Es war der fünfte Tag nach dem verheerenden Erdbeben der Stärke 7,8 in diesem Monat, als George Butler damit begann, den Wohnblock Buket im Herzen der alten südtürkischen Stadt Antakya zu zeichnen.
Ein paar Meilen vom Epizentrum des Bebens entfernt war das achtstöckige Gebäude mit vier Wohnungen auf jeder Etage zusammengebrochen, als das Gebäude daneben in seine Nordwand einstürzte. Als Butler seine Zeichnung anfertigte, waren nur 20 Menschen aus den Trümmern geborgen worden. Viele, viele weitere waren eingeschlossen, höchstwahrscheinlich tot. Und das war, bevor diese Woche zwei weitere Erdbeben, eines mit einer Stärke von 6,4 und das andere mit einer Stärke von 5,8, die Provinz Hatay trafen, deren Hauptstadt Antakya ist.
„Wir warten“, sagte Macit, ein junger Medizinstudent aus Istanbul, der mit Butler an der Szene sprach, die der Engländer skizzierte. Macit war mit seinem Vater auf der Straße und hoffte, dass ihr Cousin, seine Frau und das Kind des Paares gerettet würden. „Mit jeder Stunde, die vergeht, erscheint das unwahrscheinlicher“, sagt Butler. „Das ist jedoch nicht der einzige Punkt in diesem Stadium – viele beten dafür, dass die Leichen überhaupt gefunden werden.“
Moustapha wartete auf Nachrichten von acht Familienmitgliedern, als er Butler einlud, sich auf seinen Kofferraum zu lehnen, um dieses Bild zu zeichnen. Ein achtjähriges Mädchen namens Asma, das laut Butler „ein Lächeln hat, das einen zum Weinen bringen könnte“, wartete mit ihrem Vater auf ihren Onkel, seine Frau und ihren neunjährigen Jungen. Fahit, 35, versorgte Butler mit zuckerhaltigem Tee, während er darauf wartete, das Schicksal seiner Cousins zu erfahren.
Der 37-jährige Butler ist ein erfahrener Reporter aus Katastrophengebieten. Er hat Zeichnungen in der Ukraine, in Gaza bei der Befreiung von Mossul 2017, in den Flüchtlingslagern der Bekaa-Ebene und in Azaz angefertigt, einer der vielen syrischen Städte, die im Bürgerkrieg dieses Landes ausgelöscht wurden. Aber dies ist das erste Mal, dass er mit der menschlichen Tragödie konfrontiert wird, die durch eine Naturkatastrophe verursacht wird.
„Ich bin naiv davon ausgegangen, dass es Nischen der Normalität geben würde“, sagt er. „Aber nichts war normal, alles war zerstört.“ Antakya, im Westen vielleicht besser bekannt als Antiochia, wurde von den Seleukiden im Jahr 300 v. Mamaluken, Franzosen, Osmanen. Aber nach den Beben ist regelmäßig ein Schrei auf den Straßen zu hören – “Antakya bitti“ (Antakya ist fertig). Vielleicht ist es das nicht – Antakya hat in seiner langen Geschichte immerhin viele Erdbeben erlitten – aber die Art von Verwüstung, die Butler schildert, zeigt sicherlich, dass es viele Jahre dauern wird, diesen Eindruck umzukehren.
Jenseits der nahen Grenze, im Norden Syriens, weiß ein Landbutler genau, dass das Leben bereits von mehr als 11 Jahren Bürgerkrieg erschüttert wurde. Zu den menschlichen Kosten kommt als Folge des Bebens eine Spirale der Obdachlosigkeit hinzu – Schätzungen des UNHCR zufolge werden etwa 5,3 Millionen Menschen infolge des Bebens ihr Zuhause verlieren. Viele von ihnen leben inmitten eines bitterkalten Winters in Zelten oder anderen provisorischen Unterkünften.
Butler ist nicht in diesen Teil der Welt gereist, um über die Katastrophe zu berichten, sondern um lokale Partner für die Wohltätigkeitsorganisation zu treffen, die er vor einem Jahrzehnt mit ins Leben gerufen hat Hände hoch. Seit 2013 hat es 6 Millionen Pfund für Gesundheits- und Bildungsprogramme in Syrien und den Nachbarländern gesammelt. „Dieser Teil der Türkei bedient alles, was wir in Syrien tun, daher war es mir wichtig, mit Partnern vor Ort zu sprechen. Die Realität sah ganz anders aus, als wir dort ankamen. Alle gingen. Nirgendwo konnten wir uns treffen. Also habe ich stattdessen ein paar Zeichnungen gemacht.“
Die erste Zeichnung, die er bei seiner Ankunft anfertigte, zeigt die Beerdigung eines Freundes. „Als ich dort ankam, erfuhr ich, dass die Person, mit der ich vor 10 Jahren zum ersten Mal nach Syrien gegangen war, dieser sehr süße Mann namens Anas, gestorben war.“ Anas Sweid, 30, war Betriebsleiter bei der humanitären Hilfsorganisation Care International. Er starb bei dem Erdbeben zusammen mit seiner Frau Lana und seiner Tochter Layal.
