Ter Riverside war der Anblick leerer Sitze in den letzten Jahren nicht fremd, aber am Samstag erzählten diejenigen, die die rund 700 Chelsea-Fans umringten, die es geschafft hatten, Tickets zu kaufen, bevor Roman Abramovich von der britischen Regierung sanktioniert wurde, nicht von Middlesbroughs Problemen, sondern von einem ergreifendere Geschichte über den Zustand des englischen Fußballs.
Die Fähigkeit des Fußballs, die lächerlichsten Szenarien zu normalisieren, ist bemerkenswert. Es ist erst drei Wochen her, seit Abramovich seine Absicht erklärt hat, die „Führung und Fürsorge“ des Clubs an seine Treuhänder zu übergeben, und doch scheint das bereits mindestens zwei große Nachrichtenzyklen her zu sein. Die Idee, dass Chelsea von ihrem Besitzer getrennt werden muss, weil sie fast zwei Jahrzehnte lang ein Bauer in einem weitaus größeren Spiel waren, wurde allgemein assimiliert.
Wir haben den müden Schrecken hinter uns gebracht, das ‘Was-sind-wir-geworden?’ des Ligaspiels gegen Newcastle. Dies war das erste Auswärtsspiel im Inland, bei dem die Sanktionen Auswirkungen auf den Ticketverkauf hatten, aber es wird Lücken bei Heimspielen, eine vollständige Abwesenheit von Auswärtsfans und die Möglichkeit eines halb leeren Wembley für das Halbfinale geben, je nachdem, wie dies der Fall ist Der FA kann den Ticketverkauf organisieren – der normalerweise über den Verein abgewickelt wird. Irgendwann werden die Auswirkungen auf den Ticketverkauf nicht mehr erwähnt. Dann gibt es einen neuen Besitzer und eine konkrete neue Realität, an die man sich gewöhnen muss.
Die aktuelle Krise ist allgemein verarbeitet – aber noch nicht überall. Es bleibt das Gefühl, dass einige Elemente des Clubs die Realität der gegenwärtigen Situation nicht vollständig akzeptiert haben, die Tatsache, dass ihnen eine Sondergenehmigung zur Fortsetzung des Spiels gewährt wurde, die normalerweise der Mehrheit der Unternehmen nicht gewährt würde.
Versuche, das Spiel aus Gründen der „sportlichen Integrität“ hinter verschlossenen Türen austragen zu lassen, wurden zu Recht verspottet und schließlich zurückgezogen. Einige Fans, die lautstarke Minderheit, die Fotos von Abramovich als ihre Social-Media-Avatare verwenden und sich in Vox-Pops interviewen lassen, beharren darauf, die gesamte Tragödie der Ukraine durch die Linse des Fußballs zu sehen, als ob Chelsea Opfer einer komplexen Verschwörung und der Krieg nur ein nützlicher Vorwand, um sie zu verwirren.
Die überwiegende Mehrheit der Chelsea-Fans im Riverside stand auf und schloss sich dem Applaus vor dem Spiel für die Ukraine an. Auf einem Banner auf den Sitzen vorne am Stand stand „Tuchel for PM“ – etwas, das Joe Cole Anfang der Woche vorgeschlagen hatte – und es sagt viel über die staatsmännische Art und Weise aus, wie er mit einer äußerst unangenehmen Zeit umgegangen ist, auf die er instinktiv reagiert hat das Gefühl ist, dass er die Menschlichkeit und den grundlegenden Anstand hat, das Verantwortungsbewusstsein, das früher eine Voraussetzung für Führer war.
Nach all dem Gerede darüber, dass Chelsea mit dem Bus nach Middlesbrough reiste, flogen sie schließlich zu Teesside International – obwohl nur die Zynischsten denken würden, dass sie ihre unmittelbare Notlage überdramatisiert haben, um öffentliche Sympathie zu gewinnen. Vorerst bleibt jedoch der Sturm, der noch nicht vollständig losbricht. Aus spielerischer Sicht ist das Leben bisher, abgesehen von ein paar gezielten Gesängen von gegnerischen Fans, weitgehend normal weitergegangen, was auch immer die Bedrohungen für die Zukunft sein mögen, wobei Chelsea jedes Spiel gewonnen hat, seit Abramovich seine Absicht angekündigt hat, sich zurückzuziehen der Klub. Aber es gibt auch einen sekundären Zeitrahmen. Während die Geopolitik eine ihrer Beschleunigungsphasen durchläuft, behält der Fußball die gewohnten Rhythmen bei.
Das letzte Mal, als Romelu Lukaku ein Spiel für Chelsea startete, war in der fünften Runde des FA Cup gegen Luton, als er nur ein Außenseiter von 100 Millionen Pfund war, eher die teuerste menschliche Ressource eines sanktionierten Unternehmens. Er traf dann, wie er in der dritten Runde gegen Chesterfield getroffen hatte, und erzielte nach 19 Minuten seinen dritten Treffer in diesem Wettbewerb, als er eine Flanke von Mason Mount berührte.
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Von diesem Zeitpunkt an war dies ehrlich gesagt ein sehr unkomplizierter Nachmittag für Chelsea. Middlesbrough schien nie die Qualität zu haben, um sie wirklich in Schwierigkeiten zu bringen, während Hakim Ziyech und Mason Mount wenig Probleme hatten, den Raum zu finden, der es ihnen ermöglichte, Boro auseinander zu schneiden.
Auf dem Platz war alles eher antiklimaktisch, aber bei Chelsea dreht sich die Geschichte dieser Tage nur teilweise darum. Ihre gegenwärtige Realität war geschrieben, die roten Plastiksitze in der südöstlichen Ecke des Bodens.