Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen, wie Kroatien und Japan bezeugen können. Die Finalisten von 2018 gingen bei einem weiteren WM-Unentschieden in die Verlängerung, bevor sie über ein japanisches Team triumphierten, das erneut im Elfmeterschießen im Achtelfinale ausgeschieden war.
Torhüter Dominik Livakovic war mit drei Paraden im Elfmeterschießen der kroatische Held. Japans Elfmeter waren so schwach wie in den vorangegangenen 120 Minuten, als Livakovic knapp vor Takumi Minamino, Kaoru Mitoma und Kapitänin Maya Yoshida parierte, bevor Mario Pasalic Kroatiens vierten und dritten erfolgreichen Elfmeter verwandelte.
Sechs der letzten sieben KO-Spiele Kroatiens bei großen Turnieren gingen in die Verlängerung, die einzige Ausnahme war die letzte Niederlage gegen Frankreich in Russland vor vier Jahren, und wieder einmal herrschten kühle Köpfe.
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Katar: jenseits des Fußballs
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Japans erfahrener Verteidiger Yuto Nagatomo hatte am Vorabend des Spiels den Geist der Samurai beschworen, aber dies war weniger ein Krieger als vielmehr ein Hypnotherapeut, der versuchte, Schlaflosigkeit zu heilen. In der Ecke brennt Weihrauch. Das Spiel war von Elfmeterschießen übersät, lange bevor die schmerzhafte Realität für Japan eintrat, das nun vier Mal im Achtelfinale bei der Weltmeisterschaft ausgeschieden ist.
Das Team von Hajime Moriyasu hatte sich aufgrund der schärferen Verteilung, der Bewegung und der intelligenten Standardsituationen eine Führung zur Halbzeit verdient, obwohl es eine minderwertige Angelegenheit war. Es herrschte eine gedämpfte Atmosphäre auf den Tribünen, wo Tausende von Plätzen in der Arena mit 44.325 Plätzen leer blieben und 42.523 als offizielle Zuschauerzahl angegeben wurden. Keine Chance.
Auch Kroatien zeigte in der ersten Halbzeit eine schwache Leistung, wobei die Spieler von Zlatko Dalic in ihrem vierten Spiel des Turniers Anzeichen von Müdigkeit zeigten. Ihre abgestumpften Kanten ermöglichten es Japan, eine Bestrafung für mehrere Abwehrfehler zu vermeiden. Samurai Blue brachte das Spiel zunächst nach Kroatien. Shogo Taniguchi schickte nach einer gut ausgearbeiteten kurzen Ecke mit Junya Ito und Wataru Endo einen Kopfball vorbei. Die Reaktion des Verteidigers bestätigte, dass er das Ziel hätte finden sollen, nachdem er der Aufmerksamkeit der gegnerischen Innenverteidiger Dejan Lovren und Josko Gvardiol entkommen war.
Ito schlug Borna Barisic häufig wegen des Tempos und seine Lieferungen von der rechten Seite verunsicherten die kroatische Verteidigung in den Eröffnungsspielen. Daizen Maeda und Nagatomo scheiterten beide mit einer einladenden Flanke direkt am Tor. Daichi Kamada verpasste eine weitere anständige Gelegenheit, nachdem er Hidemasa Morita, Maeda und Endo eindrucksvoll kombiniert hatte, um ihn im kroatischen Bereich freizulassen.
Kroatiens hellste Momente einer schwachen ersten Halbzeit stammten eher von japanischen Fehlern als von ihrem begabten Mittelfeld mit Luka Modric, Mateo Kovacic und Marcelo Brozovic. Takehiro Tomiyasu von Arsenal beging den ersten Treffer, als er beim Versuch, einen langen Freistoß in die Sicherheit seines Torhüters zurückzubringen, einen leichten Stoß von Ivan Perisic erhielt und einen Fehltritt erlitt.
Der Tottenham-Mittelfeldspieler sprintete klar, wurde aber vom japanischen Torhüter Shuichi Gonda aus spitzem Winkel vereitelt. Der schwerfällige Bruno Petkovic, der seinen ersten Weltcup-Start hinlegte, wurde beim Abpraller verdrängt. Petkovic kam aufs Tor, als Gvardiols langer Ball aus der Verteidigung heraus zu einem Kommunikationszusammenbruch in Japans Abwehr führte. Dem Stürmer von Dinamo Zagreb fehlte das Tempo, um einen Abschluss zu erzielen, aber Andrej Kramaric war rechts von ihm völlig frei. Ein kläglicher Versuch, seinen Stürmerkollegen zu finden, fasste Kroatiens Leistung in der ersten Halbzeit zusammen.
Japan ging kurz vor der Pause aus einer weiteren klugen Eckübung verdient in Führung. Ritsu Doan, der für seine torgefährlichen Einwechselspiele gegen Deutschland und Spanien mit einem Start belohnt wurde, spielte Kamada zu kurz. Er fand Morita, die den Besitz an Doan zurückgab. Taniguchi traf die Hereingabe des offensiven Mittelfeldspielers mit einem kurzen Kopfball, der Petkovic traf und perfekt für Maeda landete, und der keltische Stürmer ließ Livakovic aus kurzer Distanz keine Chance.
Zu diesem Zeitpunkt driftete der Weltcup von Kroatien ab und der Vizemeister von 2018 ging mit einem Wimmern nach Hause. Aber sie erzielten die Verbesserung in der zweiten Halbzeit, die dringend erforderlich war, um ein weiteres Turnier-K.o.-Unentschieden in die Verlängerung zu ziehen.
Kroatien glich 10 Minuten nach dem Neustart mit Stil aus, als Perisic Lovrens tiefe Flanke mit einem präzisen, kraftvollen Kopfball in Gondas untere linke Ecke traf. Es ging auch weit und brachte Perisic sein 10. Tor bei einem großen Turnier, womit er Davor Sukers kroatischen Rekord von neun überholte.
Gonda kippte um, um zu verhindern, dass Modric Kroatien mit einem Schuss aus 25 Metern in Führung brachte, und Livakovic tat es ebenfalls, um Endo am anderen Ende zu vereiteln. Ansonsten gab es herzlich wenig Zwischenfälle oder Finesse, als das Unentschieden in Richtung Verlängerung driftete, wo die miserable Tortur fortgesetzt wurde. Nikola Vlasic und Brozovic erzielten ihre Elfmeter, bevor Marko Livaja lässig einen Pfosten traf, aber da Japan die Nerven verlor und Livakovic überragend war, musste Pasalic Kroatien weiterbringen.