In den dunkelsten Tagen der Pandemie, als die Branche, die sie vertrat, auf den Knien und kein Licht am Ende des Tunnels war, ging die Chefin der britischen Hospitality, Kate Nicholls, zu einem Therapeuten.
Sie hatte wie ein „emotionaler Schwamm“ agiert, die Qualen von Zehntausenden von Pubs, Bars und Restaurants aus Angst vor dem Vergessen aufgesaugt und gleichzeitig versucht, ihr Team, insbesondere die jüngeren Mitglieder, vor den Verwüstungen eines einzigartig stressigen Ereignisses zu schützen.
„Es gab Zeiten, in denen es wirklich ziemlich düster war“, sagt sie. „Vor allem im Oktober und November letzten Jahres. Wir weinten: Es gab dieses Gefühl der Frustration, dass Geschäfte geöffnet sind, aber nicht in der Lage sind, zu handeln, und man konnte sehen, wie alles wieder von einem abrutschte.“
In angespannten Verhandlungen mit Regierung, Banken und Versicherungen über die finanzielle Unterstützung der Branche hat sie einfach weitergemacht. In den ruhigeren Momenten machte sich die aufgestaute Wirkung des unerbittlichen Drucks bemerkbar. „Man kann leicht auseinanderfallen“, sagt sie. “Ich werde wahrscheinlich abstürzen, wenn wir da rauskommen.”
Während sie betont, dass ihr Verhältnis zu den Ministern immer herzlich und kooperativ war, hat der Umgang mit den Absurditäten der Politik ihren Tribut gefordert. „Dinge wie Scotch Eggs und die Ausgangssperre um 22 Uhr“, sagt sie und bezieht sich auf die Zeit Ende 2020, als Politiker Kompromisse darüber schmiedeten, wann Veranstaltungsorte geschlossen werden sollten und ob der Kneipenimbiss eine reichhaltige Mahlzeit darstellte.
„Aus irgendeinem Grund gab es eine Kommunikationsunterbrechung, bei der die Regierung nicht effektiv herauskam, um die Branche zu fragen, wie wir daran arbeiten könnten [reopen safely]. Und danach spielen wir ewig auf Aufholjagd.“
Die Beschränkungen der Geselligkeit haben sich gelockert, sodass die Spieler in Scharen zurückkehren können, aber ohne sinnvolle Unterstützung könnten noch mehr Schmerzen am Horizont auftreten. Letzte Woche kamen die schlimmsten Befürchtungen von Nicholls und ihren Mitgliedern auf, als Bedenken wegen
Lebenslauf
Alter 51
Familie Beamter Ehemann und zwei Töchter, 19 und 16.
Ausbildung Gesamtschule, bevor er Englisch in Cambridge studierte, dann ein Aufbaustudium im Wettbewerbsrecht und einen MBA, beides berufsbegleitend.
Zahlen “Wir sind nicht gewinnorientiert, also werde ich nicht öffentlich dorthin gehen, wenn das in Ordnung ist.”
Letzte Ferien Dezember 2020 im Polarkreis, Nordlichter jagen und eine Husky-Safari machen.
Der beste Rat, den Sie bekommen haben „’Hebe beim Klettern’. Dies ist etwas, was ich die ganze Zeit versucht habe, insbesondere als Frau in mehreren männerdominierten Branchen. Es kam von einem meiner ersten Vorgesetzten bei Whitbread, der immer betonte, wie wichtig es ist, jedem hilfsbereit und unterstützend zu sein.“
Größter Karrierefehler „Ich behielt ein zu professionelles Auftreten und verlor bei meinem ersten Chefjob gegen jemand anderen, weil die Leute mein wahres Ich nicht kannten.“
Wort, das sie überstrapaziert „Ich glaube nicht, dass ich eine habe, aber wahrscheinlich so etwas wie ‚Synergie‘ oder ‚Leidenschaft‘.“
Wie sie sich entspannt Lesen – „mindestens zwei Bücher pro Woche“. Sie forderte sich selbst heraus, alle 20 ihrer Weihnachtsgeschenkbücher vor dem Ende der Sperrung zu lesen. „Ich musste natürlich mehr kaufen.“
die Omicron Covid-19-Variante führte zu einer Flut von Absagen von Weihnachtsfeiern. „Wir haben während Covid 10 % der Branche verloren“, sagt sie. “Ich denke, man könnte Geschäftsausfälle wieder als groß ansehen.”
Ihre Warnung beruht nicht so sehr auf Omicron, sondern auf Bedenken wie den Schulden in Höhe von 10,5 Mrd. Inzwischen laufen die Kosten heiß her, mit steigenden Stromrechnungen und höheren Kosten für Essen und Trinken.
