EVor acht Jahren im Mai stand ich auf der Bühne der Carnegie Hall und sah zu, wie das Publikum grüne Festivalbanner schwenkte. Die Luft war erfüllt von nervöser Erwartung. Anlass war die New Yorker Uraufführung von The Ordering of Moses, einem 1932 von Robert Nathaniel Dett komponierten Oratorium.
Als schwarzer Künstler, der kurz davor stand, die Rolle des Moses im Big Apple zu übernehmen, war ich voller Emotionen. Ich war kurz davor, dabei zu helfen, ein Stück zu befreien, das aufgrund der Rasse seines Komponisten Jahrzehnte der Knechtschaft ausgesetzt war. Als die Lichter gedämpft und die Halle still wurde, signalisierte Maestro James Conlon dem Fagott, eine langsame, mysteriöse Melodie zu spielen. Blechbläser antworteten mit schimmernden bluesigen Akkorden. Es dauerte nicht lange, bis einer der berühmtesten Spirituals den Saal füllte. „Geh hinab, Moses, tief hinab in Ägyptens Land. Sag Pharao: ‚Lass mein Volk gehen!‘“
Dett, der schwarzkanadisch-amerikanische Komponist, Pianist und Dichter, war 71 Jahre nach seinem Tod im Alter von 60 Jahren endlich in New York angekommen. Sein Oratorium zeigt biblische Szenen der versklavten Israeliten, Moses wird von Gott berufen, sie aus der Knechtschaft zu führen Teilung des Roten Meeres, die Verfolgung durch die Ägypter und die Freude der Israeliten an ihrer Freiheit. Dett hatte gesagt, er wolle etwas für Afroamerikaner schaffen, das „musikalisch eigentümlich und doch dem Vergleich mit den nationalistischen Äußerungen der künstlerischen Arbeit anderer Leute standhält“.
Seine Musik war kompromisslos afroamerikanisch und dennoch universell „klassisch“. Man hört Einflüsse von Künstlern wie dem afrikanisch-britischen Komponisten Samuel Coleridge-Taylor, Nadia Boulanger – bei der er in Paris am American Conservatory studierte (wo ich Jahrzehnte später auch studierte) – und Antonín Dvořák, insbesondere die „American” Quartett op. 96. Seine Verwendung von Negro-Spirituals erinnerte Dett an den Gesang seiner Großmutter, die ihn dazu inspirierte, die Spirituals – geboren in Amerika aus dem Erbe der Sklaverei – für den Rest seines Lebens als thematisches Material und volkstümliche Idiome in seinen Kompositionen zu verwenden.
Dett schrieb The Ordering of Moses für seine Abschlussarbeit an der Eastman School of Music im Jahr 1932; aber es blieb bis 1937 unaufgeführt. Das Werk wurde vom Cincinnati Symphony Orchestra beim Cincinnati May Festival uraufgeführt und die Aufführung wurde live in den USA im NBC-Radio übertragen. Und doch stoppte das Netzwerk die Sendung aus unerklärlichen Gründen plötzlich nach drei Vierteln der Übertragung und behauptete, es handele sich um einen Planungskonflikt.
1956 wurde das Werk wiederbelebt und vom Cincinnati May Festival mit der Sopranistin Leontyne Price und dem Bariton William Warfield aufgenommen. Liner Notes für diese Aufnahme erzählen die Geschichte dieser ersten Sendung: „Gegen Ende der Original-Acetat-Schallplatte hört man den Ansager sagen: ‚Es tut uns in der Tat leid, meine Damen und Herren, aber aufgrund früherer Verpflichtungen können wir nicht verbleiben für die Schlussmomente dieser hervorragenden Aufführung’.“
Es wurde vermutet, dass diese „früheren Verpflichtungen“ tatsächlich ein Zugeständnis an Einwände waren, die von Anrufern gegenüber dem Netzwerk geäußert wurden. Die Aufführung von The Ordering of Moses beim Mai-Festival war möglicherweise die erste Netzwerkübertragung eines großen Werks eines schwarzen Komponisten. Oder vielleicht hatten einige Anrufer Einwände gegen die Musik selbst erhoben: In den 1930er Jahren waren einige aus dem klassischen Musik-Establishment der Meinung, dass es der einheimischen Musik afroamerikanischer Komponisten an orchestraler kompositorischer Komplexität mangelte. Das ist natürlich unseriös! Neben Dett, Komponisten wie William Dawson (probieren Sie seine Komposition von 1934 Negro-Folk-Symphonie) und Florence Price schrieben dauerhafte und komplexe Werke, die in klassischen Konzerten auf Abonnementbasis in den USA und Europa hätten aufgenommen werden sollen. Doch alle drei Namen fehlten jahrzehntelang in den Konzertprogrammen.
In den letzten Jahren haben Orchester Werke von schwarzen, indigenen und vernachlässigten Komponisten gesucht und programmiert. Um nur ein paar Beispiele zu nennen: 2008 wurde das bahnbrechende Recovered Voices-Projekt der LA Opera unter James Conlon produziert Der Zwerg von Alexander Zemlinsky (mit mir in der Titelrolle) und Viktor Ullmanns Der Zerbrochene Krug. Die doppelt berechneten Opern wurden produziert, um ein größeres Bewusstsein für die Musik von Komponisten zu fördern, deren Leben, Karrieren und Werke durch das Nazi-Regime in Europa gestört und unterdrückt wurden, und ArtHaus Musik veröffentlichte die beiden Werke auf DVD. Von 2015-2019, damaliger Composer-in-Residence des Philadelphia Orchestra, Hannibal Lokumbe (der sowohl afroamerikanische als auch indianische Abstammung hat) konnte seine kulturelle Erfahrung durch Orchester- und Chormusik unter der Leitung von Yannick Nézet-Séguin ausdrücken. Das Philadelphia Orchestra veröffentlichte 2021 auch eine Aufnahme von zwei Symphonien von Florence Price; Ihre Werke werden heute in Konzertsälen auf der ganzen Welt gespielt.
Ein Kritiker fragte mich einmal: „Wie bist du zum Singen gekommen? Oper …?” Ich erzählte ihm meine Geschichte, wie ich in der Kirche aufwuchs, im Chor sang, eine Kunsthochschule besuchte, mich am Mannes College of Music in New York immatrikulierte und am Programm des Lyric Opera Center for American Artists in Chicago teilnahm. Seine Antwort: „Aber warum nicht Rap (Musik)?”
Ich kann mir nur vorstellen, wie es für Dett und seine Zeitgenossen in den 1920er und 30er Jahren gewesen sein muss. Um seine Musik zu singen, muss man sich seinen Partituren wie jedem klassischen Werk nähern. Ich habe Detts Oratorien The Chariot Jubilee und The Ordering of Moses gesungen und fand seine Werke brillant, leidenschaftlich und kraftvoll. Die UK-Premiere von The Ordering of Moses am Mittwoch wird ein kraftvoller Kommentar zur Freiheit und eine viszerale, theatralische Erfahrung sein, von der ich glaube, dass sie uns alle inspirieren wird.