Auf den ersten Blick sollte das Leitbild einfach genug sein: Zeigen Sie Club Rugby Union so vielen Menschen wie möglich, sowohl live als auch im Fernsehen.
Machen Sie es erschwinglich, familienfreundlich und unterhaltsam. Laden Sie Spieler und Trainer ein, das Evangelium zu verbreiten. Und sobald Sie die Aufmerksamkeit der Leute haben, verdoppeln Sie Ihre Werbemaßnahmen. Jedes Unternehmen, das untätig auf seinen Händen sitzt, führt nirgendwo hin.
Warum also prallt Premiership-Rugby immer noch von einer Krise zur nächsten ab? Niemand kann für einen Monarchen, der am Vorabend einer Saison stirbt, ein Gesetz erlassen. Oder der finanzielle Stress in Worcester. Oder Covid-19. Aber als die Spiele Bristol gegen Bath und Sale gegen Northampton am Freitag verspätet verschoben wurden, waren Zehntausende Fans in der Schwebe und beklagten einen frustrierenden Mangel an organisatorischer Klarheit. Noch bevor ein Ball getreten wurde, war offensichtlich, dass das englische Spiel nicht so kollektiv ausgerichtet ist, wie es sein sollte.
Tatsächlich stellte sich heraus, dass die Entscheidung von einigen Vereinen beeinflusst wurde, die nicht an den geplanten Spielen am Freitagabend beteiligt waren – die dann glücklich waren, am selben Wochenende zu spielen. Der Versuch, eine gemeinsame Basis zwischen 13 Seiten mit gegensätzlichen Agenden zu finden, hatte sich wieder einmal als unmöglich erwiesen. Infolgedessen konnte das neu arrangierte Bristol-Spiel nicht wie geplant im Fernsehen übertragen werden, da es ohne einen TV-Spieloffiziellen und mit reduzierter Zuschauerzahl stattfand.
Eines dieser Dinge? Nur wenn Sie glauben, dass dies ein seltener Ausrutscher in der ansonsten ruhigen Welt der Rugby-Governance englischer Klubs war. Und nur, wenn Sie am Eröffnungswochenende einige der anderen blinkenden gelben Warnschilder außerhalb des Spielfelds ignorieren. Frühe Tage, klar, und mildernde Umstände existierten eindeutig. Allerdings sahen vier der sechs Premiership-Klubs, die Wochenendspiele ausrichteten, weniger Zuschauer als bei ihrem ersten Heimspiel im September vor einem Jahr, und ein fünfter – London Irish – zog nur neun zusätzliche Fans an.
Die Ausnahme, Bristol, stieg auch, weil Bath mehr Fans brachte als Saracens ein Jahr zuvor.
Schade, denn die Spieler haben wie immer alles gegeben. Ellis Genge hätte genauso gut „Kassenschlager“ auf sein Bristol-Trikot drucken lassen können, so stark war sein zweifacher Einfluss auf das neu angesetzte Spiel am Ashton Gate. Ben Spencers blitzschneller Treffer für Bath, Louis Rees-Zammits spektakulärer Langstreckensprint für Gloucester, Quins‘ bahnbrechender Wurf in Newcastle und Henry Arundells jüngster Try-Torerfolg für London Irish waren gleichermaßen beeindruckend.
Ob englisches Klub-Rugby heutzutage eine bessere oder schlechtere Vorbereitung auf die internationale Arena ist, darüber lässt sich streiten, aber es bleibt das Gefühl, dass Klub-Rugby eine größere Anhängerschaft generieren sollte.
Oder vielmehr, dass etwas Grundlegendes Menschen zurückhält, die es sonst lieben würden. Und es ist dieses „Etwas“, das dringend gelöst werden muss, wenn die Liga in der nächsten Saison in einem gesünderen, einheitlicheren Zustand beginnen soll.
