Kevin the Carrot, das Maskottchen des Aldi-Supermarkts und Star seiner festlichen Werbekampagne, war so ziemlich der einzige Passagier, der dieses Weihnachten vom Flughafen Southend abfliegen sollte. Und sogar er verpasste sein Flugzeug.
Die Sicherheitsschleusen und die Abflughalle des Flughafens bilden die Kulisse für den Billigsupermarkt vorweihnachtliche Werbungeine Nachahmung einer klassischen Nike-Werbung aus den 1990er Jahren mit dem Original Ronaldo, in der die abenteuerlustige Karotte so damit beschäftigt ist, einen Ball durch das Terminal zu kicken, dass er es versäumt, sich seiner Familie auf ihrem Flug anzuschließen.
Aldi war einer der wenigen Häppchen festlicher Freude für Southend – und eine wertvolle Einnahmequelle in einem Jahr, in dem Billigfluglinien und Frachtflüge Londons sechsten Flughafen verlassen haben. Vorerst wurden alle Linienflüge eingestellt, und das Management steht vor einem harten Kampf, um das Geschäft am Laufen zu halten.
Southend wurde vor einem Jahrzehnt mit großem Ehrgeiz saniert und schien exponentiell zu wachsen, da Fluggesellschaften wie easyJet und Ryanair Stützpunkte errichteten.
In einer nacholympischen Zeit, in der davon die Rede war, dass sich der Schwerpunkt der Hauptstadt nach Osten verlagert, sah es immer bequemer aus. Schließlich war Southend der nächstgelegene funktionierende Ort an der Mündung der Themse, wo sich nach Boris Johnsons Traum ein Super-Hub-Flughafen mit vier Start- und Landebahnen befinden sollte.
Aber dann kam Covid. Und während sich die britischen Flughäfen im Durchschnitt auf etwa 80 % ihrer Vorpandemiezahlen erholt haben, verzeichnete Southend in diesem Jahr nur 5 % der Passagiere des Sommers 2019. Wo geplant war, jährlich 3 Millionen Kunden zu erreichen, kamen in der Hochsaison nur 15.000 Menschen im Monat.
Ryanair hat 2021 aufgehört, von Southend aus zu fliegen, und jetzt ist easyJet in den Winter gegangen, ebenso wie seine Frachtflüge. Amazon kündigte im September und beschloss, seinen Frachtbetrieb an einen anderen Ort zu verlegen – eine Erleichterung für die Bewohner, die durch dreimal wöchentliche Nachtflüge geweckt wurden, aber eine weitere Einnahmequelle aus Southend weg. Ab Januar ist zwar kurzfristiges Geschäft verbucht, aber der Flughafen sucht nun auch neue Dauerkunden für ein voll funktionsfähiges Zolllager sowie sein Passagierterminal.
Züge fahren immer noch regelmäßig von der Liverpool Street und Stratford zum Flughafen, seine Station ist nur wenige Meter vom Terminal entfernt, beide Gebäude sind brandneu für die Wiedereröffnung im Jahr 2013. Niemand, außer dem Guardian, stieg aus. Auf dem Vorplatz sprießt ein wenig Unkraut, die Parkplätze sind leer, die Türen verschlossen.
Drinnen sind die Trolleys perfekt arrangiert, die Bänke makellos und das Licht aus.
„Es ist nicht einfach, hier zu stehen“, sagt John Upton, der kürzlich ernannte Chief Executive von Southend. “Es ist surreal, nicht wahr, ein leeres Terminal?”
Der Flughafen hat immer noch etwa 300 Mitarbeiter, darunter 40 Feuerwehrleute, Flugsicherung und Sicherheit sowie Mitarbeiter des Hotels, dessen Nähe zum Bahnhof jetzt ein größeres Verkaufsargument ist.
Upton sagt, er sei „überwältigt von der Machbarkeitseinstellung“ der Mitarbeiter – alle packten an, als noch Kunden kamen, und suchen nun nach kreativen Maßnahmen, um einen leeren Raum zu nutzen. Neben Kevins Reise – einem Werbespot, der im September zwischen den letzten Abflügen von easyJet gedreht wurde – war der Besuch von MrBeast, dem höchstbewerteten YouTuber, dessen eigener Kundenstamm groß genug ist, um in dem Video einen Privatjet als Preis zu verschenken auf Southend geschossen.
