ÖAm 28. Januar versammelten sich die Menschen in der Kathedrale von Southwark zu einer kurzen Zeremonie zum Gedenken an Derek Bentley, der 1953, genau 70 Jahre zuvor, im Wandsworth-Gefängnis gehängt wurde. Bentley war der 19-Jährige, der kontrovers zum Tode verurteilt wurde, nachdem sein 16-jähriger Freund Chris Craig PC Sidney Miles bei einem versuchten Einbruch in Croydon erschossen hatte.
Der Gottesdienst war von Bentleys Nichte Maria Bentley-Dingwall organisiert worden und wurde von dem Musiker Arthur Kitchener besucht, der The Ballad of Derek Bentley schrieb. Danach erinnerten wir uns bei einem Kaffee an die Umstände seines Prozesses und seiner Hinrichtung und fragten uns, ob jemals jemand daran denken würde, die Todesstrafe wieder einzuführen. Diese Tage waren doch längst vorbei?
Weit davon entfernt. Wir erfahren jetzt, dass Lee Anderson, der neu ernannte stellvertretende Vorsitzende der Konservativen Partei, es gerne zurückgebracht sehen würde. In einem Interview mit dem Spectator wurde er gefragt, ob er seine Rückkehr unterstützen würde. „Ja“, sagte er. „Niemand hat jemals ein Verbrechen begangen, nachdem er hingerichtet wurde. Das weißt du, oder? 100 % Erfolgsquote.“
Zu der Frage, ob es zu einem Streit über mögliche Justizirrtümer kommen könnte, fügte er hinzu: „Nun, da würde ich sehr vorsichtig sein, weil bestimmte Gruppen sagen werden: ‚Du kannst es niemals beweisen.’ Nun, Sie können es beweisen, wenn sie es auf Video aufgenommen haben und vor der Kamera stehen – wie die Mörder von Lee Rigby. Ich meine: Sie hätten in derselben Woche gehen sollen. Ich möchte nicht für diese Leute bezahlen.“
Bentley, dessen Fall zu Liedern, Büchern, Theaterstücken und einem Film inspiriert hat, war ein leicht zu führender Teenager mit einem geistigen Alter von 11 Jahren, der damals als „erziehungsmäßig unterdurchschnittlich“ eingestuft wurde. Er war bereits festgenommen worden, als der Schuss fiel, und soll in seinem Prozess gesagt haben: „Lass ihn haben, Chris.“
Craig, der unter 18 Jahre alt war, wurde inhaftiert. Öffentliche Proteste konnten die Hinrichtung nicht stoppen. Nach seinem Tod führte Bentleys Schwester Iris zusammen mit ihrer Tochter Maria eine lange Kampagne, um seinen Namen reinzuwaschen. Seine Verurteilung wurde schließlich im Jahr 1998, ein Jahr nach Iris‘ Tod, vor dem Berufungsgericht aufgehoben, als der Lord Chief Justice, Lord Bingham, feststellte: „Es muss eine Frage tiefsten und anhaltenden Bedauerns sein, dass es zu diesem Fehlverfahren und den Mängeln gekommen ist wir festgestellt haben, wurden damals nicht erkannt.“
Das Aufhängen von Bentley wird zusammen mit dem von Timothy Evans im Jahr 1950 und Ruth Ellis im Jahr 1955 seit langem als einer der Hauptfaktoren für die letztendliche Abschaffung des Hängens in Großbritannien angeführt. Es war auch so, dass die Geschworenengerichte zögern, in Fällen zu verurteilen, in denen Richter ein Todesurteil aussprechen konnten. Dies führte schließlich 1965 zur Verabschiedung des Mordgesetzes (Abolition of Death Penalty), das die Bestrafung 1969 aussetzte und dann endgültig verbot. Es gibt jedoch seit langem öffentliche Unterstützung dafür, die bis heute andauert.
Die jüngste YouGov-Umfrage zu diesem Thema, die im Januar veröffentlicht wurde, zeigt, dass 49 % des Landes die Todesstrafe unterstützen würden Terrorakte und das Mord an Kindern, mit 38% dagegen. Unterstützung für seine Rückkehr, wenn alle Morde sind enthalten, sinkt auf 30 %, 51 % dagegen. Das Parlament war in dieser Frage tendenziell liberaler als die breite Öffentlichkeit, und verschiedene Versuche privater Mitglieder, es zurückzubringen, sind alle gescheitert.
Nach Andersons Bemerkungen machte Rishi Sunak sehr schnell klar, dass die Regierung nicht versuchen würde, das Gesetz zu diesem Thema zu ändern. Derzeit gibt es 55 Länder auf der ganzen Welt, darunter die Vereinigten Staaten, China, Iran, Ägypten und Saudi-Arabien, in denen noch immer die Todesstrafe verhängt wird – obwohl doppelt so viele es inzwischen abgeschafft haben. Jedes Land, das der Europäischen Union beitreten möchte, kann dies nicht tun, wenn es die Todesstrafe beibehält.
In London im Jahr 1840 wurde die öffentliche Hinrichtung eines Dieners, François Courvoisier, der verurteilt worden war, seinem Arbeitgeber Lord William Russell die Kehle durchgeschnitten zu haben, von etwa 40.000 Menschen beobachtet. Die Schriftsteller Charles Dickens und William Makepeace Thackeray waren in der Menge. Dickens berichtete später, dass er beim Aufhängen „keine Trauer, keinen heilsamen Schrecken, keinen Abscheu, keinen Ernst gesehen hatte; nichts als Anzüglichkeit, Ausschweifung, Leichtfertigkeit, Trunkenheit und zur Schau gestelltes Laster in fünfzig anderen Formen. Ich hätte es für unmöglich halten sollen, jemals eine große Ansammlung meiner Mitgeschöpfe als so abscheulich empfunden zu haben.“
Er hätte zweifellos etwas sehr Markiges über einen Politiker zu sagen, der es für eine großartige Idee hielt, die Todesstrafe wieder einzuführen, mit der unbestreitbaren Begründung, dass niemand, der gehängt, enthauptet, mit Garotten versehen oder auf den elektrischen Stuhl geschnallt wurde, jemals gegangen ist darauf, ein Verbrechen zu begehen.