Der walisische Außenverteidiger Liam Williams hofft, eine „frustrierende“ Saison hinter sich zu lassen und an einer dritten Weltmeisterschaft in Frankreich teilzunehmen.
Williams bestritt in der Saison 2022/23 nur sieben Spiele für Cardiff und Wales, da zwei Verletzungen seine Saison ruinierten.
Seine Frustration ist spürbar, als er sich eine Auszeit vom Trubel des walisischen WM-Trainingslagers in den Schweizer Alpen gönnt.
Williams saß nach einer weiteren harten Trainingseinheit auf einem Tackle-Bag und sagte: „Es war eine frustrierende und ziemlich harte Saison, vor allem, weil ich nur vier Spiele für Cardiff bestreiten konnte. Es ist nicht ideal, aber Verletzungen gehören zum Rugby dazu. Das war es.“ hart, aber jetzt bin ich wieder fit, trainiere gut und fühle mich gut.
„Als ich 2015 zum ersten Mal an einer Weltmeisterschaft teilnahm, hätte ich nicht wirklich gedacht, dass ich drei Weltmeisterschaften schaffen würde. Also versuche ich hier, das zu erreichen. Es ist großartig, hier zu sein und immer noch im Kader zu sein.“
Nach seinem Wechsel von Scarlets erlitt Williams in seinem Eröffnungsspiel für Cardiff gegen Munster im September 2022 eine Schulterverletzung. Dadurch musste er vier Monate lang ausfallen und verpasste die internationale Herbstkampagne von Wales.
Der 32-Jährige kehrte für drei Spiele für Cardiff zurück, bevor er für Wales in drei Six-Nations-Spielen zum Einsatz kam, darunter ein inspirierender Einzelversuch beim Sieg gegen Italien.
Williams erlitt in Rom eine weitere Verletzung und kam in der Saison 2022/23 nicht mehr zum Einsatz. Seitdem hat er bekannt gegeben, dass er Cardiff verlassen hat, um zu Kubota Spears nach Japan zu wechseln, wo sein Zweijahresvertrag bereits zur Hälfte im Arms Park abgelaufen ist, wobei die walisische Mannschaft auch einen ihrer Spitzenverdiener von der Gehaltsliste entlassen hat.
Er gibt zu, dass er nach seiner verletzungsbedingten Saison einige negative Kommentare erhalten hat.
„In meinem ersten Spiel für Cardiff habe ich 16 Wochen lang gefehlt. Das ist Sport, es ist einfach nur bedauerlich, dass ich es war“, sagte Williams.
„In den Tweets heißt es immer, was für eine Geldverschwendung und all das Zeug. Aber sie sehen nicht die ganze Arbeit, die ich hinter den Kulissen geleistet habe, um dem Team und auf der Analyseseite und all dem Zeug zu helfen.“
„Ich gehe nicht einfach zur Arbeit, erledige meine Sachen und gehe morgens um halb zehn nach Hause.
„Ich lese die Social-Media-Inhalte kaum, aber das passiert nur, wenn mir jemand twittert oder mir eine Direktnachricht schickt. Das stört mich nicht, ich blockiere sie einfach. Warum folgen sie mir, wenn sie mir Kummer bereiten. Das macht mich wahnsinnig.“ Geist.
„Sie können sagen, was sie wollen, jeder hat das Recht auf seine Meinung, das ist es.“
Williams hat 84 Länderspiele für Wales und vier Tests für die British and Irish Lions bestritten, obwohl er sich bewusst ist, dass es immer noch eine Herausforderung sein wird, hundert Länderspiele zu erreichen.
Der Spieler gibt zu, dass er das „gerne tun würde“, aber ob ihm das gelingt, bleibt abzuwarten.
Williams sagt, sein Wechsel nach Japan bedeute, dass er die Six Nations 2024 verpassen werde, da diese mit der japanischen Liga kollidieren, was darauf hindeutet, dass Wales ihn nicht für das Turnier auswählen wird.
Man könnte davon ausgehen, dass sein Wechsel offiziell das Ende seiner internationalen Karriere nach der Weltmeisterschaft bedeuten wird, aber Williams besteht darauf, dass dieses Szenario nicht besprochen wurde.
„Ich habe nicht wirklich mit Gats gesprochen [Wales head coach Warren Gatland] „Um ehrlich zu sein“, sagte Williams.
„Ich habe mit ihm darüber gesprochen, dass ich Japan verlassen und nach Japan gehen soll, und er war damit einverstanden. Ich werde nächstes Jahr allerdings nicht bei den Six Nations spielen können.“
Williams ist einfach froh, dass er die Chance hat, bei einer dritten Weltmeisterschaft mitzuspielen, denn einige Spieler haben sich stattdessen für neue Vereinsverträge entschieden, um finanzielle Stabilität zu gewährleisten.
Cory Hill und Rhys Webb haben sich aus dem WM-Kader zurückgezogen, um zu neuen Vereinen in Japan bzw. Frankreich zu wechseln, während Joe Hawkins nach seinem Wechsel nach Exeter nicht für die Auswahl in Betracht gezogen wurde.
