James Maddison zeigte eine unwiderstehliche Leistung, als Leicester City den Rivalen Nottingham Forest in die Flucht schlug, um vom Tabellenende abzurücken und Steve Cooper unter Druck zu setzen. Maddison war der Architekt, als Brendan Rodgers und Leicester ihren ersten Saisonsieg erzielten, um die Plätze mit Forest zu tauschen, der zum ersten Mal seit 2004 fünf Spiele in Folge verloren und in seinem erbärmlichen Lauf 18 Gegentore kassiert hatte.
Maddison traf zweimal und Harvey Barnes und der eingewechselte Patson Daka kamen ebenfalls in die Torschützenliste, während Leicester schnurrte. Am Ende gab es Oles, als die Heimfans über die Leichtigkeit des Sieges jubelten. Es war bezeichnend, dass die anwesenden Forest-Fans Cooper ihre unverfälschte Unterstützung gaben und seinen Namen 20 Minuten vor Schluss laut sangen, aber ob Besitzer Evangelos Marinakis immer noch einen Manager hat, der sie nach 23 Jahren mit der gleichen Wertschätzung zurück in die Premier League führte, bleibt offen gesehen werden.
Es war nicht zu übersehen, wie groß der Anlass für beide Teams oder sogar beide Manager war. Rodgers räumte ein, dass es heiß herging, bestand aber darauf, dass seine Spieler in einer elektrisierenden Atmosphäre aufblühen würden. Vor dem Anpfiff entfalteten die Anhänger von Leicester ein riesiges Tifo, das Wes Morgan zeigte, wie er 2016 den Premier League-Titel holte, Sekunden nachdem die Heimunterstützung diesen ikonischen Moment mit freundlicher Genehmigung einer bewegenden Montage vor dem Spiel auf den großen Bildschirmen noch einmal erlebt hatte.
Leicester kann nicht so schnell an Trophäen denken, aber 35 Minuten vor Schluss war die Stimmung ähnlich wie in dieser beispiellosen Saison, nachdem Maddison Leicesters drittes Tor mit einem hervorragenden Freistoß nach Hause gerollt hatte. Jamie Vardy amüsierte sich und streckte die Zunge heraus, als Leicester einen vierten jagte. Zu diesem Zeitpunkt hatte ein Huddle Forest-Spieler eine eigene Untersuchung gestartet, während Leicester feierte und sich gegenseitig über die alarmierende Kapitulation protestierte.
Die Gastgeber begannen mit Begeisterung und nachdem sie eine Reihe von frühen Forest-Ecken überstanden hatten, machten sie sich daran, ihren Rivalen aus den East Midlands zu verletzen. Und wie sie es taten. Die Hälfte des Stadions ging davon aus, dass Kiernan Dewsbury-Hall getroffen hatte, als er nach fünf Minuten ins Aus köpfte, nachdem Maddison Renan Lodi zweimal umgekrempelt und eine Flanke in Richtung des hinteren Pfostens geschossen hatte, und Vardy, der bei Leicesters einzigem Wechsel wieder in die Startaufstellung zurückgekehrt war, köpfte weit nach einer cleveren Freistoßroutine ungedeckt und eine weitere Chance genutzt, als er aufs Tor kam. Leicester, der letzten Monat einen spezialisierten Trainer für Standards eingestellt hatte, schien entschlossen zu sein, seine Hausaufgaben zu zeigen, und Vardy hätte fast einen weiteren Freistoß erzielt.
Forest hätte in der 22. Minute eigentlich in Führung gehen müssen, aber Taiwo Awoniyi traf einen Pfosten, nachdem er von Morgan Gibbs-White durch Danny Wards Tor befreit worden war, und drei Minuten später fischte Dean Henderson den Ball aus dem Netz von Forest. Jesse Lingards schlechte Freigabe fiel freundlicherweise für Maddison, um eine Berührung zu machen und dann einen Versuch auf das Tor zu locken, der über Scott McKenna abgefälscht wurde. Maddison hatte das Spielfeld zu seinem Spielplatz gemacht und weniger als zwei Minuten später half er Leicester, seinen Vorteil mit einem geflogenen Diagonalpass auf der Suche nach Vardy aus seiner eigenen Hälfte zu verdoppeln. Vardy fand Barnes, der in den kämpfenden Neco Williams einschnitt und den Ball nachdrücklich in die lange Ecke schoss.
Maddison groovte – eine nonchalante Berührung von Youri Tielemans vom Rand des Spielfelds im Feld strahlte Selbstvertrauen aus – und dieses Stadion rockte. Der Streik von Barnes erhielt das Gütesiegel des Vorsitzenden von Leicester, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, der in der Direktorenloge applaudierte. Forest war schmerzhaft offen und Cheikhou Kouyaté, einer von drei Forest-Wechslern, brachte Dewsbury-Hall zu Fall, um Maddison mit einem einladenden Freistoß aus 20 Metern zu präsentieren. Maddison trat vor und bog den Ball um die Waldmauer herum und ins Netz, wobei er einen Pfosten küsste. Cooper trottete mit gesenktem Kopf zu seinem Platz im Unterstand zurück. Einige Forest-Fans steuerten auf die Ausgänge zu.
Cooper beschloss, mit Leicester gleichzuziehen, indem er eine ähnliche 4-2-3-1-Form annahm, aber sein Plan war bis zur Pause in Trümmern, als er Kouyaté, Lewis O’Brien und Williams einspannte, wobei letzterer durch Serge Aurier ersetzt wurde für sein Forest-Debüt. Leicester wurde durch eine ausdrucksstarke Leistung mit Vorderfuß belebt, aber die Fans mussten den einen oder anderen haarigen Moment ertragen. Timothy Castagne und Ward hatten das Glück, dass eine Verwechslung vor der Pause nicht kostspielig wurde, und sieben Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit hätte Wards Zögern Forest fast einen Weg zurück ins Spiel gebracht. McKennas langer Ball im oberen Feld ließ Awoniyi los und Ward zögerte, als er überlegte, ob er aus dem Tor eilen sollte. Schließlich beschloss Ward, den Stürmer von Forest zu konfrontieren, aber Awoniyi konnte den Torhüter von Leicester nicht schlagen, und Brennan Johnson war ausnahmsweise zu langsam, um den Abpraller einzustecken.
Die Gästefans in einer Ecke dieses Stadions stellten sich weiterhin hinter ihre Mannschaft, aber nachdem Daka in der 73. Minute Maddisons Flanke zum vierten Tor von Leicester geschickt hatte, gab es nur eine Gruppe von Fans, die sich beim Schlusspfiff amüsierten. „Wald wird überall geschlagen, wo sie hingehen“, sangen Leicesters Fans immer wieder.