©Reuters. Das Pentagon-Gebäude ist in Arlington, Virginia, USA, am 9. Oktober 2020 zu sehen. REUTERS/Carlos Barria
Von Idrees Ali und Phil Stewart
WASHINGTON (Reuters) – Ein mutmaßlicher chinesischer Spionageballon fliegt seit ein paar Tagen über den Vereinigten Staaten, und hochrangige US-Beamte haben Präsident Joe Biden geraten, ihn nicht abzuschießen, aus Angst, die Trümmer könnten eine Sicherheitsbedrohung darstellen.
Der Vorfall erinnert daran, wie weit Peking und Washington angesichts der zunehmenden Spannungen zwischen den Supermächten bereit waren, sich gegenseitig auszuspionieren.
“Die Regierung der Vereinigten Staaten hat einen Überwachungsballon in großer Höhe entdeckt und verfolgt ihn, der sich gerade über dem Festland der Vereinigten Staaten befindet”, sagte Brigadegeneral Patrick Ryder, Sprecher des Pentagon, gegenüber Reportern.
„Der Ballon bewegt sich derzeit in einer Höhe weit über dem kommerziellen Luftverkehr und stellt keine militärische oder physische Bedrohung für die Menschen am Boden dar.“
US-Senator Marco Rubio, der oberste Republikaner im Geheimdienstausschuss des Senats, sagte, der Spionageballon sei alarmierend, aber nicht überraschend.
„Das Ausmaß der von Peking auf unser Land gerichteten Spionage ist in den letzten 5 Jahren dramatisch intensiver und dreister geworden“, sagte Rubio auf Twitter.
Die Nachricht verbreitete sich, als CIA-Direktor William Burns auf einer Veranstaltung an der Washingtoner Georgetown University sprach, bei der er China als die „größte geopolitische Herausforderung“ bezeichnete, vor der die Vereinigten Staaten derzeit stehen.
China und die Vereinigten Staaten, die beiden größten Volkswirtschaften der Welt, haben in letzter Zeit Spannungen erlebt und sich über Taiwan, Chinas Menschenrechtsbilanz und seine militärischen Aktivitäten im Südchinesischen Meer gestritten.
US-Außenminister Antony Blinken wird in den kommenden Tagen China besuchen.
Ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter, der Reporter unter der Bedingung der Anonymität informierte, sagte, die Vereinigten Staaten hätten den Ballon „verwahrt“, seit er vor ein paar Tagen in den US-Luftraum eingedrungen sei, und hätten ihn mit bemannten US-Militärflugzeugen beobachtet.
US-Verteidigungsminister Lloyd Austin berief am Mittwoch auf seiner Reise auf die Philippinen ein Treffen hochrangiger Beamter des Pentagon ein, um den Vorfall mit dem Ballon zu erörtern.
POTENZIELLES SICHERHEITSRISIKO
US-Militärführer erwogen, den Ballon am Mittwoch über Montana abzuschießen, rieten Biden jedoch schließlich davon ab, wegen des Sicherheitsrisikos durch Trümmer, sagte der Beamte gegenüber Reportern.
Der Flughafen Billings, Montana, gab einen Bodenstopp heraus, als das Militär Vermögenswerte einschließlich F-22-Kampfflugzeugen mobilisierte, falls Biden befahl, den Ballon abzuschießen.
„Wir wollten sicherstellen, dass wir uns mit den Zivilbehörden abstimmen, um den Luftraum um dieses potenzielle Gebiet herum zu leeren“, sagte der Beamte.
„Aber selbst mit diesen Schutzmaßnahmen waren unsere Militärkommandeure der Meinung, dass wir das Risiko nicht niedrig genug gesenkt haben. Also haben wir nicht geschossen.“
Der Beamte sagte, die derzeitige Flugbahn würde den Ballon über eine Reihe von sensiblen Orten führen, gab aber keine Einzelheiten bekannt. Die Malmstrom Air Force Base in Montana beherbergt 150 Interkontinentalraketensilos.
Beamte lehnten es ab, zu sagen, wie hoch der Ballon flog, räumten jedoch ein, dass er über dem zivilen Flugverkehr und unter dem „Weltraum“ operierte.
US-Beamte brachten das Thema über diplomatische Kanäle in Peking und Washington mit ihren chinesischen Kollegen zur Sprache.
„Wir haben ihnen mitgeteilt, wie ernst wir dieses Thema nehmen“, fügte der Beamte hinzu.
Das chinesische Außenministerium reagierte nicht sofort auf eine Anfrage von Reuters nach einer Stellungnahme.
Spionageballons sind in den letzten Jahren mehrmals über den Vereinigten Staaten geflogen, aber dieser Ballon schien länger zu verweilen als in früheren Fällen, sagte der Beamte.
„Derzeit sind wir der Meinung, dass dieser Ballon aus Sicht der Geheimdiensterhebung einen begrenzten Mehrwert hat, aber wir unternehmen dennoch Schritte, um uns vor der Sammlung sensibler Informationen durch ausländische Geheimdienste zu schützen“, sagte der Beamte.