Butlers Zeichnung zeigt die herzzerreißende Szene auf dem Friedhof, wo Bagger Gräber auffüllen und kleine Trauergruppen rund um den Friedhof ihre Angehörigen begraben. Butler fertigte seine Zeichnungen mit Feder und Tinte an und brachte sie dann zurück in sein Studio in Bermondsey im Süden Londons, um sie mit Farblasuren fertigzustellen.
Hands Up hat jetzt 165.000 £ für seinen Emergency Earthquake Appeal gesammelt, wobei bisher 80.000 £ für Personallöhne in Kliniken, Selbstdialyse-Kits und Babynahrung ausgegeben wurden. „Wir sind sehr darauf eingestellt, was die Menschen vor Ort brauchen, und wir reagieren auf das, was sie für notwendig halten.“
Nächsten Monat kehrt Butler in den Krieg in der Ukraine zurück, von wo aus er bereits einige beeindruckende Bilder geschickt hat, darunter eine besonders ergreifende Zeichnung einer 99-jährigen gehörlosen und blinden Frau namens Madame Olga. Er zeichnete sie letztes Jahr in die Kiewer Wohnung, die sie trotz des Artilleriefeuers ringsum nicht verlassen wollte. „Als ich sie zeichnete, sagte sie mir, sie sei zu gebrechlich, um bei einem Luftangriff in den Luftschutzbunker zu ziehen, also blieben sie und ihre Tochter einfach in der Wohnung und hofften, dass Bomben verfehlen würden.“ Leider starb Madame Olga kurz bevor sie ihr Jahrhundert erreicht hätte.
Was zieht Butler zu Kriegen und anderen Katastrophen? „Für mich ist es nicht das Adrenalin oder die Aufregung. Es ist einfach die Gelegenheit, als weißer Mann mittleren Alters Zeit mit Menschen zu verbringen, die ich sonst nicht treffen würde.“ Das ist vielleicht der Schlüssel zu dem, was seine Zeichnungen so überzeugend macht: Butler sitzt nicht wie ein Fotograf, sondern sitzt mit seinen Motiven zusammen, baut Beziehungen auf und verbringt Zeit. „Man muss sich darauf verlassen können, dass man da ist. Sie können eine Zeichnung nicht „stehlen“. Alles muss mit Erlaubnis der abgebildeten Personen erfolgen. Mein Publikum ist sehr klein, aber es ist die Fortsetzung eines sehr alten Dialekts der Berichterstattung, der vor die Kamera kam und der absichtlich langsam gemacht wird.“
Als Butler im August 2012 mit einem gefälschten Ausweis mit Anas über die Grenze von der Türkei nach Syrien ging, hatte er eine trügerische Vorstellung davon, was er tun könnte, wenn er dort ankäme. „Ich stellte mir vor, dass Flüchtlinge in großen Gruppen zu Fuß die Grenze überqueren und ich könnte sie zeichnen. Stattdessen saßen natürlich Leute in Bussen, da musste ich umdenken.“ Er endete als Gast der rebellischen Freien Syrischen Armee und zeichnete zunächst die kleine und leere Stadt Azaz. Seitdem hat er auf der ganzen Welt gearbeitet und Federzeichnungen von den Ölfeldern in Aserbaidschan, einem Neonazi-Mordprozess in München, auf einer Bohrinsel in der Nordsee und in einer ghanaischen Goldmine erstellt.
Butler sagt, er sei selten dafür getadelt worden, in Szenen menschlichen Leidens einzudringen, möglicherweise, weil er ein ungewöhnlicher Anblick ist – ein Außenseiter, der eher mit Feder und Tinte als mit Kamerautensilien oder Schusswaffen bewaffnet ist. „Es gab eine Krankenschwester in einem Krankenhaus in der Ukraine, die unzufrieden damit war, dass ich auf ihrer Station skizzierte, aber das ist verständlich.“
Meistens wird er, wenn nicht willkommen, dann doch als wichtige Präsenz angesehen. „Selbst auf den Straßen von Antakya letzte Woche, in dieser apokalyptischen, zermürbenden, unfairen Szene, in der ich dachte, ich wäre vielleicht der ultimative Voyeur, kamen Leute auf mich zu und sagten ‚Kann ich eine Kopie des Bildes haben?’ und ihre Nummern aufzuschreiben, damit ich sie danach per WhatsApp kontaktieren kann.“
Das muss ihn dazu bringen, sich für seine Arbeit besonders verantwortlich zu fühlen. “Es tut. Es geht nicht darum, ausdrucksstark zu sein, sondern darum, das zu zeigen, was vor meinen Augen war, und es zu einer genauen Aufzeichnung für die Menschen zu machen, die dort sind.
„Selbst als ich zustimmte, Kopien an die Leute in Antakya zu schicken, sagte ich: ‚Das ist eine schreckliche Szene, warum willst du sie?’ Und oft antworteten sie: ‚Um sich zu erinnern.’“