Tie Erzählung im Titelrennen der Super League der Frauen war, ob Arsenal die Hoffnungen von Chelsea auf einen vierten Meistertitel in Folge beenden kann. Manchester United hat gute Leistungen gezeigt, aber das Abrutschen in der letzten Saison im Laufe der Saison hat dazu geführt, dass die Mannschaft von Marc Skinner etwas übersehen wurde. Aber als United am Sonntag nach Reading reist und die Saison ihre Halbzeit überschreitet, sieht das Bild für sie zunehmend rosiger aus.
Sie liegen in der Liga auf dem zweiten Platz, drei Punkte hinter Chelsea, das ein Spiel mehr absolviert hat, und sind punktgleich mit dem drittplatzierten Arsenal – mit einer überlegenen Tordifferenz. In der zweiten Saisonhälfte empfängt United Arsenal und Manchester City, Teams, die sie vier Punkte entfernt haben, und reist nach Kingsmeadow, um gegen Chelsea anzutreten. Der Meister muss auch gegen seinen Titelrivalen spielen, während Arsenal und Manchester City noch zweimal gegeneinander antreten müssen.
Der Zeitplan war freundlich zu United, insbesondere da Arsenal und Chelsea das Viertelfinale der Champions League erreicht und ihren Kalendern Spiele mit besonders hoher Intensität hinzugefügt haben. Aber es ist nicht nur der Spielplan, der United geholfen hat, die Lücke zwischen den etablierten Top 3 und dem Rest zu schließen.
Skinner sagt: „Der Unterschied ist, dass wir gemeinsame Erfahrungen gemacht haben, wir glauben aneinander, wir vertrauen einander, und es ist nicht immer rosig, man hat Herausforderungen und so weiter. Es sind die Erfahrungen, die wir zusammen gemacht haben, und es ist die Enttäuschung, die dich antreibt. Aber wir haben noch nichts getan. Wir wissen, was wir hier erreichen wollen, und sind ehrgeizig.“
Diese Vorsicht und der Versuch, von der steigenden Erwartungshaltung abzuschalten, waren entscheidend für den Erfolg von United. Der demütigende Einbruch in der zweiten Hälfte der letzten Saison, der dazu führte, dass sie fünf Punkte hinter dem drittplatzierten City landeten, war ein vernichtender Schlag, aber er hat eine Hartnäckigkeit hervorgerufen. Im November lagen sie fünf Minuten vor Schluss mit 1:2 gegen Arsenal zurück, nachdem sie die Führung weggeworfen hatten, kämpften sich aber zurück und gewannen mit 3:2.
„Es geht vor allem um den Glauben“, sagt Skinner. „Leider führen Verluste zum Erfolg, weil man daraus lernt. Was wir als Gruppe beschlossen haben, ist, dass wir uns keine Sorgen um den Lärm um uns herum machen werden. Für uns geht es darum, uns auf das zu konzentrieren, was wir kontrollieren können, und das entlastet jeden Druck. Dieses Abzeichen trägt schwer, wenn Sie nicht darauf vorbereitet sind.“
Die Zeit war kritisch. Der Kern von Skinners Kader hat nicht nur Erfahrung aus einigen Saisons in der WSL, sondern seine Spieler haben auch von der Hinzufügung von vier europäischen Titelgewinnern profitiert. Mary Earps, Alessia Russo, Ella Toone und Nikita Parris haben Erfolge auf höchstem Niveau erlebt und bringen dies in ihren neuen Club zurück.
Die Reife des Kaders hat dazu geführt, dass United auch langfristig planen konnte und Carrie Jones und Grace Clinton nur rekrutierte, um sie auszuleihen: eine Strategie, die häufig von den Top-Teams angewendet wird, aber normalerweise kein Luxus ist, den sich diese leisten mit schwächeren Mannschaften.
„Ich möchte ein extrem konkurrenzfähiges Team“, sagt Skinner, der jetzt mit einer neuen Leiterin des Frauenfußballs, Polly Bancroft, zusammenarbeitet. „Wir dürfen nicht stehen bleiben. Talentierte Spieler, die uns besser machen werden, wenn sie jetzt noch nicht bereit sind, dann müssen sie für die nächsten zwei oder drei Saisons bereit sein.
„Ich versuche, mit Polly und der Crew hier im Voraus zu planen, um uns in eine gute Position zu bringen, damit wir, wenn wir Erfolg haben, nicht darüber hinaus stehen bleiben. Wir wollen kein Strohfeuer sein. Wir wollen planen und vorbereiten und nutzen deshalb den Kreditmarkt.“
Ein etablierter Kader hat Skinner und seinen Mitarbeitern den Raum gegeben, an Taktiken zu arbeiten, und das merkt man. United hat die viertbeste Abwehr in Europa. „Es gibt unterschiedliche Systeme, unterschiedliche Herangehensweisen, einige Teams können wieder nach vorne gehen und sehr schnell punkten, ohne sich wirklich von vorne verteidigen zu müssen“, sagt er. „Meine Teams werden immer als Gruppe verteidigen. Das beginnt bei Alessia und geht den ganzen Weg zurück.
„Ich glaube einfach, dass man als Team besser funktioniert. Deshalb bleiben wir ohne Gegentor, deshalb kreieren wir so viele Chancen und haben so viele verschiedene Torschützen. Unser Team wird nie nur ein Starspieler sein, es wird ein Kollektiv sein. Also arbeiten wir hart daran, wir arbeiten hart am Pressing, wir wollen den Ball erobern, damit wir mit dem Ball spielen können, und wenn man den Ball hält, wie wir es tun, ist es für die andere Mannschaft immer schwierig anzugreifen.
„Unsere Defensive ist wirklich solide, unsere Aufstellung ist exzellent und das Kollektiv ist der Schlüssel.“