Kyrie Irving war genau der Ruck, den die Brooklyn Nets brauchten, um einem Einbruch in der Zwischensaison zu entkommen.
Er kann es nur in Teilzeit leisten, da er aufgrund seiner Weigerung, sich gegen das Coronavirus impfen zu lassen, nicht in New York spielen kann. Irving wird also vorerst jede Chance genießen, die er auf der Straße bekommt – während er immer noch hofft, seinen eigenen Fans eine Show bieten zu können.
“Ich weiß, was die Konsequenzen waren, ich weiß immer noch, was sie sind”, sagte Irving am Mittwochabend. „Aber im Moment werde ich es einfach einen Tag nach dem anderen nehmen, wie ich schon sagte, und diese Zeit genießen, die ich mit meinen Jungs spielen kann.
“Aber es sieht später in der Saison aus, dann werden wir es dann ansprechen.”
Irving erzielte in seinem ersten Spiel der Saison 22 Punkte und verhalf der Nets-Rallye zu einem 129-121-Straßensieg über die Indiana Pacers.
Nachdem Irving aus den ersten 35 Spielen des Teams herausgehalten wurde, weil er sich weigerte, sich impfen zu lassen, begann er und spielte 32 Minuten in seinem mit Spannung erwarteten Saisondebüt.
“Das Basketballspiel freut sich, ihn wieder zu haben”, sagte sein Teamkollege und enger Freund Kevin Durant.
Irving kann wegen der Impfpflicht in New York City nicht zu Hause spielen und war unterwegs unerwünscht. Die Nets wollten keinen Teilzeitspieler und schickten ihn während der Vorsaison weg.
Dinge haben sich geändert. Ein kürzlicher Ausbruch von Covid-19 ließ die Nets stark unterbesetzt und sie entschieden, dass es eine bessere Option war, den Superstar die Hälfte der Zeit zu haben, als weniger Spieler zu 10-tägigen Härteverträgen zu verpflichten.
Irving hat es am Mittwoch wie die richtige Entscheidung aussehen lassen.
“Es fühlte sich an, als hätte er die ganze Saison gespielt”, sagte James Harden, der All-Star-Wachmann.
Die Nets hatten dreimal in Folge verloren, alle zu Hause, und Irving kann nichts gegen die Kämpfe der Nets in Brooklyn tun, wenn er ungeimpft bleibt. Der Impfstoff ist für New Yorker Athleten vorgeschrieben, die an öffentlichen Orten spielen.
Aber er kann in Straßenspielen in den Städten spielen, in denen es kein Mandat gibt, einschließlich aller kommenden Spiele während einer Strecke, in der die Netze für sieben von 11 Spielen auswärts sind.
„Wie ich bereits zu Beginn der Saison sagte, es ist keine ideale Situation und ich bete immer, dass die Dinge geklärt werden und wir in der Lage sind, einen Tarifvertrag zu erzielen“, sagte Irving, „egal, ob mit der Liga oder einfach nur“ Dinge, die vor sich gehen, könnten dazu beitragen, dass wir alle mit Covid und dem Impfstoff zu tun haben.
“Ich denke, jeder spürt es und deshalb möchte ich es nicht nur um mich machen und einfach darum, dass jemand die Regeln für mich herabsetzt.”
Irvings Situation ist im Profisport selten.
Die NBA hat gesagt, dass 97% ihrer Spieler vollständig geimpft sind – was im Grunde bedeuten würde, dass nicht mehr als 15 Spieler in der Liga ungeimpft sind, darunter vermutlich Irving. Das stimmt mit anderen Sportligen überein; Die NFL gab Mitte Dezember bekannt, dass etwa 95% ihrer Spieler geimpft sind, und die NHL wirbt für eine Rate von 99% mit nicht mehr als vier ungeimpften Spielern.
