-Shirts geben.
Mullin und seine Teamkollegen sind jedem gut bekannt, der die TV-Dokuserie „Welcome to Wrexham“ von FX gesehen hat. Die Show, die die Eskapaden von Ryan Reynolds und Robert McElhenney als Besitzer des Teams beschreibt, hat die europäischen unteren Ligen in den amerikanischen Mainstream gestoßen. Wrexhams Spiele sind jetzt eine regelmäßige Auslosung im US-Fernsehen – ihr erstes Spiel auf ESPN2 Anfang dieser Saison leicht übertroffen MLS-Berichterstattung auf Fox Sports am selben Tag.
Wrexhams Erfolg in den USA widerspricht der gängigen Meinung. Jahrzehntelang behaupteten viele amerikanische Fans, nur an Spitzenfußball interessiert zu sein. Aus diesem Grund, so wurde argumentiert, blieben die MLS-Zuschauerzahlen niedrig, während Konkurrenten wie die Champions League und die Premier League immer beliebter wurden. Wrexham hat sich jedoch auf das Geschichtenerzählen verlassen, um neue Fans zu gewinnen.
So auch F1 durch Netflix Drive to Survive, dem zugeschrieben wird, das Wachstum des Sports, insbesondere in den USA, angekurbelt zu haben. Voller Schwung, die sich auf Golf konzentriert und die PGA Tour, die letzten Monat gestartet wurde. Break Point – ein Äquivalent zum Tennis – wurde ebenfalls nach dem gleichen Muster produziert. Berücksichtigen Sie Sunderland ‘Til I Die und die All or Nothing-Serie von Amazon und ein Trend ist klar.
MLS hat sich mit Box to Box Productions, dem Macher von Drive to Survive, zusammengetan, um eine Dokuserie zu produzieren, nachdem die Liga einen 10-Jahres-Vertrag über 2,5 Milliarden US-Dollar mit Apple TV abgeschlossen hat. MLS hat die Plattform, jetzt muss sie die Inhalte produzieren. „Jedes Team hat die Möglichkeit, seinen eigenen Drive to Survive zu machen“, sagte MLS-Kommissar Don Garber und verwies darauf, dass das neue Saisonpass-Abonnementpaket der Liga den Vereinen die Freiheit gibt, ihre eigenen Geschichten zu erzählen.
Los Angeles FC hat dies bereits versucht und eine 10-teilige Serie für ESPN+ produziert Wir sind LAFC im Jahr 2019 (der Club hatte seine eigenen Prominenten an Bord: Will Ferrell und Magic Johnson besaßen bei seiner Gründung kleine Anteile). Als Warzen-und-alles-Präsentation angepriesen, fehlten eindeutig die Warzen – und das ist ein Problem für MLS in einer neuen Ära des Geschichtenerzählens. Bisher hat sich die Liga bei jeder Gelegenheit beschönigt, groß aufzutreten. Die Warzen wurden bewusst versteckt, aus Angst, dass die Liga nicht ernst genommen wird.
Aber es sind die Probleme und Kämpfe eines Vereins oder Athleten, die die Zuschauer sehen wollen – eine Idee, die die Produzenten von „Welcome to Wrexham“ begriffen haben. In einer Folge der Show werden Reynolds und McElhenney gefilmt, als ihnen gesagt wird, der Club habe die Verlegung seines neuen 100.000-Pfund-Platzes verpfuscht. In einer anderen Folge werden Clubmitarbeiter dabei erwischt, wie sie Reynolds schlecht reden, weil er durch das Filmen eines Werbespots so kurz vor einem Spiel abgelenkt wurde. „Das ist eine verdammte Schande“, hört man Wrexhams Leistungsleiter sagen.
„Welcome to Wrexham“ wird von zwei berühmten Schauspielern angeführt, versucht aber nie, die Spieler als Superstars darzustellen – und die Fans sind auch Charaktere. Von Mullin (dem besten Torschützen und besten Spieler) bis zum Wirt des örtlichen Pubs, ihre individuellen Geschichten sind wichtig. Wenn MLS dies verstehen kann, gibt es keinen Grund, warum es nicht dieselbe Vorlage verwenden kann.
Diese Saison ist der Beginn einer neuen Ära für die MLS. Der Apple TV-Deal deutet darauf hin, dass die MLS-Zentrale bereit ist, die Liga auf eine neue Art und Weise zu verpacken. Mit dem MLS Season Pass wurden neue Parameter gesetzt, um Hardcore-Fans in zahlende Abonnenten umzuwandeln. Nichtsdestotrotz braucht MLS eine Möglichkeit, Fans dazu zu bringen, Live-Spiele zu sehen, und hier werden zusätzliche Inhalte wichtig sein.
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Einige argumentieren, dass Welcome to Wrexham den amerikanischen und kanadischen Fußball abgewertet hat. Warum, so wird darauf hingewiesen, haben McElhenney und Reynolds nicht in einen MLS-, USL-Meisterschafts- oder kanadischen Premier-League-Klub investiert? Haben sie stattdessen durch den Kauf eines walisischen Fünftligisten gezeigt, dass es sich nicht lohnt, in den amerikanischen und kanadischen Fußball zu investieren?
Aus Anlagesicht muss sich MLS natürlich nicht viel Sorgen machen. Die Franchise-Verträge belaufen sich jetzt auf mehr als 300 Millionen US-Dollar, wobei das 30. Team der Liga (voraussichtlich in Las Vegas oder San Diego) bis Ende 2023 bekannt gegeben wird. Und Garber hat angedeutet, dass er offen für eine weitere Expansion ist. „Ich hätte nie gedacht, dass wir bei 28 sein würden, ich hätte nie gedacht, dass wir bei 29 sein würden, wir haben gesagt, dass wir bei 30 aufhören werden, aber die anderen großen Ligen sind größer als das, also sagen wir niemals nie“, sagte er.
Diese Saison wird jedoch nur dann den Beginn einer neuen Ära für die MLS markieren, wenn Änderungen dazu führen. Nur weil sich die Liga mit den Machern von Drive to Survive zusammengetan hat, bedeutet das noch lange nicht, dass ein durchschlagender TV-Erfolg garantiert ist – sehen Sie, wie Break Point bisher daran gescheitert ist, den Tennissport in nennenswerter Weise zu fördern. Der Zugang muss erlaubt sein. Die Geschichten müssen echt sein. Jeder will „Wrexham machen“, aber nicht jeder kann.