Delfine bilden jahrzehntelange soziale Bindungen und kooperieren unter und zwischen Cliquen, um sich gegenseitig zu helfen, Partner zu finden und Konkurrenten abzuwehren, wie neue Forschungen ergeben haben – ein Verhalten, das zuvor bei Tieren nicht bestätigt wurde.
„Diese Delfine haben langfristig stabile Allianzen und sie haben Allianzen zwischen Gruppen. Allianzen von Allianzen von Allianzen, wirklich“, sagte er Dr. Richard Connor, Verhaltensökologe an der University of Massachusetts Dartmouth und einer der Hauptautoren der Veröffentlichung. „Aber vor unserer Studie dachte man, dass kooperative Allianzen zwischen Gruppen einzigartig für Menschen sind.“
Das Ergebnisse, die am Montag in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, scheinen die Hypothese des „sozialen Gehirns“ zu stützen: dass sich die Gehirne von Säugetieren für Tiere, die ihre sozialen Interaktionen und Netzwerke verfolgen, größer entwickelt haben. Menschen und Delfine sind die beiden Tiere mit den größten Gehirnen im Verhältnis zur Körpergröße. „Das ist kein Zufall“, sagte Connor.
Connors Forscherteam sammelte Daten zwischen 2001 und 2006, indem es intensive Bootsuntersuchungen in Shark Bay, Westaustralien, durchführte. Die Forscher verfolgten die Delfine, indem sie sie beobachteten und ihnen zuhörten und sie anhand ihrer einzigartigen Erkennungspfeifen voneinander unterschieden.
Sie beobachteten 202 Tümmler im Indopazifik (Tursiops aduncus), auch während der Hauptpaarungszeit zwischen September und November.
Zurück im Labor brüteten sie über Daten, die sich auf 121 dieser erwachsenen männlichen Delfine konzentrierten, um Muster in ihren sozialen Netzwerken zu beobachten. Und für das nächste Jahrzehnt fuhren sie damit fort, die Allianzen der Tiere zu analysieren.
Die Sozialstrukturen von Delfinen sind fließend und komplex. Die Forscher fanden Allianzen zwischen zwei oder drei männlichen Delfinen – wie beste Freunde. Dann erweiterten sich die Gruppen auf bis zu 14 Mitglieder. Gemeinsam halfen sie einander, Weibchen zu finden, um sie zu hüten und sich mit ihnen zu paaren, und sie halfen dabei, Weibchen von anderen Delfinen zu stehlen und sich gegen „Diebstahl“-Versuche von Rivalen zu verteidigen.
„Was als Mann passiert, ist vielleicht ein Trio, das ein Weibchen hütet. Und wenn jemand kommt, um diese Frau zu nehmen, kommen die anderen Männer in Ihrem Team und Ihre Allianz zweiter Ordnung und helfen Ihnen“, sagte er Dr. Stephanie König, Professor für Tierverhalten an der Bristol University und einer der Autoren der Studie. „Diese Männer haben eine sehr, sehr klare Vorstellung davon, wer in ihrem Team ist.“
Diese Teams können jahrzehntelang bestehen und werden gebildet, wenn die Delfine noch jung sind, obwohl sie die Früchte der Vaterschaft normalerweise erst im mittleren Teenageralter ernten, sagte King. „Es ist eine bedeutende Investition, die bereits in jungen Jahren beginnt – und diese Beziehungen können ihr ganzes Leben lang anhalten.“
Manchmal, besonders wenn Delfingruppen sich gefährdet fühlen, schließen sich auch zwei Allianzen zweiter Ordnung zu einem größeren Team zusammen. Infolgedessen war unter den von den Wissenschaftlern beobachteten Delfinen jedes Männchen direkt mit 22 bis 50 anderen Delfinen verbunden.
Die Beobachtungen der Forscher zeigen, dass es in diesen Gruppen umso erfolgreicher ist, Weibchen anzulocken, je enger die Clique – und je stärker die Bindungen zwischen den Delfinen sind.
Es sind eher ihre kooperativen Beziehungen als die Größe der Bündnisse, die Männchen mehr Zuchterfolg bescheren, sagte King.
Es sei bereits allgemein bekannt, dass Delfine sehr sozial und kooperativ sind und bemerkenswert gut darin sind, sich an ihre Umgebung anzupassen und ihr Verhalten beizubringen, sagte sie Stephanie Venn-Watsonehemaliger Direktor für Translationale Medizin und Forschung an der National Marine Mammal Foundation in San Diego, Kalifornien, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Man würde die Möglichkeit nicht ausschließen, dass andere Wale ähnliche Allianzen entwickeln könnten“, sagte Venn-Watson. „Diese komplexen Verhaltensweisen werden wahrscheinlich auf großhirnige Säugetiere beschränkt sein.“
Laut den Forschern hinter dem Papier ist dies das einzige nichtmenschliche Beispiel für diese Art von strategischen Allianzen auf mehreren Ebenen, das beobachtet wurde. Aber diese Ergebnisse unterstreichen auch die kognitiven Anforderungen, denen diese Tiere ausgesetzt sind, was darauf hindeutet, dass die großen Gehirne von Delfinen ihnen helfen, die verschiedenen Beziehungen zu verfolgen, sagte Connor.
„Ich würde sagen, dass sich Delfine und Menschen in der Evolution von Bündnissen zwischen Gruppen angenähert haben – ein unglaublich komplexes soziales System“, sagte Connor. „Und es ist erstaunlich, weil wir uns so sehr von Delfinen unterscheiden.“