Marcus Smith wurde nach seiner überragenden Leistung beim Sieg der Harlequins gegen Exeter in den englischen Kader berufen, der sich an diesem Wochenende auf Frankreich vorbereitet. Er wurde letzte Woche für Englands brachwöchiges Trainingslager in Brighton gestrichen, ist aber für das Spiel gegen Six Nations in den Kader zurückgekehrt Les Bleus am Samstag.
Smith ist zusammen mit dem englischen Kapitän Owen Farrell sowie George Ford mit Steve Borthwick dabei, der alle drei seiner Fly-Half-Konkurrenten in einem 36-köpfigen Kader auswählt. Farrell und Ford waren letzte Woche Teil des Brighton-Lagers, während Smith für die Spielzeit zu den Harlequins entlassen wurde, nachdem er in den letzten beiden Six-Nations-Spielen Englands gegen Italien und Wales eingewechselt worden war.
Er schickte die deutlichste Erinnerung an sein Talent, als er beim 40:5-Sieg von Quins gegen Exeter in Twickenham vor den Augen des englischen Cheftrainers zum Mann des Spiels gekürt wurde. Er erhielt auch eine klingende Bestätigung, am Samstag nach Twickenham zurückzukehren und eine ähnliche Leistung von Harlequins-Trainer Tabai Matson zu erbringen, der darauf bestand, dass Smith „genau das getan hatte, was Steve [Borthwick] gesucht”.
Nach beiden Torversuchen gegen Exeter sind auch Cadan Murley und Joe Marchant dabei, aber Ollie Hassell-Collins, der am Sonntag beim Sieg der Londoner Iren gegen Newcastle nach seiner Rückkehr von einer Knieverletzung die weiße Tünche überquerte, war nicht dabei. Manu Tuilagi wurde aufgenommen, ist aber immer noch gesperrt und kann gegen Frankreich nicht antreten, während Jack Willis, der am Sonntagabend für Toulouse im Einsatz sein sollte, ebenfalls ausgewählt wurde und voraussichtlich am Montag zum Kader stoßen wird.
Borthwick hat eine Reihe von Spielmacheroptionen, da England versucht, seinen 18-jährigen ungeschlagenen Heimrekord gegen Frankreich in den Six Nations intakt zu halten. Farrell aus dem Start-XV zu werfen, scheint unvorstellbar, also bleibt sein Kapitän entweder mit Smith oder Ford auf der Bank in der Fly-Half oder wechselt zurück in die Mitte, sodass einer der beiden absoluten Nr. 10 starten kann. Ford hatte seit seiner Rückkehr von einer langfristigen Achillessehnenverletzung nur eine begrenzte Spielzeit für Sale Sharks, ist Borthwick jedoch aus ihrer gemeinsamen Zeit in Leicester bekannt.
Wie Borthwick in den kommenden Tagen vorgeht, wird aufschlussreich sein, da es schwierig ist, für drei fliegende Hälften in dem abgespeckten Kader zu argumentieren, den er am Dienstag benennen wird. Nachdem er letzte Woche beschlossen hatte, Smith fallen zu lassen, berief er eine Pressekonferenz ein, um den Wechsel zu erklären, aber er ist klug genug, um zu wissen, dass die Leistung, die Smith gegen Exeter zeigte, ein Gefühl der Unvermeidlichkeit hatte. Es macht es für Borthwick schwieriger, Smith aus den 23 gegen Frankreich zu lassen, sei es von Beginn an oder als Ersatz. Es besteht jedoch der nagende Verdacht, dass Ford besser zu dem Rahmen passt, den Borthwick als Teil seines Wiederaufbaus in England zu installieren versucht.
“Wenn [Marcus] hält so seine Leistung, dass er nicht allzu lange ignoriert werden kann“, sagte Danny Care, die Scrum-Hälfte der Harlequins. „Ich kann vollkommen verstehen, was Steve in kurzer Zeit versucht hat. Holen Sie sich die Grundlagen unglaublich gut und wählen Sie ein Team aus, das er wahrscheinlich kennt. Er kennt Owen in- und auswendig und Owen ist ein brillanter Spieler. Es ist schwer, Owen nicht auszuwählen … er ist ein so guter Anführer und er fährt alles.
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„Ich denke immer noch, dass die beiden zusammenarbeiten können und Sie die beste Leistung aus dem 10-Shirt herausholen können, wenn einer von ihnen startet oder einer von ihnen von der Bank kommt. Es kommt nur darauf an, gegen welches Team du spielst. Wie ich schon sagte, ich bin nicht der englische Trainer, aber ich denke, Marcus hat alles getan, was er konnte, um weiterhin an die Tür zu klopfen. Wenn er in deinem Team ist, hast du bessere Chancen als wenn er es nicht ist.“