Das Trio ist von der prekären Finanzlage des walisischen Rugbys betroffen, da einige Spieler im WM-Trainingsteam immer noch nicht sicher sind, wo oder ob sie in der nächsten Saison spielen werden.
Auf die Frage nach dem Zustand des walisischen Rugby antwortete Williams: „Es war geradezu lächerlich.“
„Einige Jungs in diesem Trainingslager haben immer noch keinen Vertrag. Das ist ein Witz und wahrscheinlich einer der Gründe, warum ich gegangen bin.“
„Mit hundert Kronkorken kann die Hypothek nicht bezahlt werden. Ich bin jetzt 32 und habe noch zwei oder drei Jahre Zeit, und in diesem Beruf muss man sein Einkommen maximieren, weil es eine kurze Karriere ist.“
„Deshalb bin ich sehr dankbar, in der Position zu sein, in der ich bin, wenn ich weiß, dass einige der Jungs so hart arbeiten, aber derzeit keine Arbeit haben.“
Williams besteht darauf, dass er mit seinem Wechsel nach Japan zufrieden ist, möchte das Gespräch aber gerne wieder auf die Weltmeisterschaft verlagern.
“Es [Japan] „Es ist ein schönes Land“, sagte Williams.
„Ich habe dort 2013 mit Wales und während der Weltmeisterschaft 2019 gespielt. Sie sind nette Leute und ich möchte ein bisschen mehr von der Kultur kennenlernen.“
„Ich werde nicht jünger, das war eine Chance, die ich nicht ausschlagen konnte. Aber das ist genug von Japan. Zuerst muss man eine Rugby-Weltmeisterschaft gewinnen.“
Eine mutige Aussage, wenn man bedenkt, dass Wales auf Platz neun der Weltrangliste liegt und bei den Six Nations 2023 nur ein Spiel gewonnen hat, was viele Kommentatoren bereits vor dem Weltturnier in Frankreich abschreiben.
„Das ist durchaus fair, insbesondere angesichts der Ergebnisse in den vergangenen Six Nations“, sagte Williams.
„Wir mögen es, unter dem Radar zu bleiben, und ich bin mir sicher, dass Sie das schon oft von Gats gehört haben.“
„Wir sind froh, Außenseiter zu sein und werden bei Gesprächen über den Gewinn der Weltmeisterschaft nicht im Stillen unserer Arbeit nachgehen.“
„Letztes Mal hatten wir eine schwere Gruppe und haben es trotzdem geschafft, und es ist mehr oder weniger die gleiche Gruppe. Was soll ich sagen, dass wir dieses Mal nicht noch einen Schritt weiter kommen können?“
Rückkehr der Gats
Gatland war eine Schlüsselfigur in Williams‘ Karriere, da er 2012 sein erstes Länderspiel absolvierte und nun für eine zweite Amtszeit als Trainer zurückgekehrt ist.
„Er ist derselbe Charakter, er hat sich nicht viel verändert“, sagte Williams.
„Gats war praktisch während meiner gesamten Karriere in Wales hier, also muss ich ihm danken. Er mag es, mit den Jungs Spaß zu haben und mit uns einzeln ein paar Psychospielchen zu spielen.“
„So hat er das Beste aus mir herausgeholt und er spielt diese Spiele immer noch gelegentlich mit mir, um eine Reaktion zu bekommen, und ich liebe es.“
Es gibt noch ein weiteres bekanntes Gesicht im walisischen Kader für Williams: Der 34-jährige Leigh Halfpenny kämpft möglicherweise erneut mit Williams um die Position des Außenverteidigers.
Die beiden Swansea-Jungs sind seit vielen Jahren enge Freunde und es sind nicht viele Kandidaten an ihre Stelle gekommen.
„Leigh war fast 15 Jahre lang Weltklasse“, sagte Williams.
„Wir stehen uns abseits des Spielfelds und auf dem Trainingsplatz so nahe, reden immer miteinander und ich respektiere ihn sehr. Wer auch immer das Trikot bekommt, der andere wird ihm immer die Hand schütteln und „Gut gemacht“ sagen.“
Wales hat kurz vor dem Turnier durch die Rücktritte von Alun Wyn Jones, Justin Tipuric und Webb aus der Nationalmannschaft sowie eine Rückenverletzung von Six Nations-Kapitän Ken Owens viel Erfahrung eingebüßt.
Williams besteht darauf, dass eine neue Generation heranwächst.
„Der Kader fühlt sich gut an und es gibt eine tolle Mischung“, sagte Williams.
„Ich gehöre jetzt wahrscheinlich zur Seniorengruppe, aber einige der jungen Spieler werden unglaubliche Spieler sein.“
„Sie brauchen einfach eine Chance. Was für eine Gelegenheit für sie, zu einer Weltmeisterschaft in Frankreich zu gehen und ihr Können unter Beweis zu stellen.“
Williams hofft, dass diese Einschätzung ein letztes Mal auch auf ihn zutrifft.