Nachdem er von der Pole Position in Führung gegangen war, sah es nach einem weiteren komfortablen Wochenende für den Red-Bull-Fahrer aus, bevor AlphaTauri-Fahrer Yuki Tsunoda in Runde 49 bei seiner Ausfahrt aus der Box gegen die Mauer prallte.
Als sich das Feld sechs Runden später am Ausgang des Safety-Cars drängte, entwickelte sich ein packender Kampf zwischen Verstappen und Sainz, wobei der Abstand von etwas mehr als einer halben Sekunde bis in die letzte Runde reichte.
Doch der Niederländer behielt die Nerven, um den Spanier in Schach zu halten, und zeigte trotz seiner Vorliebe für Angriffe seine defensiven Fähigkeiten.
„Am Ende war es wirklich aufregend. Ich habe alles gegeben, was ich hatte, und Carlos hat natürlich dasselbe getan“, sagte Verstappen.
„Er hat gepusht, gepusht, gepusht, gepusht – mit dem DRS ist es natürlich einfacher zu pushen. Die letzten Runden haben sehr viel Spaß gemacht.
“Ich glaube, ich hätte lieber angegriffen als verteidigt, aber zum Glück hat es geklappt.”
Nach weiteren Motorwechseln startete Leclerc vom Ende der Startaufstellung und fuhr durch das Feld, um den Rückstand auf Perez auf drei Punkte in der Fahrerwertung zu verringern.
Lewis Hamilton krönte mit seinem ersten Podiumsplatz seit dem Eröffnungsrennen der Saison in Bahrain ein weiteres starkes Wochenende für Mercedes. Teamkollege George Russell folgte ihm nach Hause und sicherte seinem Team einen zweiten dritten und vierten Platz in Folge.
Ernsthafte Rückenschmerzen – verstärkt durch die Instabilität des Autos – in Aserbaidschan letzte Woche stellten eine weitere Herausforderung in einer schwierigen Saison für Hamilton dar, der so daran gewöhnt war, am oberen Ende der Meisterschaft anzutreten.
Der siebenmalige Weltmeister glaubt jedoch, dass sein Team auf dem richtigen Weg ist, um die Lücke zu Ferrari und Red Bull zu schließen.
“Ehrlich gesagt ist es ziemlich überwältigend, diesen dritten Platz zu erreichen, und es war dieses Jahr so ein Kampf mit dem Auto und als Team”, sagte Hamilton.
„Wir sind weiterhin wachsam und konzentriert geblieben und haben niemals aufgegeben. Darauf bin ich so stolz und ich bin von meiner Crew inspiriert.
“Sie sind im Moment ein bisschen zu schnell für uns, aber wir kommen näher. Wir müssen weiter Druck machen und hoffentlich werden wir mit diesen Jungs kämpfen.”