© Reuters. Die Rekonstruktion des Künstlers zeigt das Meeresreptil Hupehsuchus nanchangensis aus der Trias-Zeit, basierend auf Fossilien, die in der chinesischen Provinz Hubei ausgegraben wurden. Es wird angenommen, dass Hupehsuchus ein Filterfresser war, ähnlich wie einige der heutigen Bartenwale. Shi Shunyi und L
Von Will Dunham
(Reuters) – Der Blauwal und andere Bartenwale, die sanften Riesen der Meere, sieben riesige Mengen winziger Beute aus dem Meerwasser, indem sie ein Filtersystem in ihrem Maul nutzen. Aber sie waren nicht die ersten Meeresbewohner, die sich auf diese Weise ernährten.
In der chinesischen Provinz Hubei ausgegrabene Fossilien deuten darauf hin, dass ein seltsames Meeresreptil namens Hupehsuchus nanchangensis, das vor 248 Millionen Jahren in der Trias lebte, ein ähnliches System in einer Zeit enormer evolutionärer Innovationen nach dem schlimmsten Massenaussterben der Erde nutzte.
Im Gegensatz zum Blauwal, dem größten Tier unserer Zeit, war Hupehsuchus von bescheidener Größe und etwa einen Meter lang. Es besaß eine lange und schmale Schnauze, ein zahnloses Maul, vordere und hintere Gliedmaßen, die als Steuerpaddel dienen konnten, und einen breiten Schwanz, den es zum Vorwärtstreiben von einer Seite zur anderen drehte.
Seine Schnauze bestand aus langen, lockeren Knochen, und der schmale Unterkiefer war nur lose mit dem Rest des Schädels verbunden, damit er sein Maul weit öffnen konnte, um große Mengen Wasser aufzunehmen, das kleine Beutetiere namens Zooplankton mit sich brachte.
Der Blauwal und seine Verwandten haben Bartenplatten in ihrem Maul, die aus Keratin – der Substanz, aus der unsere Fingernägel bestehen – bestehen, um Nahrung wie garnelenähnlichen Krill aus dem Meerwasser zu filtern.
Baleen eignet sich nicht gut zur Fossilisierung und wurde in den Hupehsuchus-Fossilien nicht gefunden. Doch die Forscher identifizierten Rillen und Kerben an den Rändern seiner Kiefer, was auf das Vorhandensein von Weichgewebe hindeutet, das wie Barten gedient haben könnte.
„Alles in allem deutet dies auf einen weichen Beutel aus Haut um Mund und Rachen hin, wie er bei modernen Bartenwalen vorkommt, und auf eine Art Filtervorrichtung, die wie Barten am Kiefer hängt – aber der ‚Barten‘ und die Haut sind nicht erhalten.“ sagte der Paläontologe Mike Benton von der University of Bristol in England, Mitautor der am Montag in der Fachzeitschrift BMC Ecology and Evolution veröffentlichten Studie.
„Hupehsuchus nanchangensis hätte sich kontinuierlich bei langsamer Schwimmgeschwindigkeit von dichten Planktonflecken an der Oberfläche oder im flachen Wasser durch Filter ernährt. Er nahm Wasser und Beute zusammen in sein Maul auf, filterte das Wasser mit einem Sieb wie Barten heraus und dann „Ich habe das Essen verschluckt“, fügte der Paläontologe Long Cheng vom Wuhan Center of China Geological Survey und Hauptautor der Studie hinzu.
Dieser Fütterungsstil würde dem der modernen Grönlandwale und Glattwale entsprechen, die mit offenem Maul nahe der Meeresoberfläche schwimmen, um kleine Beutetiere aus dem Meerwasser zu fischen.
Seine Nahrungsanatomie ist ein Beispiel für ein Phänomen namens konvergente Evolution, bei dem unterschiedliche Organismen unabhängig voneinander ähnliche Merkmale entwickeln – wie die Flügel von Vögeln, Fledermäusen und ausgestorbenen fliegenden Reptilien, sogenannten Flugsauriern –, um sich an ähnliche Umgebungen anzupassen.
„Je weiter die Beziehung zwischen zwei Tieren ist, desto faszinierender wird dieses Phänomen“, sagte Cheng. „Bartenwale sind Säugetiere und Hupehsuchus sind Reptilien. Ihre Verwandtschaft ist so weit entfernt. Und sie erschienen mehr als 200 Millionen Jahre voneinander entfernt“, sagte Cheng.
Die durch den katastrophalen Vulkanismus in Sibirien ausgelöste rasante globale Erwärmung verursachte am Ende des Perms das schlimmste Massenaussterben aller Zeiten und vernichtete etwa 90 % der Arten auf der Erde. Das Leben erholte sich schnell wieder, und Pioniergeschöpfe füllten ökologische Nischen, die von ausgestorbenen Arten frei geworden waren. Meeresreptilien setzten sich durch.
Hupehsuchus-Fossilien wurden erstmals in den 1970er Jahren beschrieben, es fehlten jedoch gute Schädelreste. Die neue Studie umfasst zwei neue Fossilien mit gut erhaltenen Schädeln.
Verschiedene Meereswirbeltiere haben eine Form der Filterfütterung übernommen.
Walhaie, die größten Fische unserer Zeit, nutzen ihre Kiemen, um Nahrung aus dem Wasser zurückzuhalten. Zwei weitere alte Meeresreptilien – Paludidraco, das vor etwa 230 Millionen Jahren lebte, und Morturneria, das vor etwa 70 Millionen Jahren lebte – scheinen eine Art Filternahrung genutzt zu haben. Der vielleicht älteste bekannte Filterfresser für Wirbeltiere ist der große Panzerfisch Titanichthys, der mehr als 100 Millionen Jahre vor Hupehsuchus lebte.
„Hupehsuchus könnte vielleicht der kleinste bekannte Filtrierer von Wirbeltieren sein“, sagte Cheng.