In der Heimat ihrer nächsten Nachbarn zeigten die Harlequins eine Show und erzielten sieben Versuche, um ihren dritten Platz in der Premiership-Tabelle mit einem beeindruckenden 41: 14-Sieg gegen London Irish zu festigen. Marcus Smith war souverän und lieferte den letzten Pass für zwei Tore seines Teams, und Joe Marchant unterstrich seine Qualifikation für England, als der Titelverteidiger seine Hoffnungen auf ein Halbfinale zu Hause am Leben erhielt, und dies in gewisser Weise.
Irish gab so gut wie sie bekamen. Vielleicht nicht auf der Anzeigetafel, aber mit ihrem Unternehmungsgeist und ihrer Dynamik mit dem Ball in der Hand trugen sie zumindest zur Unterhaltung bei.
Es gab viele beeindruckende Darbietungen. Alle vier Startzentren – Curtis Rona und Bernard Janse van Rensburg für Irish, Marchant und André Esterhuizen für Quins – liefen mit eifrigem Vorsatz und beschafften sich vier Turnovers am Boden. Alex Dombrandt war ein starker Träger und Hugh Tizard war ein Turm in den engen Fünf der Harlequins. Aber es gab einen Stern unter den Sternen.
Smith leitete die Show eine Stunde lang. Als er sich aufrichtete und die Linie angriff, verursachte er Panik unter den Männern in Grün. Er dehnte die Verteidigung nach Belieben aus, entweder durch Cross-Field-Kicks oder schwebende, übersprungene Pässe. Er war vom Abschlag ungewöhnlich eigensinnig und verfehlte drei seiner fünf Schüsse auf das Tor, aber er zeigte, warum so viele Leute ihn in Englands Startelf haben wollen, ob Owen Farrell verfügbar ist oder nicht.
Es war jedoch sein Gegenüber, der die Dinge ins Rollen brachte. Harlequins machten ein Chaos aus einer schnell genommenen Aufstellung in ihren eigenen 22 und husteten Ballbesitz, als Esterhuizen am Boden isoliert wurde. Irish bewegte den Ball schnell nach rechts und Paddy Jackson sammelte einen Rona-Skip-Pass, um ungehindert nach Hause zu galoppieren. Die Halbzeit kickte den Umbau zur verdienten 7:0-Führung.
Quins antwortete kurz darauf. Ihr Gedränge, das mit Joe Marler, der die Standardsituation dominierte, einen frühen Aufstieg erlangt hatte, gewann einen Elfmeter, den Smith in die Ecke stupste. Jack Walker fütterte George Hammond in der Mitte und hatte es wieder an der Basis eines rollenden Mauls. Die Nutte behielt seine Klinke und strich nach unten. Smith stellte die Parität mit den Statisten wieder her.
Irish dachte, sie hätten ihre zweite, als Ollie Hassell-Collins zugesprochen wurde, angeklopft zu haben, als Wiederholungen kaum einen Hauch von Tageslicht zwischen seiner Hand und dem Ball zeigten, als er ihn in der Ecke platzierte. Das wäre das Schönste für die Heimfans.
Smith hatte die Option auf einfache drei Punkte, ging aber stattdessen erneut in die Ecke. Diese Entscheidung veränderte die Dynamik des Spiels. Die Gasse wurde gewonnen und einige Phasen später wich Smiths entzückender Ball über die Spitze Hassell-Collins um einen Millimeter aus und traf Cadan Murley auf dem Flügel.
Smith war erneut der Lieferant, als er eine Überlappung auf der linken Seite ausnutzte und Huw Jones in der Ecke bediente. Marchant hätte kurz zuvor ein Tor erzielt, aber sein Lauf wurde kurz unter den Stangen gestoppt. Mit Zahlen auf beiden Seiten von ihm wählte Smith die richtige Option, um seinen Außenverteidiger aufzustellen.
Nick Phipps erhielt eine gelbe Karte, weil er einen Quins-Angriff am Boden zynisch verlangsamt hatte. Er sah zu, wie ein ordentliches Line-Out dazu führte, dass Walker ein schnelles Give and Go mit Tizard an der Spitze der Linie spielte. Das sicherte den Bonuspunkt und beendete das Match als Wettkampf, aber das Spektakel hatte noch 40 Minuten zu laufen.
Die zweite Halbzeit begann wie die erste endete, wobei Quins einen Fünf-Zeiger registrierte. Danny Care grub sich aus nächster Nähe ein, um seinen 79. Premiership-Versuch zu erzielen. Smith fand seine Reichweite durch die Umstellung, bevor er ausgewechselt wurde. Lucio Cinti hätte für Irish punkten müssen, als er mit dem rechten Fuß abprallte und in die Versuchszone stürmte, aber Tizard kippte den Ball aus den Händen des unvorsichtigen Flügelspielers.
Für ein absichtliches Anklopfen wurde Gelb angezeigt, als das Spiel in einen Konterwettbewerb überging. Es war aufregend, wenn auch unzusammenhängend, und Esterhuizen und Janse van Rensburg erzielten jeweils einen Versuch, als sich Lücken im Park öffneten, was es zu einem produktiven Tag für die südafrikanischen Zentren machte. Mit dem sich abzeichnenden Schlusspfiff erzielte Jones seinen zweiten, als er einen weiten Pass mit beiden Füßen in der Luft sammelte, bevor er akrobatisch landete und in der Ecke nach Hause huschte.
Ein Premiership-Spiel allein kann nicht alle Probleme der RFU lösen. Kein Try-Fest wird das Gefühl zerstreuen, dass Eddie Jones als englischer Trainer die Ideen ausgegangen sind. Keine Smith-Meisterklasse in den Farben der Harlequins kann die Tatsache auslöschen, dass Championship-Clubs hilflos sind, um für sich selbst zu sorgen. Und obwohl die Sorgen um Rasse und Klasse und die Abhängigkeit von ausländischen Importen bestehen bleiben, waren 80 aufrührerische Minuten zwischen dem Titelverteidiger der Premier League und London Irish eine rechtzeitige Erinnerung daran, dass diese Liga zumindest in der Lage ist, eine höllische Show zu bieten.