EINndrea Pinchen weiß, dass sie nicht jedermanns Ansicht von einer führenden Rugby-Union-Figur der Premiership ist. „Lasst uns nicht um den heißen Brei herumreden“, sagt Leicesters Geschäftsführerin und reflektiert ihren weniger beachteten Status als eine der einzigen beiden weiblichen Geschäftsführer der Liga. „Ich glaube, viele Leute haben mich seltsam angesehen. Ich verstehe total, warum sie dieses Image haben, denn es gibt nicht so viele Frauen im Sport auf Seniorenebene.“
Auch viele andere Premiership-CEOs, unabhängig vom Geschlecht, mussten sich im Nahen Osten nicht beweisen und stiegen bei Emirates vom Kabinenpersonal zum Spezialisten für Luftsicherheit auf. „Ich war es sehr gewohnt, in einer männlichen Umgebung zu arbeiten, vor 50 männlichen Piloten zu stehen und mit ihnen über Bomben und Entführungen zu sprechen. In einen Rugby-Club zu gehen, war nicht wirklich einschüchternd.“
Ihre offensichtliche Lust auf Herausforderungen zahlt sich in den East Midlands aus. Als Pinchen im Mai 2020 ihre jetzige Position antrat, überblickte Leicester immer noch die Trümmer eines erbärmlichen Jahrzehnts, da sie den Abstieg nur aufgrund der Indiskretionen der Sarazenen (die jetzt auch eine weibliche Geschäftsführerin in Lucy Wray besitzen) vermieden hatte. Jetzt sind die Tigers wieder Könige des Dschungels und führen das Feld mit sechs Punkten Vorsprung an, während sie sich auf den Besuch des Meisters Harlequins am Sonntag vorbereiten. Zum ersten Mal seit drei Jahren ist die Welford Road voll und die Clubstimmung hat sich gewandelt.
Das Verdienst muss eindeutig mit dem Cheftrainer Steve Borthwick, seinen Mitarbeitern, den Spielern und einem neu zusammengesetzten Vorstand geteilt werden, aber Pinchens Entschlossenheit, sicherzustellen, dass alle an einem Strang ziehen, war entscheidend. Ein ironisches Lachen ist auch nie weit entfernt, vielleicht die ermutigendste Leicester-Neuigkeit von allen. In den großen alten Tigers-Zeiten war es ein prägendes Merkmal: hart und engagiert, ja, aber bodenständig und macht Spaß.
Pinchen macht den Eindruck, all das zu sein, ist vor Ort aufgewachsen und hat bereits 2004 an der Klubkasse gearbeitet. Zu Stoßzeiten würde sie sich nichts dabei einfallen lassen, vorbeikommende Spieler anzuschreien, die manchmal ans Telefon gehen, was manchmal dazu führt, dass ahnungslose Anrufer gefunden werden Martin Johnson am anderen Ende der Leitung.
17 Jahre später, und „eines der Dinge, die mich am meisten überraschten“, war die Entdeckung, dass die offenen, harten Diskussionen, die sie routinemäßig im Geschäft führte, in ihrem örtlichen Rugby-Club weniger regelmäßig waren. „Niemand führt gerne Gespräche über die Leistung der Leute [but] Nach meiner Erfahrung sind Geschäftsleute das viel mehr gewohnt. Du denkst: ‘Warte mal, ihr sollt die großen Testosteron-gefüllten Typen sein, was ist los?’“
An dem Tag, an dem sie, als sie noch kaufmännische Direktorin des Clubs war, das Trainingsgelände im Oval Park besuchte und die damaligen Trainerteams nach ihren wichtigsten Leistungsindikatoren fragte, gab es sicherlich viel verlegenes Gestammel. „Damals arbeitete ich an einer dreijährigen kommerziellen Strategie und wollte mit den Trainern über ihre Strategie sprechen.“ Anschließend legte sie dem Vorsitzenden Peter Tom einen Bericht vor, in dem sie eine einheitlichere Orientierung forderte. „Peter und ich hatten ein ziemlich ehrliches Gespräch. Ich behaupte nicht, die Besonderheiten des Rugby zu kennen, das ist nicht mein Fachgebiet, aber aus geschäftlicher Sicht gab es einige echte Bereiche, in denen ich dachte, wir könnten einen Mehrwert schaffen.“
