Transferfenster von Manchester United im Januar: Wout Weghorst – ausgeliehen, zwei Tore in 20 Premier-League-Spielen für Burnley; Marcel Sabitzer – Leihe, zwei Tore in 40 Bundesligaspielen für Bayern München; Jack Butland – Leihgabe, Torhüter dritter Wahl bei Crystal Palace.
Als sich der Markt eröffnete, klopfte die Gelegenheit an, wurde aber von den Eigentümern, den Glazers, ignoriert, die keinen Ehrgeiz zeigten, zu versuchen, das Jahrzehnt des Clubs in der Titelwildnis zu beenden. Am 1. Januar lag das Team von Erik ten Hag nach 16 gespielten Spielen 11 Punkte hinter Arsenal, vier Tage später standen Begegnungen mit Bournemouth (3. Januar), Manchester City (14. Januar), Crystal Palace (18. Januar) und den Gunners an. Als United die Kirschen besiegte und Arsenal am selben Tag durch ein Unentschieden gegen Newcastle Punkte verlor, war die Rechnung einfach: Gewinnen Sie die nächsten drei Spiele, einschließlich in den Emiraten, und der Abstand würde auf maximal drei Punkte und eine Meisterschaftsgebühr reduziert war an, obwohl Mikel Artetas Wegbereiter ein Spiel in der Hand hatten.
Um die besten Chancen für dieses Szenario zu haben, mussten die Glazers zu Beginn des Marktes ihren beeindruckenden Manager mit Geldern unterstützen, um den Elite-Mittelstürmer zu kaufen, der helfen könnte, United zur Meisterschaft zu feuern oder zumindest bis Ende Mai zu kämpfen. Denn dies ist die vernichtende Anklage gegen die Eigentümerschaft der Glazers: Wie die Amerikaner seit Sir Alex Fergusons Champions 2012-13 ein klägliches Versäumnis übersehen haben, auch nur eine ernsthafte Herausforderung zu bestehen.
Letzten Monat manövrierte Ten Hag United in eine Position, um das scheinbar direkte Shootout zwischen Arsenal und Manchester City aufzurütteln. Cristiano Ronaldos Abgang befreite die Umkleidekabine von einer bösartigen Truppe und machte Platz für einen leichtfüßigen Finisher der Ten Hag-Schule, der mit Anthony Martial konkurrieren und den Druck auf Marcus Rashford verringern konnte.
Der übliche Preis könnte bei etwa 60 Millionen Pfund beginnen, aber Cody Gakpo war für anfänglich 35 Millionen Pfund erhältlich. Aber nein. Es hieß, Ten Hag habe das Budget im Sommer aufgebraucht, als Antony (85 Millionen Pfund), Casemiro (70 Millionen Pfund), Lisandro Martínez (48 Millionen Pfund) und Tyrell Malacia (15 Millionen Pfund) eintrafen. Ein Vereinsrekord von 218 Millionen Pfund ist nicht sparsam, aber alles, was der Manager hatte, waren Ronaldos eingesparte Löhne von etwa 12 Millionen Pfund, was bedeutet, dass er 23 Millionen Pfund weniger als Gakpos Preis hatte: relative Kleingeld für einen kommerziellen Betrieb von Uniteds Größenordnung, insbesondere wenn es um die Reichtümer geht Die Beanspruchung der Krone Nr. 21 (und die in Glamour und Prestige) würde einen angenehmen Gewinn aus den Ausgaben machen.
Weghorst, den Burnley an Besiktas ausgeliehen hatte, unterschrieb am 13. Januar. Am nächsten Tag besiegte United City mit 2: 1. So weit, so gut: sechs Punkte von sechs, was bedeutet, dass es im Selhurst Park die einmalige Gelegenheit gab, zu erleben, was verloren war, als Ferguson aufhörte: den Rausch eines Rennens, um als Erster ins Ziel zu kommen. Die Männer von Beat Palace und Ten Hag würden auf einem Höhenflug zu Arsenal fahren, der dann möglicherweise die Last einer 19-jährigen Wartezeit auf die Meisterschaft zu spüren bekommen hätte.
Allerdings zu spät. Gakpo oder AN Other haben vielleicht nicht das Tor erzielt, das Palace besiegt hätte, aber United wird es nie erfahren. Stattdessen sorgte ein Freistoß von Michael Olise in letzter Minute für zwei Punkteverluste, Weghorst zeigte, was er ist – ein Stürmer mit einem Tempo – und das Momentum wurde überprüft. Vier Tage später verlor United im Norden Londons mit 2:3, und der Schimmer des Ruhmes war verschwunden.
Jetzt, als Palace zum Rückspiel am Samstag eintrifft, liegt United 11 Punkte zurück, nachdem er ein Spiel mehr als Arsenal bestritten hat. Plötzlich hat Tottenham, das ein Spiel mehr als das Team von Ten Hag absolviert hat, 36 Punkte zu seinen 39 Punkten und kämpft um eine Top-4-Position.
Zu Beginn des Fensters führte Arsenal mit sieben Punkten und kaufte anschließend einen europäischen Klub und internationalen Meister, Jorginho (für anfänglich 10 Millionen Pfund), einen 28-jährigen Stürmer mit vier Jahren Erfahrung in der Premier League in Leandro Trossard (£ 21 Millionen) und der 22-jährige Innenverteidiger Jakub Kiwior (17 Millionen Pfund) als Ersatz: 48 Millionen Pfund, die aus einer Position der Stärke als Meister oder gewählter Meister ausgegeben werden sollten. Das Budget von United verwaltete drei Kredite, von denen Weghorst und Sabitzer (ein Ersatz für den kürzlich verletzten Christian Eriksen) klebrige Übernahmen waren.
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Wenn die Glazers, die United verkaufen, endlich ihr saures Erbe verlassen, wird es sicherlich eine Schuld von mehr als 500 Millionen Pfund sein und kein Champion-Team, seit Ferguson gegangen ist. Diesen Rückstandsberg bedienen zu müssen, während die sechs Geschwister seit 2016 Dividenden in Höhe von 150 Millionen Pfund gezogen haben, kann sich nur nachteilig auf die Investitionen des Kaders auswirken. Es sollte also keine Überraschung sein, dass sie in ihrem (erwarteten) letzten Fenster ihren Manager im Stich ließen, als er ihnen die Chance auf eine Rückkehr in die große Zeit bot.
Letzte Woche scherzte Ten Hag, er sei nicht „Harry Potter“ (in Anspielung auf Rashfords Formaufschwung). Aber die Transferrichtlinien des letzten Monats zeigten, dass er ein Zauberer sein müsste, um den Hauptpreis zu gewinnen (außer bei einem echten Wunder) und stattdessen ein Finder von Edelsteinen zum Schnäppchenpreis sein muss, die Teil eines Pokalsiegs und Champions sein können Liga-Qualifikationsmannschaft.
Der 53-Jährige darf es. Weghorst spielte bei der Weltmeisterschaft für die Niederlande und hat in United-Lackierungen getroffen – allerdings nicht in der Liga; Sabitzer bietet Flexibilität auf den Angriffspositionen und ist erfahren im europäischen Wettbewerb. United steht diesen Monat im Carabao Cup-Finale und bleibt im FA Cup und in der Europa League.
Elite-Klubs streben jedoch danach, die Nummer 1 zu werden, und arbeiten daran, die Chancen ihres Managers zu verringern, dies zu erreichen. Die Glazers hätten sich mit 23 Millionen Pfund anstrengen können, um es zu versuchen. Aber sie taten es nicht.