‘ICH„Ich hatte Anrufe von Krankenschwestern und Lehrern“, sagt Sally Marshall auf die Frage, ob sich der finanzielle Druck durch die Krise der Lebenshaltungskosten ändert, wer die Hotline anruft, die sie für die Schuldenhilfe StepChange übernimmt.
Das Kernland der Wohltätigkeitsorganisation sind die ärmsten 20 % der Haushalte des Landes, aber der dramatische Anstieg der Lebenshaltungskosten im vergangenen Jahr bedeutet, dass mehr Briten aus der Mittelschicht Schwierigkeiten haben, sich über Wasser zu halten.
Sie sagen Marshall: „Mein Energieversorger hat mich gebeten, Sie anzurufen, weil meine Lastschrift 150 £ betrug und auf 350 £ gestiegen ist.“ Der Schuldenberater, der im Büro der Wohltätigkeitsorganisation in Chester ansässig ist, sagt: „Diese 200 Pfund müssen aus ihrem Essen oder ihrer Kleidung für die Kinder kommen.“
Der Januar ist normalerweise der geschäftigste Monat des Jahres für Organisationen wie StepChange, da Rechnungen für Kreditkarten und andere Formen der Kreditaufnahme eingehen, die die Kosten für Weihnachten decken.
StepChange, Großbritanniens größte Wohltätigkeitsorganisation für Schuldenberatung, verzeichnet jedoch bereits einen starken Anstieg der Nachfrage. Die jüngsten Daten für Oktober zeigten, dass das Kundenvolumen gegenüber dem Vorjahr um 17 % gestiegen ist. Eine „Steigerung der Lebenshaltungskosten“ ist heute die häufigste Ursache für Schulden, wobei ein Fünftel diesen Grund angibt, und unter diesen Personen sind sieben von zehn Frauen.
„Wir sehen erste Anzeichen dafür, dass das, was man eher als Mittelklasse bezeichnen könnte, oder Menschen mit höherem Einkommen in finanzielle Schwierigkeiten geraten“, sagt Peter Tutton, Leiter der Politikabteilung bei StepChange.
„Das ist zu erwarten, wenn die Kraftstoffrechnungen und andere Kosten enorm steigen und die meisten Arbeitnehmer Lohnerhöhungen unter der Inflationsrate erhalten.“
Es ist nicht schwer zu verstehen, warum Krankenschwestern, die in einigen der Heimatländer zusammen mit Millionen anderen kürzlich Streikaktionen durchgeführt haben, mit den Lebenshaltungskosten zu kämpfen haben. Laut dem Office for National Statistics stiegen die Löhne im britischen öffentlichen Sektor bis Oktober um 2,7 % und im privaten Sektor um 6,9 %.
Die Gesamtlohnsteigerungsrate für alle Arbeitnehmer ohne Prämien erreichte 6,1 %, aber inflationsbereinigt sanken die Löhne für alle Arbeitnehmer um 2,7 %, was den Lebensstandard in Zeiten finanzieller Belastungen senkte.
Tatsächlich ist eine wachsende Zahl von StepChange-Kunden in Vollzeit berufstätig, wobei die Wohltätigkeitsorganisation auch einen leichten Anstieg bei der Zahl der Hausbesitzer verzeichnet, die sich mit ihnen in Verbindung setzen, wobei Wohnungsschulden voraussichtlich 2023 aufgrund höherer Zinssätze einen besonderen Druck auf die Haushalte ausüben werden .
In der Vorweihnachtszeit haben schätzungsweise 1,9 Millionen Haushalte laut einer Studie von which? Umfrage. Die am häufigsten verpasste Rechnung war Energie mit 2,3 % der Haushalte, gefolgt von Gemeindesteuern mit 1,9 %.
Mit Reihen makelloser Schreibtische und Telefonen mit Headsets hat das StepChange-Büro in Chester das Gefühl eines Callcenters. Anstatt sich über schlechten Kundenservice zu beschweren, erklärt der Anrufer jedoch die Ereignisse, die ihn an diesen Punkt der Finanzkrise gebracht haben: ein Versuch, einen durch Bürokratie behinderten Schuldenberg zu sanieren; ein Familienauto, das wegen einer unbezahlten Stromrechnung beschlagnahmt wurde.
Um den durch die Lebenshaltungskostenkrise verursachten finanziellen Druck besser zu verstehen, durfte der Guardian Anrufe abhören – aber keine persönlichen Details melden.
Der durchschnittliche ungesicherte Schuldenberg beträgt 13.500 £, und Hilfesuchende müssen Details zu problematischen Kreditkarten und Krediten sowie Einnahmen und Ausgaben mitteilen, damit die Wohltätigkeitsorganisation ein Budget erstellen kann. Diese Übung zeigt jedoch zunehmend, dass sie nicht genug Geld zum Leben haben, geschweige denn Geld übrig haben, um Rückzahlungen zu leisten.
