Der Sieg von Manchester United im Eröffnungsspiel machte dies zu einer leichten Nacht. Das war die Theorie, und so bewies die Praxis: Nottingham Forest wurde dominiert und nach dem Schlusspfiff siegten die Männer von Erik ten Hag – dank des verstorbenen Anthony Martial und Fred – und hatten später in diesem Monat ein Wembley-Date mit Newcastle gebucht.
Das Endspiel wird dasselbe sein wie das FA Cup-Aushängeschild von 1999, das United für sich beanspruchte, und ist eine Chance, eine Trophäen-Dürre zu beenden, die sechs Jahre zurückreicht, als José Mourinhos Jahrgang die Europa League gegen Ajax in Stockholm gewann.
Vor zwei Saisons wurde das Entscheidungsspiel desselben Wettbewerbs gegen Villarreal verloren und 2018 endete auch das FA Cup-Schauspiel in einer Enttäuschung. Für den Verein und das aufstrebende Projekt von Ten Hag besteht also die Hoffnung, dass sich der 26. Februar als triumphaler Wendepunkt in der Bewerbung erweist wieder eine wahre Kraft sein.
Diese Aussicht wurde aufgebaut, nachdem der Abend mit einer Frage begann. Mit einem so bequemen Polster von 3: 0 beim Anpfiff, welche XI könnte Ten Hag aufstellen? Die Antwort war stark, angeführt von Casemiro, dessen Verpflichtung trotz Christian Eriksens langer Entlassung zeigte, dass der Manager es ernst meinte, während er sicherlich alles überquerte, dass sein Alpha-Mittelfeldspieler keine Verletzung erlitten hatte.
Er konnte jedoch mit der ersten Halbzeit zufrieden sein, da Forest, der Jesse Lingard im Aufwärmen verlor, 45 Minuten lang einen Verfolger erlitt, als Antony, Raphaël Varane, Bruno Fernandes, Luke Shaw und Casemiro den Ballbesitz dominierten.
Die Hoffnung für Coopers Männer, die wussten, dass dies als (praktisch) unmögliche Mission in Rechnung gestellt wurde, bestand darin, früh zuzuschlagen und zu sehen, wohin ihr Abend führen würde. Nachdem Shaw eine Flanke eingepingt hatte, kamen sie dem am nächsten über Emmanuel Dennis, Lingards Stellvertreter. Er zog ein Foul von einem zurückverfolgten Wout Weghorst, Gustavo Scarpa schwebte im Freistoß von links und Fernandes köpfte klar.
Die Herausforderung von Forest wurde durch die Elf verdeutlicht, mit der sie konfrontiert waren, darunter der 18-jährige Alejandro Garnacho mit Jet-Heels, der normalerweise eine Reserve ist und seit Marcus Rashford Uniteds größter Kandidat sein könnte. Er zeigte in seinem bisher besten Angriff, warum: Weghorst legte auf Fred ab, und sein sofortiger Pass nach vorne brachte den Argentinier ins Rennen. Ein altmodischer Schulterdick und ein Körperausbruch brachten Neco Williams, den gastierenden Rechtsverteidiger, aus der Fassung, und Garnacho ging zu Boden . Dies war im Bereich und Wiederholungen zeigten eindeutig einen Schubs, aber Peter Bankes gab nichts, obwohl der Schiedsrichter in unmittelbarer Nähe war.
Der Ballbesitz von United – rund 73 % – wurde genutzt, um die Gelbverteidiger festzuhalten, wobei der Ball schnell herumgewirbelt wurde. Shaw stieg wieder links ein und glitt über das Gras. Ergebnis: Forest rappelte sich ab, genauso wie Shaw als nächstes einen Freistoß auf Varanes Kopf traf. Der Franzose lenkte den Ball zurück über Wayne Hennessey und er streckte ein Bein aus, um zu retten. Augenblicke später tauchte der Torhüter tief ab, um eine zischende Garnacho-Flanke festzuhalten, der Youngster schien in der Lage zu sein, nach Belieben auf derselben linken Flanke wie Shaw zu marodieren.
Bei diesem Aufstieg fehlte ein Tor von United, und nun kam Forest knapp dran, als ein Schuss von Brennan Johnson für Lisandro Martínez zu stark war und sein Schuss von Tom Heaton geschlagen werden musste, bevor der Verteidiger, der sich erholte, für seine Mannschaft aufräumte.
Antony gehört zu den einfüßigeren Fußballern der jüngeren Vergangenheit, aber was für ein Fuß – sein linker – das ist. Shaws kurze Ecke lieferte den jüngsten Beweis: Der Brasilianer setzte bei Ballannahme einen Rammstoß ab, der dem 4:0-Gesamttreffer knapp entrinnen würde.
Doch wenn der Wettbewerb in der Pause festgefahren blieb, hatte United einen mächtigen Schrecken, als ein Überfall von Johnson auf der rechten Seite darauf folgte, dass er Dennis fand. Aus kurzer Distanz schlug der Wideman Heaton, aber Sam Surridge, Forests Mittelstürmer, war im Weg. Den letzten Akt vor dem Tee und den Orangen bildete Weghorst, dessen Kopfball an Hennesseys rechten Pfosten knallte.
Als die Uhr auf den Schlusspfiff zuging, bestand die Aufgabe von United einfach darin, Forest weiter zu schließen. Garnacho übernahm mit mehreren Strichen bei Williams die Verantwortung. Einer von ihnen kam bei einem Ausreißer auf dem Territorium der Vereinigten Staaten. Nachdem er Casemiro angetippt hatte, zog Williams ihn unbeholfen zurück, sah Bankes, winkte mit einem Arm, um sich einen Vorteil zu verschaffen, versäumte es jedoch auf mysteriöse Weise, ein Foul zu vergeben, als es keinen gab.
Dies war der Beginn einer gereizten Passage, die ihre Apotheose darin hatte, dass der VAR nach einer roten Karte für eine Johnson-Hand in Garnachos Gesicht suchte. Der Flügelspieler entkam und nachdem Garnacho eine Parade von Hennessey erzwungen hatte, ging er zu Jadon Sancho, dessen Eintritt drei Monate der Untätigkeit aufgrund von Problemen mit dem körperlichen und geistigen Wohlbefinden beendete.
Rashford und Martial hatten sich Sancho angeschlossen, und zwischen ihnen traf United schließlich, Martial schoss aus Metern nach Hause. Ten Hag hob die Arme zum Gruß, dann kam Freds Clincher von einem anderen Rashford-Assist.