Leuven: die kleine flämische Stadt mit einer großen (Knall-)Geschichte | Belgien Urlaub

Der Barmann bei Fiere Margriet stellt eine Flasche starkes, dunkles Ale vor mich. „Gouden Carolus“, sagt er. “15 Meilen entfernt gebraut”. Draußen ist eine kalte Nacht über der Stadt hereingebrochen, aber in der schwach beleuchteten Kneipe ist es warm und dunstig. An den Wänden ist Hopfen aufgereiht; Aus dem Fenster schaut ein ausgestopfter Fuchs. „Diese Kneipe“, fährt der Barmann fort und streicht sich über den Bart, „ist hier seit vierzehnhundert – und …“ er hält eine Weile inne „… irgendwas.“

In der kleinen flämischen Stadt Leuven, die derzeit Gastgeber ist, ist die Geschichte elastisch KNALL!, ein stadtweites Festival, das dem Urknall gewidmet ist. Zurück im suppigsten Nebel der Zeit – oder genauer gesagt, bevor die Zeit Zeit war – führte ein Krampf verwirrender Quantenkräfte zur Geburt der Galaxie. Ungefähr 13,8 Milliarden Jahre später, im Jahr 1931, entwickelte ein fröhlicher Belgier in Spezifikationen und Hundehalsband ein Konzept, um dies zu erklären. Albert Einstein hat die Idee zunächst verworfen, später dann zurückgewiesen. Der fragliche Belgier war Georges Lemaître – katholischer Priester, Vater der Urknalltheorie und Einwohner von Leuven.

Der Name der Stadt bleibt trotz dieses kosmischen Ruhmes relativ unbekannt und beherbergt eine der Top-Universitäten Europas. Tatsächlich ist der Ort vielleicht am besten dafür bekannt, dass er die Heimat des Lager-Leviathans Stella Artois ist – das Hauptquartier befindet sich am Rande der Stadt – wenn ich also an einem sonnigen Novembernachmittag aus dem Zug steige und Fahrräder über das Kopfsteinpflaster und die Renaissance-Fassaden oben holpern? die Schokoladengeschäfte, es ist eine angenehme Offenbarung. Fünfzigtausend Studenten sind während des Semesters hier und geben Teilen der Stadt das Gefühl eines in Schals gewickelten, nach Waffeln duftenden, niederländischsprachigen Oxbridge.

„Wir hätten eigentlich die Hauptstadt des Landes sein sollen“, lächelt Guide Jan van Coillie, ein pensionierter Linguistikprofessor und Verfechter aller Dinge in Leuven (nun, nicht alles: er mag Stella nicht). „Leuven und Brüssel waren beide einst Teil des Herzogtums Brabant – ein Staat im Heiligen Römischen Reich – und wir waren damals die größere Siedlung, aber im 13. Jahrhundert beschlossen die Herzöge, sich in Brüssel niederzulassen. ”

Leuven jedoch erholte sich von der Brüskierung und florierte sowohl vom mittelalterlichen Tuchhandel als auch von der Eröffnung der Universität im Jahr 1425 – wo Lemaître später selbst studierte und lehrte. Jan und ich unterhalten uns unter dem lächerlich verzierten Rathaus, einer gotischen Fantasie aus Spitzenmauerwerk und märchenhaften Türmchen, aus der 235 Statuen ragen (insgesamt waren es 236 bis letztes Jahr, als der geschmähte Monarch Leopold II. entfernt wurde). „Das Gebäude hat beide Weltkriege fast unbeschadet überstanden“, sagt Jan. „Man sagt, es wird von Engeln bewacht.“

Für Besucher markieren das Rathaus und die angrenzende St.-Petri-Kirche aus dem 15. Jahrhundert – die in den Kriegen nicht so viel Glück hatte, aber heute noch ein Bild wirkt – das Herz einer kompakten Stadt. Sieben Minuten brauche ich, um von der Kirchentür zu den struppigen Kuhweiden am Ortsrand zu radeln. Einheimische auf Sit-up-and-Beg-Bikes rumpeln durch College-gesäumte Straßen. Helme sind eine Rarität („die mögen wir nicht wirklich“, wird mir klar gesagt), ebenso wie Hochhäuser. Sogar die hippen Cafés – und es gibt viele – haben eine Kleinstadt-Atmosphäre mit hausgemachtem Kuchen. Also, während Brüssels Midi-Terminal von Eurostar weniger als 30 Bahnminuten entfernt sein mag, fühlt sich jede Metropole angenehm distanziert an.

