© Reuters. DATEIFOTO: Am 3. November 2009 zählt ein Banker, der die Währung zählt, in einer Bank in Westminster, Colorado, viertausend US-Dollar ab. REUTERS/Rick Wilking/Archivfoto
Von Koh Gui Qing
NEW YORK (Reuters) – Große Lebensversicherer greifen auf günstige Finanzierung in Rekordhöhe aus einem von der US-Regierung unterstützten Finanzierungssystem zu und verschwenden Milliarden von Dollar, die dazu dienen sollen, bezahlbaren Wohnraum zu verbessern, wie Interviews mit Branchenführern und behördliche Offenlegungen zeigen.
Als 1932 nach der Weltwirtschaftskrise die Federal Home Loan Banks (FHLBs) gegründet wurden, um Firmen zu finanzieren, die Wohnungsbaudarlehen anbieten, erhielten Versicherer Zugang zu diesem System, weil sie Hypotheken gewährten.
In den folgenden Jahrzehnten stellten sie die Vergabe von Hypotheken ein, da sie sich zu einer vom Bankwesen getrennten Branche entwickelten. Seit 2008 greifen sie aggressiv auf FHLBs zurück und argumentieren, dass sie den Wohnungsbau unterstützen, weil sie in Wohnhypotheken und damit verbundene Wertpapiere investieren.
Inwieweit FHLBs Versicherer finanzieren, wurde bisher nicht gemeldet. Reuters-Interviews mit mehr als einem Dutzend Führungskräften und Aufsichtsbehörden der Branche sowie eine Überprüfung der Offenlegungen der Aufsichtsbehörden und Daten zeigen, dass diese Kreditaufnahme nicht mit einem Anstieg der Erschwinglichkeit von Wohnungsbaudarlehen einherging und die Hypothekenkosten auf den höchsten Stand seit 23 Jahren gestiegen sind.
Die Praxis war für Versicherungsunternehmen lukrativ, die durch die Investition des geliehenen Geldes in Bereiche wie Gewerbeimmobilienhypotheken sowie Unternehmens- und Staatsanleihen Gewinne in Milliardenhöhe eingefahren haben. Es wird vor allem von Lebensversicherern genutzt, da diese ihre Anlagerenditen durch günstige Finanzierung zur Deckung langfristiger Verbindlichkeiten steigern müssen.
FHLBs haben in der Regel niedrigere Kreditkosten als andere im Handel erhältliche Kredite, da diese Banken eine implizite, vom US-Steuerzahler abgesicherte Garantie für ihre Schulden genießen. Sie stellen Banken und Versicherern günstige Finanzierungen gegen Sicherheiten zur Verfügung, um sicherzustellen, dass sie ihr Geld zurückbekommen.
Ein Sprecher der Federal Housing Finance Agency (FHFA), die die FHLBs beaufsichtigt, lehnte es ab, sich speziell zu der Inanspruchnahme von FHLBs durch Versicherer zu äußern, sagte jedoch, die Aufsichtsbehörde erwäge die Einführung neuer Anforderungen für die Kreditaufnahme bei FHLBs, um die Unterstützung von Wohnraum und Gemeindeentwicklung sicherzustellen. Sie lehnten es ab, weitere Einzelheiten zu nennen.
Ryan Donovan, Präsident und CEO des Council of Federal Home Loan Banks, einem Handelsverband für FHLBs, sagte, die Banken hätten „dem Willen des Kongresses Folge geleistet“, Liquidität bereitzustellen und bezahlbaren Wohnraum zu unterstützen.
MILLIARDEN LEIHEN
Nach Angaben des FHLB Office of Finance haben die FHLBs im vergangenen Jahr Lebensversicherungsunternehmen eine Rekordsumme von 137,1 Milliarden US-Dollar geliehen und damit auf einem Trend aufgebaut, der etwa im Jahr 2008 begann.
Dennoch sind die Investitionen der Branche in Hypotheken für Eigenheime zurückgegangen. Daten der National Association of Insurance Commissioners (NAIC) zeigen, dass Versicherungsunternehmen weniger Residential-Backed Mortgage Securities (RMBS) gekauft haben, was die Liquidität auf dem Home-Mortgage-Markt erhöht, während die Käufe von Commercial Mortgage Backed Securities (CMBS) stabil waren.
Im Jahr 2022 kauften Lebensversicherungsunternehmen RMBS im Wert von 193,1 Milliarden US-Dollar, ein Rückgang von 6 % gegenüber 205,3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021, da die steigende Inflation ihren Appetit, mehr zu investieren, dämpfte. Im Gegensatz dazu blieb ihr Appetit auf CMBS stabil, wobei sich die Käufe im Jahr 2022 auf insgesamt 203,6 Milliarden US-Dollar beliefen und damit im Vergleich zu 204,7 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 nahezu unverändert blieben.
Lawrence White, ein Wirtschaftsprofessor an der New York University, der kürzlich eine Studie über FHLBs mitverfasst hat, sagte, dass Versicherer gar nicht erst Kredite von FHLBs aufnehmen müssten, um in Hypotheken zu investieren.
„Es ist ein Artefakt der 1930er Jahre, dass Versicherungsunternehmen Teil des FHLB-Systems sind“, sagte White.
MetLife Inc (NYSE:), Equitable Holdings (NYSE:) Inc, TIAA, Corebridge Financial und Brighthouse Financial (NASDAQ:) Inc. gehören zu den Versicherungsunternehmen, die häufig FHLB-Finanzierungen nutzen, wie aus ihren behördlichen Unterlagen hervorgeht.
