mIchelle Gayle war im vergangenen März 10 Monate in ihrer Rolle als Hermine Granger in Harry Potter und das verwunschene Kind – und das in einem so vollen Gang, dass sie die Pandemie „völlig leugnete“ –, als das West End seine Türen schloss. Jetzt sitzt sie in einem schmucken Hinterzimmer des Schlosstheaters und erzählt sportlich von 12-Stunden-Probentagen und der Wiedererlangung ihrer Ausdauer. Die ganze Besetzung ist begeistert, wieder da zu sein, sagt sie, aber sie flüstern auch darüber, wie müde sie sich fühlen.
Abgesehen von der Erschöpfung spricht sie von ihrer Schuld an Noma Dumezweni, deren Casting 2016 bei einigen Online-Empörung über die Aussicht auf eine Schwarze Hermine auslöste. JK Rowling stürzte sich in Aufruhr, um das Casting zu verteidigen und die Beschwerden als rassistisch zu bezeichnen. Dumezweni gewann einen Olivier Award für die Rolle. „Ich bin ihr zu großem Dank verpflichtet – ich stehe auf ihren Schultern“, sagt Gayle. „Sie hat das überstanden [time] mit unglaublicher Anmut und bewies, dass sie aufgrund ihrer Verdienste dort war, weil sie eine verdammt gute Schauspielerin ist, aber dafür musste sie online einen großen Hit einstecken. Wenn jemand von der Qualität von Noma auftaucht, hat niemand mehr zu sagen und dann ist das Gespräch tot. Es ist eine Schande, dass man brillant sein muss, um dieses Gespräch zu beenden, aber es gibt genug brillante schwarze Schauspieler da draußen.
Wir leben in einer neuen Welt, in der Vielfalt auf der Tagesordnung aller steht, aber glaubt Gayle, dass sich die Branche seit den schwarzen Quadraten im letzten Sommer, die Theater und TV-Produktionsfirmen besser machen, deutlich korrigiert hat? „Ich denke, die Leute werden mutiger, und ich denke, sie erkennen, dass es bei der wahren Verbündeten darum geht, mutiger zu sein.“
Als jemand, der in jungen Jahren sein Leben im Fernsehen begann – zuerst in Grange Hill als Teenager im Jahr 1988 und dann in EastEnders – hat sie das Gefühl, dass die Theaterindustrie im Spiel die Nase vorn hat. „Das Fernsehen spielt Aufholjagd und es braucht Aufholjagd zu spielen. Ich denke, es gab Reflexionen, aber wir haben noch nicht gesehen, dass sich dies auf der Leinwand widerspiegelt. Ich glaube, dass sie zur Rechenschaft gezogen werden und wir als farbige Schauspieler nicht den Fuß vom Gas nehmen, weil wir über Dinge diskutieren, die wir nicht einmal hätten diskutieren müssen. Die Fernsehfirmen und Produktionsfirmen, die letzten Sommer schwarze Quadrate gepostet haben Wille zu 100 % zur Rechenschaft gezogen werden.“
Gayle ist Schauspielerin, Britin-nominierte Sängerin, Romanautorin, Drehbuchautorin, Reality-TV-Star und – vielleicht am skurrilsten – war eine Kandidatin beim Eurovision Song Contest. Neben ihrem aktuellen Auftritt im West End schreibt sie eine Episode von Skys A Discovery of Witches und entwickelt eine Show für einen Fernsehsender. Ich frage mich, was sie hält sich für die erste und wichtigste? „Ich habe mich noch nie so angesehen. Ich wollte spielen, singen, schreiben. Ich habe es von klein auf gemacht, daher würde es sich für mich seltsam anfühlen, eines zu wählen und ein anderes abzuschneiden.“
Dennoch braucht es Mut, eine Seifenoper zur besten Sendezeit zu verlassen, wie Gayle es tat, als sie EastEnders verließ, um eine Gesangskarriere einzuschlagen. „Ich wusste, dass ich ein Risiko einging, weil meine Plattenfirma mir sagte, ich solle es nicht tun. Sie sagten, dass Sie EastEnders auf keinen Fall verlassen sollten, da dies möglicherweise nicht funktioniert. Ich habe es nie bereut – es war das Richtige.“
Ihre Figur in der Seife, Hattie Tavernier, war Teil von Albert Squares erster schwarzer britischer Familie, ein Wendepunkt für die Repräsentation im Mainstream-Fernsehen. Denkt sie rückblickend, dass die Taverniers in ihrer Charakterisierung ziemlich einfach waren – eine Reihe von Typen und vielleicht sogar Klischees? „Natürlich war es einfach, weil ich in London aufgewachsen bin, in Harlesden, wo die meisten Menschen schwarz, Asiaten oder Iren sind. Aber das waren ‘Premieren’ und es gab eine Menge Angst, wie wir außerhalb von London im ganzen Land aufgenommen werden würden, in Gebieten, die nicht so unterschiedlich sind.“
2011 veröffentlichte sie ihren ersten Roman Pride and Premiership, der teilweise von ihrer Erfahrung inspiriert war, bis 2008 zehn Jahre lang mit dem Profifußballer Mark Bright verheiratet zu sein. Die Idee kam ihr beim Edinburgh TV Festival, wo ein Psychologe das sagte 66 % der Schulmädchen hatten in diesem Jahr gesagt, dass sie ein Wag werden wollten. „Da war ich schockiert. Ich dachte, wenn das der Fall ist, lassen Sie mich ihnen einen Einblick geben.“ Glaubt sie, dass Mädchen heute mit größeren Träumen und Leidenschaften aufwachsen oder haben sie einfach den Traum erreicht, Influencer und Love Island-Kandidaten zu werden? “Es gibt eindeutig eine massive Kim Kardashian-Anhängerschaft, die sich die Haare und die Lippen macht, aber ich habe immer noch das Gefühl, dass Sie darin immer noch feministisch und stark sein können.”