Im vergangenen Monat gab die NBA bekannt, dass zwei Drittel der Spieler ebenfalls aufgestockt wurden, eine Zahl, die in den letzten Wochen aufgrund des ständigen Drängens der Liga und der National Basketball Players Association wahrscheinlich gestiegen ist. Sie haben auf den jüngsten Anstieg virusbedingter Probleme als Beweis dafür hingewiesen, dass Booster absolut entscheidend sind, um die Liga am Laufen zu halten.
„Booster sind sehr effektiv“, sagte NBA-Kommissar Adam Silver im vergangenen Monat gegenüber ESPN.
Ungeimpfte Spieler in der NBA unterliegen fast täglichen Tests (mit Ausnahme von freien Tagen ohne Spiel, Training oder Reisen) und strengeren Anforderungen, wie z ihre Schließfächer können sich auf ihre Teamkollegen beziehen.
Irvings Talent ist unbestreitbar. Er erzielte in der vergangenen Saison im Durchschnitt die besten 26,9 Punkte seiner Karriere und wurde der neunte Spieler in der NBA-Geschichte, der mindestens 50 % aus dem Feld, 40 % aus der Drei-Punkte-Reichweite und 90 % aus der Freiwurflinie schoss.
Aber es gibt immer noch Fragen der Chemie und Kontinuität, nach denen sich Meisterschaftsclubs sehnen, und die Nets werden versuchen, sie mit im Wesentlichen zwei Teams zu etablieren: eines unterwegs mit Irving und eines zu Hause ohne ihn.
Die Nets setzen darauf, dass Irvings enge Beziehung zu Durant zusammen mit einer Reihe von Veteranen wie Harden, LaMarcus Aldridge und Blake Griffin den normalerweise holprigen Übergang ebnen wird.
„Ich denke, sie haben eine reife Gruppe, eine erfahrene Gruppe, um die Dynamik des Basketballgeschäfts zu verstehen, zusammen mit den geltenden Regeln, die die Situation zu dem gemacht haben, was sie ist“, sagte Brian Shaw, Co-Trainer von Clippers . “Also werden sie das Beste daraus machen.”
Darauf haben sich die Nets verlassen, als sie letzten Monat ihre Entscheidung rückgängig gemacht und ankündigten, dass Irving zu Trainings und Straßenspielen zu ihnen kommen würde. Sie wurden dafür kritisiert – wie bei den Australian Open dafür, dass Novak Djokovic trotz der Frage, ob er geimpft wurde, die zur Verteidigung seines Titels erforderlich sein sollte, mit medizinischer Ausnahme zugelassen wurde.
Die Nets konnten in der vergangenen Saison ohne Irving nicht gewinnen und fielen im Halbfinale der Eastern Conference gegen Milwaukee, nachdem er sich in Spiel 4 den Knöchel verstaucht hatte das Team aus persönlichen Gründen in der vergangenen Saison.
Er hat dieses Jahr damit verbracht, einen Teil seines Gehalts von 35 Millionen US-Dollar einzusammeln, um nicht zu spielen, Schecks für die Spiele einbüßen zu müssen, für die er sich selbst nicht spielberechtigt gemacht hat, aber für die Straßenspiele bezahlt zu werden, die ihm die Nets verboten haben. Er ist gelegentlich auf seinen Social-Media-Plattformen oder als Zuschauer bei Seton Hall-Spielen aufgetaucht, hat aber nicht gegen NBA-Konkurrenz gespielt.
Als er zurückkam, war nicht die Zeit, so viel Arbeit zu bekommen, wie erhofft, da er am 18. Dezember, dem Tag nach der Ankündigung seiner Rückkehr, in die Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle eintrat.
Aber in einem Team, das Schwächen zeigt, sollte alles, was Irving liefern kann – wann immer er es bereitstellen kann – einige Probleme lösen.
“Ich habe seine Anwesenheit in der Umkleidekabine, die Energie, die Stimmung im Team einfach vermisst”, sagte Durant. „Und obendrein ist sein Spiel einfach so schön. Macht das Spiel für alle da draußen so viel einfacher.“