Der Knackpunkt kommt Ende März, wenn die 66%ige Ermäßigung auf die Geschäftstarife ausläuft und die Mehrwertsteuer auf das Gastgewerbe von 12,5% auf 20% zurückgeht. „Wir werden die Preise erhöhen müssen, aber wenn Sie gleichzeitig eine Steuererhöhung durchsetzen, werden Sie viele dieser Unternehmen töten“, sagt Nicholls. “Viele laufen auf Rauch.”
Sie wird Kanzler Rishi Sunak drängen, beide Maßnahmen bei seinem Frühjahrshaushalt zu verlängern, der Wochen vor einem der vier „Quartalstage“ des Jahres kommt – dem Zeitpunkt, an dem die Mieten fällig werden und Unternehmen, die sie nicht zahlen können, oft in die Mauer.
“Sie [the government] haben die Möglichkeit, einen größeren Teil des Sektors in diese anfällige und scheiternde Unternehmenskategorie einzuordnen, oder sie haben die Möglichkeit, die Erholung zu beschleunigen und die Wirtschaft in Gang zu bringen.“
Nicholls kämpft länger als die meisten anderen mit den Auswirkungen von Covid-19. Sie hielt im Januar letzten Jahres Branchentreffen darüber ab, als ihre Mitglieder begannen, darüber zu berichten, wie schlimm die Dinge in ihren Außenposten in Übersee wurden.
Sie war auch eine der ersten Menschen in Großbritannien, die sich im März mit der Krankheit infizierten. Wie viele Betroffene verlor sie ihren Geschmacks- und Geruchssinn. Aber das führte zu einem viel ungewöhnlicheren Symptom.
Nicholls hat Synästhesie, eine seltene neurologische Eigenschaft, die dazu führt, dass sich die Sinne überlappen, was bedeutet, dass sie Wörter schmecken und riechen kann. „Für mich schmeckt das Wort Facebook wie der Geruch von Babypuder“, sagt sie, während das Wort Northumberland nach Petrichor schmeckt, dem Geruch von Regen auf trockener Erde. Seit sie sich mit Covid infiziert hat, ist ihre Synästhesie jedoch so gut wie verschwunden.
Ihre Verbindung zu ihren Wurzeln im Nordosten Englands hat sie jedoch nicht verloren, und sie behält ihren Durham-Akzent. Dort wuchs sie als Kind von Lehrern auf und wurde an der örtlichen Gesamtschule ausgebildet, bevor sie in Cambridge Englisch lernte – die erste in ihrer Familie, die zur Universität ging.
Anschließend sammelte sie Erfahrungen in der Branche, die sie heute vertritt, zapfte als Studentin Bier und servierte in ihrem ersten Job beim Gastgewerbeunternehmen Whitbread Mahlzeiten bei der Restaurantkette TGI Fridays.
Auch in der Politik ist der 51-jährige Lobbyist versiert. In ihrer frühen Karriere arbeitete sie für konservative Politiker im Unterhaus und im Europäischen Parlament, wo sie behauptete, sie habe “den Garnelencocktail-Cocktail gerettet” von Brüsseler Bürokraten, die sich Sorgen um Lebensmittelzusatzstoffe machten.
Auf die Frage, ob die Tory-Partei die „Partei der Wirtschaft“ bleibe, erinnert sie sich an die sogenannte „Garnelen-Cocktail-Offensive“ der 1990er Jahre, als Labour versuchte, Branchengrößen mit Catering-Meetings zu umwerben.
Hat die Partei von Boris Johnson diesen Mantel jetzt verloren, durch seinen berüchtigten „Scheiß-Business“-Kommentar zum Brexit und kürzlich durch einen fummeligen Auftritt bei der jährlichen CBI-Rede? Nicholls sagt lediglich: “Ich denke, manchmal wird das Geschäft von politischen Parteien als selbstverständlich angesehen.”
Zumindest hat sie jetzt das Gefühl, dass Gastfreundschaft nicht mehr als Brutstätte der Covid-19-Übertragung herausgestellt wird, und die Regierung hat ihre Botschaft über die mildernden Auswirkungen von Maßnahmen wie Belüftung und Hygiene zur Sicherheit der Kunden erfasst.
“Es ist wirklich gut, dass die Politiker das befürworten, denn das ist es, was Sie brauchen, um das Vertrauen der Verbraucher zu erhalten.”
Sie hat gelernt, keine Angst vor einer Verurteilung durch diejenigen zu haben, die Bemühungen, Veranstaltungsorte offen zu halten, als Missachtung der Gefahr von Covid ansehen. „Alles, was ich tun kann, ist, den Bedürfnissen und Wünschen der Branche treu und authentisch zu bleiben und mich darauf zu konzentrieren. Ich bin kein Epidemiologe.“