Strategisch, kurz gesagt, wurden die Tigers wiedergeboren. Vier Schlüsselwerte – Club First, Tough, Passionate, Driven – waren in den Kragen des Teamtrikots eingenäht und Pinchen – „Sie können Ihr Branding nicht mit ‚hart‘ überstreichen, wenn Sie nicht bereit sind, es zu sein“ – unternimmt keinen Versuch, Leicesters festgefahrene Vergangenheit zu beschönigen. „Lasst uns nicht davor zurückschrecken, dass wir durch die Ereignisse mit den Sarazenen so ziemlich vor dem Abstieg bewahrt wurden. Sie müssen sich den Tatsachen stellen, anstatt zu versuchen, sie zu ignorieren und einfach die gleichen Dinge zu tun. Auf diesem Weg liegt der Wahnsinn. Natürlich wollen wir alle gewinnen, sonst machen wir was anderes. Aber was sind die Trittsteine, um es zu erhalten? Was passiert, wenn man irgendwann ein Spiel verliert? Sie können nicht einfach herumstolpern und sagen: ‚Mein ganzes Ethos ist es, zu gewinnen.‘“
Die nächste große Herausforderung für alle besteht darin, einen Nachfolger von George Ford zu bestätigen, der zum Ende dieser Saison in den Verkauf geht. „Wir wollten, dass er bleibt, das ist kein Geheimnis. Aber er ist aus familiären Gründen gegangen, die wir total respektieren.“ Aber kann sich ein Club, der während der Sperrung 1 Million Pfund pro Monat verloren hat, einen erstklassigen Ersatz für das Festzelt leisten? „Es geht nicht um: ‚George geht, wir müssen in Panik geraten.’ Die Finanzen des Vereins sind stabil. Wir werden, wie immer im Rugby, dafür sorgen, dass wir bis zur Obergrenze ausgeben und so stark wie möglich sind.“
Es hilft eindeutig, dass Pinchen und Borthwick auf einer Seite stehen. Sie sagt, sie habe viel von ihm gelernt – „Er ist eine großartige Person, mit der man arbeiten kann, nur was die analytischen Fähigkeiten seines Gehirns angeht“ – und hat eine ähnlich starke Arbeitsmoral. Freie Tage – „Was sind sie?“ – sind selten und gelegentliches Joggen von ihrem Zuhause in der Nähe von Melton Mowbray ist ihr entspannendstes Hobby. „Meine Familie versteht, wie umfassend der Job ist. Und es ist, machen wir keinen Hehl daraus. Manchmal ist diese Work-Life-Balance nicht immer gegeben. Aber angesichts dessen, was die NHS-Mitarbeiter an vorderster Front in letzter Zeit durchgemacht haben, werde ich mich nicht darüber beschweren, CEO von Leicester Tigers zu sein. Ich fühle mich sehr glücklich.“
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Wie sie aber auch betont, ist es noch ein weiter Weg. „Wenn man etwas so Großes wie die Leicester Tigers hat, passiert das nicht über Nacht. Es geht nicht um: ‘Schau uns an, sind wir nicht toll?’ Wir sind noch lange nicht am fertigen Artikel.“ Bei den Fans kehrt jedoch der Glaube zurück. „Dieses Wochenende ist unser erster Ausverkauf seit 2018. Haben wir etwas Unterstützung verloren, als es nicht so gut lief? Ja, sicher. Bei diesen Ad-hoc-Ticketkäufen verlieren Sie etwas davon. Aber unsere Dauerkartenbesitzer sind mit uns durch dick und dünn gegangen. Es ist wirklich demütigend, die Tiefe der Unterstützung zu sehen.“
Leicester wird zumindest an diesem Sonntag herausfinden, wie viel von ihrer Sprungkraft sie wiedererlangt haben. „Quins sind die Champions, sie sind der Maßstab“, sagt Pinchen mit etwas härterer Stimme. „Es ist nicht der Ehrgeiz von Leicester, nur dort zu sein oder in der Nähe. Wir wollen am geschäftlichen Ende des Tisches stehen, wenn es darauf ankommt.“