Es ist sicherlich an der Zeit, über Ticketpreise zu diskutieren. Wenn Sie Lust haben, auf der Haupttribüne zu sitzen, um zum Beispiel diesen Monat Exeter gegen Harlequins zu sehen, sind Sitzplätze für 80 £ verfügbar. Auf der anderen Seite des Bodens, in der oberen Reihe des neuen Standes, sind es 65 £. Hinter den Pfosten kostet ein Ticket für Erwachsene jetzt irgendwo zwischen 40 und 56 £. Angesichts einer drohenden Lebenshaltungskrise sind dies stolze Preise. Aber wie der Vorsitzende des Clubs, Tony Rowe, gerne sagt: „Mein ganzes Leben lang wollte ich nie der Billigste sein. Rabatt mag ich nicht. Ich denke immer, dass man ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bieten sollte.“ Es ist ein ähnliches Szenario bei Harlequins, wo ein Sitzplatz für Erwachsene hinter den Pfosten für das Heimspiel dieses Wochenendes mit Saracens 50 £ kostet. Zu viel? Vielleicht nicht, wenn das Produkt ein garantierter Blender ist. Aber Hand aufs Herz, wie viele Menschen haben die ersten 40 Minuten des kicklastigen Spiels Exeter gegen Leicester gesehen und ihre Stimmung steigen lassen. Trotz der lebenswichtigen taktischen Bedeutung des Tretens und territorialen Gewinnens wird langwieriges „Tennis treten“ über die Köpfe von zwei Sätzen von halsstarrigen Stürmern auf der Mittellinie nicht viele schwebende Wähler umwerben.
Nur wenn Rugby Union einen kommerziellen Todeswunsch hat, kann es einfach mit den Schultern zucken und trotzdem weitermachen. Oder unternehmen Sie nichts gegen die massierten Reihen von Ersatzspielern.
Auf jeden Fall acht zur Verfügung haben, aber warum den Teams nicht erlauben, nur fünf zu verwenden? Auf diese Weise steht möglicherweise mehr Platz zur Verfügung, den kleine Hintermänner ausnutzen können, und weniger monotoner schwerer Lkw-Verkehr, der zunehmend als Erfindung des Mittelfelds durchgeht.
Vielleicht wäre es auch strömungstechnisch ein Fortschritt, wenn der TV-Spieloffizielle wieder dauerhaft in seine Box gesteckt würde? Bristols Pat Lam meinte, dass dies zu mehr Nörgeln und unkonventionellem Zeug führen würde, aber es gibt einen einfachen Weg, dies zu umgehen. Stellen Sie eine Akte möglicher Vorfälle zusammen, binden Sie sie mit einem hübschen roten Band zusammen und liefern Sie das Bündel nach dem Spiel dem zitierenden Beamten. Fälle würden rückwirkend behandelt, anstatt dass jeder mit den Fingern in der Kälte trommelt und es dem Schiedsrichter auf dem Feld überlassen wird, sich in Echtzeit mit klarem und offensichtlichem Foulspiel zu befassen, wie er es für richtig hält.
Der TMO stünde dann auch frei, allein über Line-Calls mit Try-Scoring zu entscheiden. Einfach. Und zum Thema leichte Siege, wie lange dauert es, bis jemand die lästige Nesselsucht des „zweiten“ Trikots greift? Wespen machten diesen Sommer großes Aufsehen, als sie zu schwarz-goldenen Querstreifen-Trikots zurückkehrten, die das Erbe des Vereins widerspiegelten. Was trugen sie also am Sonntag in Gloucester? Eine blau/jadefarbene Zahl, mit der kaum Identität verbunden ist. Es gibt ein Argument, dass das Tragen eines Auswärtstrikots in einer anderen Farbe, nur weil der Fußball dies tut, die Rugby-Marke eines Klubs eher schmälert als aufwertet.
Aber genug schon. Es ist auch wichtig, gute Praxis zu loben, und die Saison ist noch jung. Ein Besuch in Kingsholm zum Beispiel bleibt ein Vergnügen, dasselbe gilt für zahlreiche andere Gründe. Auch die Spieler bleiben so willig wie eh und je. Noch ein paar Penner auf den Sitzen und ein paar frische Clips von Genge und Rees-Zammit in vollem Schrei und vielleicht ist noch nicht alles verloren.