Fußball kann so grausam sein. Einen Großteil des Nachmittags lang spürte Charlton Athletic von League One eine Aufregung. Norwich mag nur dem Namen nach ein erstklassiger Verein sein, aber eine Niederlage im Valley wäre immer noch eine Art Schock gewesen.
Das Vermeiden von Erröten erforderte die Halbzeitintervention eines Ersatzduos, der für Norwichs geringe Überlebenshoffnungen von entscheidender Bedeutung war. Teemu Pukki flankte und Milot Rashica tippte sein erstes Tor in Kanarengelb.
Das 2.200 Mann starke Reisekontingent im Jimmy Seed Stand feierte 541 Minuten lang das erste Tor der Mannschaft; Dean Smith war erleichtert. “Es war sicherlich kein schönes Spiel”, sagte er. „Ich dachte, sie wären bereit dafür und würden es zu einem richtigen FA-Cup-Unentschieden machen. Ich wollte, dass wir das Tempo kontrollieren, und ich glaube nicht, dass wir das getan haben. Wir waren nicht gut genug am Ball, aber zum Glück hat uns die Bank geholfen.“
Charltons Manager, Johnnie Jackson, patrouillierte das Mittelfeld, als seine Mannschaft das letzte Mal in die vierte Runde einzog. Dies war ihre erste Chance, seit dem Abstieg vor anderthalb Jahrzehnten einen Premier League-Gegner zu beherbergen, und Jackson kann Trost aus der Art und Weise schöpfen, wie seine Spieler sich selbst freigesprochen haben – damals Stolz, aber kein Fortschritt. Jackson war frustriert, enttäuscht und ehrlich in seiner Einschätzung. “Wenn Sie das Spiel gesehen hätten, hätten Sie nicht gewusst, dass es eine Kluft zwischen den Teams gibt, was die Level angeht”, sagte er. „Ich würde argumentieren, dass mein Team das dominierende war.
„Ich bin wirklich stolz auf die Spieler, aber gleichzeitig haben wir verloren, wir sind raus und sie sind durch. Das nervt ein bisschen. Wir müssen auf uns selbst schauen und fragen, warum wir Chancen nicht in Tore verwandelt haben.“
Das Spiel war 20 Minuten lang dahingeschlendert, bis Norwichs Innenverteidiger Ozan Kabak die Initiative ergriff. Kabak mag den Ruf haben, übermäßig abenteuerlustig zu sein, aber sein Vorstoß nach vorne war hier sehr willkommen; es begann das Unentschieden.
Aber obwohl ihn auf beiden Seiten Gelb flankiert, wurde der Angriff abrupt durch eine feine Herausforderung von Ryan Inniss beendet, der nur aufgrund der Unfähigkeit von Akin Famewo gegen seinen Mutterverein spielte. Ein schneller Konter sah Elliot Lee nach innen schneiden und einen Schuss knapp neben Tim Krul bei voller Streckung und dem Torrahmen.
Der Glaube jedoch wuchs auf drei Seiten des Tals und das zu Recht. Trotz der Abwesenheit ihrer beiden führenden Torschützen Jayden Stockley und Conor Washington trug Charlton einen Großteil der Angriffsgefahr. Diallang Jaiyesimi, der mehr als vier Jahre in der Carrow Road verbrachte, ohne aufzutreten, war ein Livewire auf der rechten Seite, während Lee ein schlagendes rotes Herz war.
Es war jedoch Lee, der Jonathan Leko später in der Hälfte auf den Punkt brachte, aber der Stürmer hob trotz geringer Defensivaufmerksamkeit seinen Angriff aus sechs Metern hoch und weit. Ein ungeschickter Abprall bedeutete, dass Krul kurz darauf gut war, Alex Gilbeys Schlag abzuwehren.
Für die Gedanken der Norwich-Fans war kein Cent erforderlich. Zum zweiten Mal in weniger als vierzehn Tagen waren sie nach Süd-London gereist, um einer Mannschaft zuzusehen, der es an Qualität, Zusammenhalt und unverzeihlichen Bemühungen mangelte. Inmitten des Galgenhumors – „We’ve had a shot“ war zu hören, als Kenny McLean ihren einzigen Versuch der ersten Hälfte über die Latte fuhr – gab es unzufriedenes Gemurmel, das sich an Delia Smith richtete.
Auch ihre Halbzeit-Umschaltung vermochte die Windrichtung zumindest anfangs nicht zu ändern. Lee zwang Krul, mit den Füßen zu retten, und Charltons 18-jähriger Mason Burstow gewann sichtlich an Selbstvertrauen; ein paar kurze Strikes ließen das Volumen steigen.
Pukkis erste Beteiligung bestand jedoch darin, an niemanden vorbeizukommen, bevor McLean seine Füße nicht in Ordnung bringen konnte, als er eine goldene Chance hatte, aus der Mitte zuzuschlagen. „Deswegen gehst du runter“, spotteten die Heimfans.
Mit einem neu arrangierten Ligabesuch in West Ham in 72 Stunden wollte Smith die Verlängerung wie ein Loch im Kopf. Und so war die Erleichterung spürbar, als Rashica entschieden eingriff. Chris Gunter hatte noch Zeit, einen Kopfball in der Nachspielzeit in die Latte zu knallen. Aber das war es für Charlton.