Rettungskräfte retteten Tausende von Pilgern, nachdem während einer jährlichen Hindu-Pilgerreise zu einer Himalaya-Höhle im von Indien kontrollierten Kaschmir Sturzfluten durch ihre provisorischen Lager fegten, wobei mindestens 16 Menschen getötet und Dutzende verletzt wurden, sagten Beamte.
Die Behörden unterbrachen die Wallfahrt für zwei Tage, da die plötzlichen Regenfälle die Region weiterhin peitschten. Rettungsteams des indischen Militärs, der Paramilitärs und der Polizei sowie Beamte des Katastrophenschutzes durchkämmten die rutschigen Bergpfade und setzten Wärmebildgeräte, Spürhunde und Radar ein, um Dutzende vermisste Personen zu lokalisieren. Zivile und militärische Hubschrauber evakuierten die Verletzten in Krankenhäuser.
Tausende Menschen waren in den Bergen, als der Regen einsetzte. Beamte sagten, dass etwa 15.000 Anhänger an sicherere Orte gebracht wurden und mindestens fünf Dutzend Verletzte in Krankenhäusern des Basislagers Erste Hilfe erhielten, die für die Pilgerreise eingerichtet wurden, die von Hunderttausenden Hindus aus ganz Indien unternommen wird.
Ravi Dutt, ein 69-jähriger hinduistischer Asket aus dem östlichen Bundesstaat Westbengalen, der in der Nähe der Höhle kampierte, sagte, dass Wasser von einem Berg herabstürzte und „auch Männer, Frauen und unsere Habseligkeiten mitriss“.
Er fügte hinzu: „Alles wurde unter einem Berg begraben [of mud and rocks]. Ich habe noch nie in meinem Leben einen solchen Vorfall gesehen.“
Abdul Ghani, ein Träger aus Kaschmir, der sein Pony an Pilger vermietet, sagte, es sei Chaos. „Ich habe gerade einen Devotee auf mein Pony gepackt und es nie bereut“, sagte er.
Der indische Premierminister Narendra Modi drückte seine Besorgnis über die Todesfälle aus. Manoj Sinha, der oberste Verwaltungsbeamte Neu-Delhis in der Region, sagte: „Unsere Priorität ist es, Menschenleben zu retten. Es wurden Anweisungen herausgegeben, um den Pilgern alle notwendige Hilfe zu leisten.“
Die Amarnath-Pilgerreise begann am 30. Juni und Zehntausende von Gläubigen haben bereits den Höhlenschrein besucht, in dem Hindus Lingam, einen natürlich geformten Eis-Stalagmiten, als Inkarnation von Shiva, dem Gott der Zerstörung und Regeneration, verehren.
In diesem Jahr erwarten die Beamten nach einer zweijährigen Pause aufgrund der Coronavirus-Pandemie fast 1 Million Besucher.
Die Höhle auf 4.115 Metern (13.500 Fuß) über dem Meeresspiegel ist fast das ganze Jahr über mit Schnee bedeckt, außer in der kurzen Sommerzeit, in der sie für Pilger geöffnet ist.
Hunderte von Pilgern sind in der Vergangenheit aufgrund von Erschöpfung und rauem Wetter während der Reise durch die eisigen Berge gestorben. Tausende wurden 1996 von einem ungewöhnlichen Schneesturm erfasst, der zu mehr als 250 Todesfällen führte.
Die Pilgerreise endet am 11. August, einer Vollmondnacht, die laut Hindus an Shiva erinnert, der das Geheimnis der Erschaffung des Universums enthüllt.
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Abgesehen von wetterbedingten Gefahren haben Beamte gesagt, dass Pilger einer erhöhten Bedrohung durch Angriffe muslimischer Rebellen ausgesetzt sind, die seit Jahrzehnten gegen die indische Herrschaft kämpfen. In diesem Jahr werden Devotees zum ersten Mal mit einem drahtlosen Ortungssystem markiert. Auch Zehntausende Polizisten und Soldaten bewachen die Strecken.
Die Pilgerreise wurde in der Vergangenheit von mutmaßlichen Rebellen ins Visier genommen, die das mehrheitlich hinduistische Indien beschuldigten, es als politisches Statement zu verwenden, um seinen Anspruch auf die umstrittene Region mit muslimischer Mehrheit zu untermauern.
Seit Beginn einer bewaffneten Rebellion im von Indien kontrollierten Kaschmir im Jahr 1989 für die Unabhängigkeit der Region oder einen Zusammenschluss mit Pakistan, das einen Teil des Territoriums kontrolliert, wurden mindestens 50 Pilger bei drei Dutzend Angriffen getötet, die Militanten angelastet wurden.