Die Los Angeles Rams wurden beschuldigt, ihre Zukunft aufgegeben zu haben, um ein Team von Superstars aufzubauen, aber ihre Fans wird es wahrscheinlich nicht interessieren, wenn die Gegenwart so gut aussieht. Sechs Jahre nach der Rückkehr des Teams nach Kalifornien – nach einem 20-jährigen Aufenthalt in St. Louis – sind die Rams zum zweiten Mal in ihrer Geschichte Super-Bowl-Champions.
Ihr letztes titelgewinnendes Team wurde von einer turbogeladenen Offensive angeführt, die als The Greatest Show On Turf bekannt ist. Dieser Sieg war viel härter, aber genauso willkommen.
Rams-Quarterback Matthew Stafford kam letzten März nach Los Angeles, nachdem er seine gesamte Karriere im Football-Ödland von Detroit verbracht hatte. Die Rams hofften, dass er das letzte Mitglied in einem Team von Stars sein würde, das sie zu ihrer ersten Meisterschaft seit der Saison 1999 führen würde. Er sah auf jeden Fall schon früh in diesem Spiel so aus. Bei seinem ersten Wurf des Spiels verband er sich mit einem kurzen Pass mit Cam Akers für ein First Down. Aber der Antrieb verpuffte und es war die Chance der Bengals, einen frühen Eindruck zu hinterlassen.
Stafford hatte 13 Jahre gebraucht, um seinen ersten Super Bowl zu erreichen. Sein Gegenstück, Joe Burrow, war hier in gerade seinem zweiten in der Liga angekommen. Wie Stafford absolvierte er seinen ersten Durchgang. Die Bengals zeigten das Selbstvertrauen eines Teams, das bereits die an Nummer 1 gesetzten Tennessee Titans und die furchterregenden Kansas City Chiefs geschlagen hatte, um zum Spiel am Sonntag zu gelangen, und entschieden sich dafür, im Mittelfeld auf dem vierten Platz zu landen. Burrow konnte seinen Pass jedoch nicht vervollständigen und die Rams übernahmen mit einer hervorragenden Feldposition.
Das war Gelegenheit genug für Stafford. Er verband sich mit Cooper Kupp für 20 Yards und fand dann Odell Beckham Jr. mit einem 17-Yard-Schlag für einen Touchdown. Beckham stürmte 2014 als Rookie in die NFL, berühmt für seine spektakuläre Athletik und seine Fähigkeit, atemberaubende Fänge zu landen. In den letzten Jahren war er kaum mehr als eine wandelnde Ablenkung und, wie Stafford, ein Spieler, dessen Ruf seiner Leistung nicht gerecht wurde. Aber die beiden Männer hatten ihrem Team einen entscheidenden frühen Vorteil verschafft, insbesondere wenn ihre beeindruckende Verteidigungslinie und Star-Cornerback Jalen Ramsey in der Lage sind, gegnerische Angriffe zu beenden.
Es war Ramsey, der am Ende des ersten Quartals einen möglichen Touchdown-Pass für die Bengals auf Platz drei unterbrach. Evan McPherson kickte das anschließende Field Goal zum 7:3 und die Bengals waren am Brett.
Stafford hatte Beckham mit einem Touchdown versorgt und er ging für seinen zweiten zu seinem anderen Top-Receiver, Kupp. Der 28-Jährige hatte in der regulären Saison 1.947 Receiving Yards erzielt, die zweithöchste Gesamtzahl in der NFL-Geschichte, und nur wenige seiner Fänge waren einfacher als dieser, da er sich in der Endzone frei von jeglicher Deckung befand.
Burrows Lieblingsziel in dieser Saison war sein alter College-Teamkollege Ja’Marr Chase. Aber keiner der Spieler war am Eröffnungs-Touchdown der Bengals beteiligt, der bei ihrem nächsten Drive kam. Running Back Joe Mixon zeigte seinen Arm und fand Tee Higgins mit einem Sechs-Yard-Pass und das Ergebnis war 13-10. Es war das erste Mal seit 1980, dass ein Running Back einen Touchdown in einem Super Bowl warf.
Stafford spielte tadellos, aber selbst wenn er in Bestform ist, ist der Sirenengesang eines unratsamen Passes nie weit entfernt. Er lieferte ordnungsgemäß den nächsten Besitz der Rams. An der 43-Yard-Linie von Cincinnati hievte er ihn in die Endzone und Jessie Bates sprang vor Van Jefferson, der härter um den Fang hätte kämpfen können, um den Pick zu treffen.
Die Teams gingen durch ein Field Goal getrennt in die Halbzeit, aber das Spiel war bisher nicht so gelaufen, wie die meisten es vorhergesagt hatten. Es war erwartet worden, dass die Rams-Verteidigungslinie, angeführt von der Ein-Mann-Wrackcrew Aaron Donald, in eine Bengals-Offensivlinie eindringt, die Burrow in den letzten beiden Spielzeiten größtenteils nicht beschützt hatte. Aber Burrow genoss mehr Zeit, um seine Ziele zu finden, als er es gewohnt war.
Und dieser Punkt wurde mit dem ersten Spiel der zweiten Halbzeit untermauert. Burrow tanzte um die Tasche herum, Higgins verlor Ramsey mit viel zu viel Leichtigkeit für den Geschmack der Rams, schnappte sich den Pass und huschte davon für einen 75-Yard-Touchdown. Die Bengals gingen zum ersten Mal im Spiel mit 17:13 in Führung.
Stafford kehrte unterdessen zu seinem Typ zurück: ein spektakulärer Start, gefolgt von einer beeindruckenden Implosion. Eine Knieverletzung hatte Beckhams Spiel beendet, was für Ben Skowronek, einen Rookie mit nur 11 Karriere-Empfängen, weitere Schnappschüsse bedeutete. Stafford versuchte ihn mit seinem ersten Wurf in der Hälfte zu finden, verfehlte aber leicht das Ziel und Skowronek lenkte ihn in die einladenden Arme von Chidobe Awuzie. Das führte zu einem zweiten Field Goal von McPherson und einer Antwort für die Rams zum 20-16.
Im Laufe des Spiels begann die Abwehr die Kontrolle zu übernehmen. Stafford wurde von DJ Reader auf einem Sack erschüttert, dann wurde Burrow zweimal auf den Besitz der folgenden Bengals gebracht.
Stafford hatte während seiner Karriere 34 Comebacks im vierten Quartal angeführt, und er musste es 35 schaffen, wenn die Rams mit vier Punkten Rückstand in die letzte Strophe eintraten. Entscheidend war, dass seine Verteidigung Burrow weiterhin bedrängte, als die Offensivlinie der Bengals müde wurde.
Mit weniger als zwei verbleibenden Minuten fuhren die Rams mit Hilfe einer Reihe von Strafen gegen die Bengals zur Ein-Yard-Linie der Bengals. Das hatten die Rams bei der Übernahme von Stafford eingetauscht: einen Quarterback, der sie über die Linie bringen konnte, wenn es darauf ankam. Er rollte ordnungsgemäß aus und warf Kupp einen Touchdown-Pass zu. Die Rams lagen 85 Sekunden vor Schluss mit drei Punkten vorne.
Jetzt war es an Burrows Zeit, sein Team zu führen. Er hatte während der gesamten Playoffs in entscheidenden Situationen einen kühlen Kopf gezeigt, aber inzwischen war die Verteidigungslinie der Rams weit verbreitet. Passenderweise war es Donald, der wohl talentierteste Spieler der gesamten Liga, der Burrow als Vierter feuerte, um den 23-20-Sieg zu besiegeln.