Genauso wichtig sei es auch, mit Jungen über Feminismus zu sprechen, fügt sie hinzu und erzählt von ihren beiden Söhnen im Alter von neun und 21 Jahren angesehen werden. Ich diskutiere mit ihnen über feministische Themen. Mein Neunjähriger hört etwas und sagt ‘oh das ist so sexistisch’ zu mir, was ich liebe.“
Welche Vorurteile sind ihr in ihrer Karriere begegnet und hat sie sich jemals eingeengt gefühlt? „Viele Leute denken, wenn man multidisziplinär ist, kann man in einer Sache nicht ernst genug sein. Amerikaner haben diese Vorurteile nicht so sehr, also kann jemand wie J-Lo Parfüm verkaufen, schauspielern, singen und in einem Film mitspielen. Das ist für einen Mann in Großbritannien viel akzeptabler – Kenneth Branagh darf also schreiben und schauspielern, aber wenn Sie eine Frau sind, gibt es Zweifel. Jemand wie Michaela Coel hat es auch geschafft – sie hat sich von der Schauspielerei zum Schreiben, von der Komödie zum Drama entwickelt.“
Gayles Schule erkannte ihr Talent für Gesang und Tanz und mit ungefähr acht Jahren wurde sie an die Barbara Speake Stage School in Acton, West-London, geschickt, die zu dieser Zeit eine sternenklare junge Kohorte hatte, darunter Naomi Campbell, Amma Asante und Kwame Kwei-Armah. Gab es viel Konkurrenzkampf und Rivalität? Es war hart, sagt sie, aber ihre inzwischen berühmten Zeitgenossen waren auch die größten Verbündeten des anderen. „Naomi ist bis heute meine beste Freundin … und Kwame war diejenige, zu der ich aufgeschaut habe. Er war älter als wir und einfach so talentiert.“
Ihr in Jamaika geborene Vater, ein Maschinenbauingenieur, und ihre in Grenada geborene Mutter, eine Sozialarbeiterin, erlaubten Gayle, dem ältesten ihrer fünf Kinder, ihren Leidenschaften nachzugehen. Als sie 13 war, bezahlte sie ihr eigenes Schulgeld mit Schauspieljobs. Ihre Mutter machte sich trotzdem Sorgen. „Sie war sehr akademisch geführt und sagte auch: ‚Sehe ich Leute wie dich im Fernsehen? Nein. Wie wird das denn funktionieren?’ Ich musste also gute Prüfungsergebnisse erzielen – das war eine Bedingung für meinen Verbleib in der Bühnenschule.“
Während Gayle ihre multidisziplinäre Entwicklung auf viele Leidenschaften zurückführt, ging es auch darum, aus der Not eine Tugend zu machen. Während ihrer Bühnenschule wurde sie regelmäßig allein im Klassenzimmer gelassen, während ihre Kollegen gebeten wurden, für Shows vorzusprechen. (Theater- und Fernsehproduktionsfirmen, die nach Darstellern suchten, gaben damals die Rasse an.) „Sie sagten: ‚Alle weißen Mädchen im Alter zwischen acht und zehn Jahren gehen hinunter und sprechen vor. Ich war die einzige Schwarze in meiner Klasse, also blieb ich im Klassenzimmer. Ich wusste schon in jungen Jahren, dass ich immer weniger Vorsprechen haben würde und dieser Mangel an Gelegenheiten wurde physisch gemacht – niemand musste es mir sagen. Ich wusste, dass ich viel im Klassenzimmer sitzen würde, wenn ich nur auf Schauspieljobs warten würde.“
Wie kam sie in so jungen Jahren mit den anderen Belastungen der Bühnenschule zurecht? „Es war hart und brillant zugleich. Es ist schwer, weil du auf der Bühne beurteilt wirst und dein Schulleiter dir sagt: ‘Das war nicht gut genug.’“
Hat es einige ihrer Klassenkameraden zermalmt? „Ja, und ich habe das gemerkt, weil wir vor ein paar Jahren ein Schultreffen hatten und einige Leute deswegen in Therapie waren. Aber es hat mich wirklich hart gemacht. Wenn jemand „nein“ sagt, akzeptiere ich es nicht und das wurde mir von der Schule angebaut. Für mich ist ein „Nein“ nur eine Verzögerung – es ist ein „Noch nicht“. Ich glaube wirklich, dass ich so in dieser Branche Geld verdienen konnte – nicht weil ich talentierter bin als die anderen Leute in meiner Klasse. Es ist meine Rückprallfähigkeit.“
Das, sagt sie, neben dem Risiko einzugehen und sich immer von ihren Leidenschaften leiten zu lassen. „Es gibt ein jamaikanisches Sprichwort: ‚Nichts Gutes kommt leicht’“, sagt sie, als sie einen Schluck aus ihrer Wasserflasche nimmt und ihren 12-Stunden-Tag beginnt.