Diese Haushalte haben ein „negatives Budget“, was bedeutet, dass ihr Einkommen auch nach einer Schuldner- und Budgetberatung nicht ausreicht, um die notwendigen Ausgaben zu decken. Im Jahr 2021 befanden sich etwa 27 % der Kunden der Organisation in dieser Situation, aber Ende 2022 waren es 33 %.
Im Moment sind Kunden mit negativem Budget sowie Menschen mit höheren Einkommen die Themen, die aufgrund der Krise der Lebenshaltungskosten in den Daten auftauchen, sagt Tutton. Negative Budgets seien ein echtes Problem, sagt er, „weil es bedeutet, dass wir nicht verhindern können, dass sich ihre Schuldenprobleme verschlimmern“.
Menschen mit höherem Einkommen haben möglicherweise monatliche Mindestzahlungen für Kredite oder Kreditkarten geleistet, finden es jedoch schwierig, damit fertig zu werden, wenn Energierechnungen zu einer Priorität werden, sagt Julie McElroy, eine erfahrene Schuldenberaterin bei der Wohltätigkeitsorganisation.
„Plötzlich haben sie diese Rechnung für Gas und Strom, die vorrangig bezahlt werden muss“, sagt sie. „Dann geht es also um Budgetierungsratschläge, um mithalten zu können, dass Sie Ihre Kreditkarten nicht bezahlen können. Im Moment jonglieren sie mit allem.
„Wir machen viel mehr Aufklärung, um zu sagen: ‚Richtig, nun, Sie haben zum Beispiel Sky und müssen das möglicherweise reduzieren, um Ihren Gas- und Strompreis zu bezahlen.’ Manche Leute mussten diese Entscheidungen vorher nicht treffen, weil es ihnen gut ging.“
Sie ist besorgt über die Zunahme von „Jetzt kaufen, später bezahlen“ über Firmen wie Klarna und Clearpay und prognostiziert eine Zunahme der Anrufe zu BNPL im Januar, „weil ich denke, dass viele Leute Weihnachten dafür finanzieren“.
McElroy nimmt auch Anrufe von Menschen entgegen, die keine Schulden haben, aber Angst vor der Zukunft haben. „Ich habe mit Leuten gesprochen, die Kerzen verwenden und den Herd nicht anstellen, weil sie Angst vor den Rechnungen haben. Wir machen mehr Budgets für Menschen, die keine Schulden haben, aber wissen, dass sie sich verschulden werden.“
Ein weiteres aufkommendes Thema sind Prepaid-Zähler, da Energieversorger in Schwierigkeiten geratene Haushalte auf Pay-as-you-go umstellen. Anrufer beschweren sich, dass sie selbst nach drastischen Kürzungen durch hohe Grundgebühren behindert werden.
„Wir führen wirklich schwierige Gespräche mit Leuten, in denen sie sagen: ‚Ich schalte nicht das Licht und die Heizung an oder benutze den Ofen‘, und wir müssen sagen: ‚Du musst heizen und du musst essen“, sagt sie.
McElroy sagt, dass sich früher viele der Anrufe, die sie bearbeitete, um Kreditkarten oder Kredite drehten, sie beziehen sich zunehmend auf das Wohnen. Änderungen am Sozialsystem haben es schwieriger gemacht, diese Kosten zu decken, sagt sie. “Sie haben jetzt die Schlafzimmersteuer und die Gemeindesteuer, die Sie vorher nie zahlen mussten, wenn Sie Sozialhilfe bezogen haben.”
Nach einem Jahr der Bewältigung höherer Lebenshaltungskosten sind manche Menschen am Ende. “Wenn Sie alle Ihre Kreditlinien aufgebraucht haben, was steht Ihnen dann offen?” sagt McElroy.
„Kredithaie“ ist Marshalls deprimierende Antwort. Sie hat 2022 mehr Anrufe zu dem Thema bearbeitet als in den vier Jahren zuvor. „Früher wurden Kredithaie vielleicht einmal im Jahr erwähnt, und ich habe in den letzten zwei Wochen von drei gehört.“
Da Großbritannien auf eine Rezession zusteuert, Hypotheken und Mietkosten steigen und die Energiepreisgarantie ab April weniger großzügig ist, werden die Verbraucher 2023 stärker unter finanziellen Druck geraten, und es besteht das Potenzial, dass die Schuldenlandschaft sehr besorgniserregend wird, sagt Tutton.
„Die Sorge ist wirklich, dass wir mehr Menschen sehen werden, die selbst nach einer Haushaltsberatung, selbst nachdem sie alle möglichen Hilfsquellen erhalten haben, Schwierigkeiten haben werden, über die Runden zu kommen.
„Wenn wir sehen, dass bestimmte Gruppen in Schwierigkeiten geraten und mehr Kunden mit negativem Budget, muss die Regierung erneut darüber nachdenken, wie sie die finanziell Schwächsten unterstützen kann, um zu verhindern, dass die Menschen an einen Ort kommen, an dem es nicht nur ums Heizen und Essen geht. Es kann beides nicht genug tun.“