Leuvens Assoziationen mit Lemaître werden bis Ende Januar beim BANG!, dem Big Bang City Festival, gefeiert. Neben einer Reihe ambitionierter Ausstellungen gibt es eine Reihe von Einzelveranstaltungen, von Orchesteraufführungen bis hin zu temporären Kunstinstallationen. Ich besuche zwei der Ausstellungen. Beide sind ausgezeichnet. Der erste ist in der Kunstgalerie M Löwen, wo eine Auswahl an Kunst durch die Jahrhunderte die Ursprünge der Menschheit in den Mittelpunkt stellt; der zweite ist am Universitätsbibliothek, wo der Schwerpunkt von To The Edge of Time auf Wissenschaft und Kosmologie liegt. Es enthält unter anderem Lemaîtres faszinierende Ansichten darüber, warum seine Erkenntnisse mit der biblischen Schöpfungsversion vereinbar waren („wenn die Relativitätstheorie zur Erlösung notwendig gewesen wäre“, schrieb er, „wäre sie dem heiligen Paulus oder Moses offenbart worden“. ).

Abgesehen vom Festival ist Leuven ein faszinierendes Reiseziel für sich. Ein Beispiel dafür ist die Universitätsbibliothek. Ich klettere auf seinen 240 Meter hohen Glockenturm und blicke über die Dächer und Türme auf die flache flämische Landschaft dahinter. Die riesige Bibliothek mit ihrem wunderbar holzigen Lesesaal ist im Grunde ein Kriegerdenkmal. Von deutschen Truppen des Zweiten Weltkriegs niedergebrannt – dabei 300.000 Bücher zerstört, darunter Hunderte von unbezahlbaren frühen Manuskripten – wurde es dank amerikanischer Gelder vollständig wieder aufgebaut. Draußen steht eine riesige Statue einer schwertschwingenden Jungfrau Maria, deren Fuß einen deutschen Adler zerquetscht.

Ein Fünf-Minuten-Radweg entfernt ist ein Stück Geschichte, das noch aufregender ist. Das Unesco-gelistete Groot Begijnhof war ein mittelalterlicher Beginenhof, eine klösterähnliche Gemeinschaft für Witwen und Ordensfrauen, und sein dichtes Netz aus gepflasterten Gassen, schmalen Brücken und roten Backsteingiebeln kann heute nach Belieben betreten werden. An einem ruhigen Morgen fühlt es sich an, als würde man in ein Gemälde alter Meister treten, und an diesem Abend esse ich wieder in der stilvollen Stille des Faculty Club, früher die Krankenstation des Beginenhofs, aber heute nur modische Beleuchtung, zarte Auberginengerichte und berauschende Weine .

Die Residenzen des Groot Begijnhofs beherbergen jetzt Professoren und internationale Studierende. Viele Studenten der Stadt ziehen jedoch jeden Abend zu einem ganz anderen Wahrzeichen an, dem Oude Markt, ein mit Terrassen gefüllter Platz, der als Europas längste Bar gilt. Ich finde es ein beeindruckender Anblick, vor allem wenn man bedenkt, dass die meisten Gebäude, die sich über den Stella Artois-Schirmen erheben, nach Kriegszerstörung rekonstruiert wurden. Plaketten mit der Jahreszahl 1914 zieren den Platz.

Die Trinkgelder sind jedoch woanders zweifellos besser: Probieren Sie die Zapfhähne von Craft Bar Malz, die Getränkekarte der Sauerteigpizza Baracca oder die Brauerei der neu eröffneten Park Abbey am Stadtrand, dessen klösterliche Enge ein eigenes Bier für die BANG! Feierlichkeiten. Eine Abtei, die ein galaktisches Gebräu kreiert, bietet eine ordentliche Zusammenfassung von Leuven, das irgendwo zwischen zutiefst traditionell und weit aufgeschlossen ist. „Dies ist eine kleine Stadt“, wird mir in Fiere Margriet gesagt, während in der Nacht ganze Flotten von Fahrrädern vorbeirollen. “Aber es hat viel Seele.”