MetLife, TIAA, Corebridge, Brighthouse und Equitable lehnten eine Stellungnahme ab.
Das Entsaften kehrt zurück
Cynthia Beaulieu, Geschäftsführerin und Portfoliomanagerin bei Conning, das 205 Milliarden US-Dollar an Vermögenswerten für Investoren wie Versicherungsgesellschaften verwaltet, sagte, dass die Mehrheit ihrer Kunden FHLB-Kredite nutzen, um zusätzliche Renditen zu erzielen, weil „die Arbitrage wirklich attraktiv war“.
Lebensversicherer können sich Renditen zwischen 85 und 140 Basispunkten sichern, indem sie FHLB-Kredite aufnehmen und das Geld in Kreditpools wie besicherte Kreditverpflichtungen investieren, sagte Wellington Management, ein in Boston ansässiger Investmentmanager, im Juli auf seiner Website. Ein Prozentpunkt entspricht 100 Basispunkten.
Versicherer sind berechtigt, die FHLB-Förderung in Anspruch zu nehmen. Doch die US-Steuerzahler bremsen die Gewinne der Versicherungsbranche und haben wenig vorzuweisen, sagte Cornelius Hurley, Dozent an der Boston University School of Law und Mitglied der Coalition for FHLB Reform, einer Gruppe, die Änderungen am FHLB-System fordert, um ungelöste Probleme anzugehen Wohnbedürfnisse.
„Alles, was (Versicherer) tun, ist, dass sie zufällig einige Staatsanleihen und hypothekenbesicherte Wertpapiere in ihren Anlageportfolios haben. Aber sie bieten im Gegenzug keinen öffentlichen Nutzen“, sagte Hurley.
UNTERSTÜTZT VON REGULIERUNGSBEHÖRDEN
Natürlich haben die Banken auch ihre Kreditaufnahme bei FHLBs erhöht, um an günstige Finanzierungsmöglichkeiten zu gelangen. Ein im letzten Monat veröffentlichter FHFA-Bericht zeigte, wie einige in Schwierigkeiten geratene Regionalbanken, darunter die Silicon Valley Bank und First Republic, FHLBs als Kreditgeber der letzten Instanz nutzten und so zur Risikobereitschaft ermutigten, was ihren Zusammenbruch beschleunigte.
Die Kreditaufnahme der Versicherer bei FHLBs nahm in der Finanzkrise 2008 zu, als diejenigen, die sich mit aggressiven Investitionen auflösten, nach Bargeld suchten. Nachfolgende regulatorische Änderungen ermutigten die Versicherer, mehr Kredite aufzunehmen.
Die National Association of Insurance Commissioners (NAIC), die Richtlinien festlegt, denen viele staatliche Versicherungsaufsichtsbehörden folgen, erlaubte den Versicherern im Jahr 2009, FHLB-Kredite als „operative Hebelwirkung“ und nicht als Schulden zu behandeln, solange sie das Geld für Investitionen verwenden.
Dies gibt den Versicherern mehr Spielraum, sich noch mehr zu verschulden, da sich die Kreditaufnahme bei FHLBs weniger auf ihre Kapitalquoten auswirkt als die Aufnahme kommerzieller Kredite, sagen Beamte, Analysten und Ökonomen der FHLB. Dadurch erhalten sie möglicherweise auch eine günstigere Bonitätsbewertung, sodass sie mehr Schulden zu günstigeren Konditionen aufnehmen können.
Im Jahr 2018 machte die NAIC die Aufnahme von FHLB-Krediten für Versicherungsunternehmen erneut attraktiver, indem sie von ihnen verlangte, für jeden Dollar, den sie von FHLBs leihen, weniger Geld beiseite zu legen.
Die NAIC lehnte eine Stellungnahme ab.
Laut FHLB Chicago können die reduzierten Kapitalkosten die Kapitalrendite der Versicherer aus FHLB-Darlehen mehr als verdoppeln. Auf ihrer Website gibt sie Beispiele dafür, wie Versicherer Kredite aufnehmen können, um in gewerbliche Hypothekenpapiere zu investieren, anstatt in Hypothekenpapiere für Wohnimmobilien, die dem Immobilienmarkt direkt zugute kommen.
Michael Ericson, Präsident und CEO von FHLB Chicago, sagte, dass die Verwendung von Hypotheken und hypothekenbesicherten Wertpapieren als Sicherheit für FHLB-Darlehen dazu beitrage, die Verbindung der FHLBs zur Immobilienfinanzierung aufrechtzuerhalten.
Die Versicherer haben sich dafür eingesetzt, die derzeitige Regelung beizubehalten. Der American Council of Life Insurers (ACLI) und die Insurance Coalition schrieben in von Reuters überprüften Briefen an die FHFA und argumentierten, dass eine Einschränkung ihrer FHLB-Kreditaufnahme dem Markt für Hypotheken Liquidität entziehen würde. Sie erklärten nicht, warum Versicherer eine FHLB-Finanzierung benötigen, um in Hypotheken zu investieren.
ACLI-Sprecher Jack Dolan sagte, dass die FHLB-Kredite der Lebensversicherer einen kleinen Bruchteil der von der Branche gehaltenen Vermögenswerte in Höhe von 8,3 Billionen US-Dollar ausmachten und dass die Nutzung von FHLBs „Teil umsichtiger, langfristiger Risikomanagementstrategien“ sei. Die Insurance Coalition reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.