Rishi Sunak sieht sich Forderungen nach einer Untersuchung gegenüber, ob Beamte des Finanzministeriums Beweise begraben oder ignoriert haben, dass sein 849-Millionen-Pfund-Programm „Essen, um zu helfen“ die Ausbreitung der Pandemie angeheizt hat.
Beamte wiesen im Oktober 2020 eine Studie der Warwick University zurück, die besagte, dass Sunaks Initiative möglicherweise zu einem erheblichen Anstieg der Covid-19-Infektionen geführt hat. Der Bericht schätzt, dass 8 % bis 17 % der entdeckten neuen Cluster mit dem Programm in Verbindung gebracht werden könnten.
Obwohl die Regierung die Ergebnisse kategorisch ablehnt, scheint die Veröffentlichung der WhatsApp-Nachrichten des ehemaligen Gesundheitsministers Matt Hancock zu bestätigen, dass es Bedenken hinsichtlich des Plans des damaligen Kanzlers im Sommer 2020 gab, der zu einem Anstieg der Infektionen führte.
In den durchgesickerten Nachrichten, die von der erhalten wurden Täglicher Telegraf, sagte Hancock dem Kabinettssekretär Simon Case, er habe „es aus den Nachrichten herausgehalten“, dass die Initiative das Virus verbreite. Er sagte, seine Abteilung habe das Finanzministerium informiert und „beschütze“ Beamte.
Jonathan Portes, Professor für Wirtschaft und öffentliche Ordnung am King’s College London und ehemaliger hochrangiger Beamter im Finanzministerium, sagte: „Auf den ersten Blick sieht es so aus [the Treasury] versuchte absichtlich zu verschleiern, was es mit den Beweisen auf sich hatte, auswärts essen zu gehen, um zu helfen.
„Wir müssen wissen, was genau das Gesundheitsministerium dem Finanzministerium mitgeteilt hat, was intern über die Daten gesagt wurde und was der Rat an die Minister war.“
Er sagte, die bisherigen Beweise deuteten darauf hin, dass es möglicherweise eine „Vertuschung“ gegeben habe und das Finanzministerium alle relevanten Dokumente veröffentlichen müsse. Er sagte, es sei „beschämend“ und „unprofessionell“, das Papier der Warwick University zu entlassen, das sich mit einer Angelegenheit von erheblichem öffentlichen Interesse befasste, und es sollte nun eine Untersuchung geben.
Das im August 2020 gestartete Programm war eine von Sunaks Maßnahmen, als er Kanzler war, um die Wirtschaft bei der Wiedereröffnung nach der Sperrung zu unterstützen. Es bot montags, dienstags und mittwochs einen Rabatt von 50 %, bis zu 10 £ pro Kopf, auf Mahlzeiten und alkoholfreie Getränke. Unternehmen konnten das Geld wöchentlich von HM Revenue and Customs zurückfordern.
Ein Arbeitsblatt veröffentlicht von Thiemo Fetzer, einem Wirtschaftsprofessor an der Warwick University, stellte fest, dass die Initiative eng mit einer Zunahme neuer Fälle im August und Anfang September verbunden war. Die Zeitung stellte fest, dass sich das Virus in Gebieten mit vielen teilnehmenden Restaurants schneller ausbreitete, und sagte, das Programm könne „Kosten für die öffentliche Gesundheit haben, die seinen kurzfristigen wirtschaftlichen Nutzen bei weitem übersteigen“.
Fetzer sagte am Samstag, er habe eine Vorlage bei der öffentlichen Untersuchung von Covid-19 eingereicht, und er sei der Ansicht, dass das Schema nun im Rahmen der Anhörungen geprüft werden sollte. Er sagte: „Die zweite Welle der Pandemie wurde im Sommer ausgesät und Essen gehen, um zu helfen, hat dazu beigetragen.
„Es war nur montags, dienstags und mittwochs verfügbar, also änderten die Leute ihre Essgewohnheiten. Es hat überfüllte Räume geschaffen.“
Er sagte, das Finanzministerium habe seine Arbeit eingestellt, aber keine wesentlichen Beweise dafür vorgelegt, dass das Programm keinen Anstieg der Infektionen verursacht habe. „Sie haben keine strenge Analyse durchgeführt“, sagte er. Im Januar 2021 sagte das Finanzministerium, seine eigene Analyse habe gezeigt, dass Gebiete mit einer hohen Inanspruchnahme des Programms nur wenige nachfolgende Covid-19-Fälle aufwiesen. Das teilte das Institut für Regierung mit diese Analyse war „ziemlich dünn“ und ging nicht richtig auf Kritik an der Regelung ein.
nach Newsletter-Promotion
Die Besorgnis der Regierung, dass das System die Pandemie ausbreite, wird in Hancocks WhatsApp-Nachrichten offenbart. Am 24. August 2020, während die Initiative noch lief, schrieb er an Case: „Dazu haben wir viele Rückmeldungen bekommen [eat out to help out] verursacht Probleme… Ich habe es aus den Nachrichten herausgehalten, aber es ist ernst. Lassen Sie also bitte nicht zu, dass der wirtschaftliche Erfolg des Programms zu seiner Verlängerung führt.“
Hancock bezeichnete das Schema später in einer anderen Nachricht im Dezember 2020 als „auswärts essen, um dem Virus zu helfen, sich fortzubewegen“.
Eine Regierungsquelle sagte: „Wir haben das schon so oft besprochen. Viele europäische Länder erlebten genau zur gleichen Zeit wie Großbritannien einen Anstieg der Virusübertragung, einschließlich derer ohne ähnliche Unterstützungsprogramme für das Gastgewerbe.“ Beamte sagen, dass viele europäische Länder gleichzeitig einen Anstieg der Infektionen erlebten, aber keine Maßnahmen eingeführt haben, die auf die steigende Nachfrage im Gastgewerbe abzielen.
Sie halten es für schwierig, die Gründe für die Übertragung zu isolieren, sagen jedoch, dass die Ausbreitung der Infektion anscheinend weitgehend durch private Versammlungen, die Übertragung durch Haushalte und das Nichtbefolgen von Maßnahmen zur sozialen Distanzierung verursacht wurde.