Auch der Weihnachtsmann hat seine Grotte verlassen, die in früheren Jahren den großen Konferenzraum belegte. Es ist immer noch mit den Marketingbannern für eine 2017 eingeführte Route nach Perpignan und Material mit der Lackierung der nicht mehr existierenden Fluggesellschaft Flybe geschmückt. Flybe, das zuletzt kurzzeitig von den Eigentümern von Southend, Esken, mitbesessen wurde, kippte schließlich zu Beginn der Pandemie um.
Esken (früher bekannt als Stobart) beabsichtigt nun, einen Teil seiner verbleibenden Geschäftseinheiten zu verkaufen, entweder in der Luftfahrt- oder in der Sparte für erneuerbare Energien, um vollständiger in den anderen zu investieren.
Es gibt immer noch eine Logik für Southend als Unternehmen, die Upton deutlich macht: Dies ist in seiner Marketingsprache ein „Plug-and-Play“-Flughafen – klein, aber neu, von hochmodernen Sicherheitsscannern bis hin zu Solarmodulen Bereitstellung von 25 % der Leistung des Flughafens und ein neuer Kontrollturm. Er argumentiert, dass es Millionen von Londoner Passagieren aufnehmen könnte, die Heathrow auf einer anderen Landebahn unterbringen möchte.
„Es ist vorteilhaft für die Umwelt und Staus … warum mehr Bürgersteige in London bauen, wenn wir Flugzeuge von der Spaghetti-Kreuzung des Londoner Luftraums wegnehmen könnten?“
Mit seiner derzeitigen Lizenz und Kapazität könnte es von 40 Flugzeugbewegungen pro Tag im Jahr 2019 auf 40 pro Stunde wachsen, sagt Upton.
Kurzfristig wären eventuelle Linienflüge eine Hilfe. Southend begrüßt den einen oder anderen Umleitungsflug und vor dem angrenzenden Privatjet-Terminal steht ein Charterflugzeug – die Fußballmannschaft von West Ham ist zu europäischen Auswärtsspielen geflogen – und es wird weiterhin gut für die allgemeine Luftfahrt genutzt, mit kleinen Flugzeugen für Privatpiloten und Enthusiasten.
Southend war in den 1960er Jahren der drittgrößte Flughafen in Großbritannien – eine Statistik, betonen lokale Aktivisten, die vor dem Massenverkehr viel weniger bedeutete, in einer Zeit, als Reisende ihre Autos noch auf Frachtflugzeuge fahren konnten, um den Ärmelkanal zu überqueren der Essex-Flughafen.
Das Wachstum von Stansted machte Southends Jetset-Jahren ein Ende, und jahrzehntelang war es kaum mehr als ein Flugclub. Aber der Boom bei Billigflügen im 21. Jahrhundert brachte neue Ambitionen: Es wurde vor fast 10 Jahren wiedereröffnet, mit einer größeren Start- und Landebahn für kommerzielle Passagierflugzeuge und easyJet startete 2013 Flüge nach Spanien.
Während dies Hunderten Arbeitsplätze brachte, war die Erweiterung ein Schock für die Bewohner, die sich plötzlich unter Flugschneisen befanden, oder schlimmer noch, Seite an Seite mit Jets, die zum Start rollten.
Alex Carr, 53, spricht mit dem leicht verdrehten Blick des Langzeit-Schlafentzugs über die Folgen. Wie die meisten seiner Nachbarn an der Wells Avenue hat er sein Haus gekauft, lange bevor die Fluggesellschaften an einen Einzug dachten. Der Rollweg brachte Passagierflugzeuge nur einen Steinwurf von seiner Hecke entfernt, sagt er. Obwohl er der Versuchung nicht nachgegeben hat, Steine auf vorbeifahrende Fahrzeuge zu werfen. „Sie halten Flugzeuge 40 Fuß entfernt – der Lärm, der Geruch, man konnte nicht im Garten sitzen, man konnte nicht im Haus sitzen.“
Eine andere Nachbarin, Janet Marchant, die jetzt im Ruhestand ist, sagte, das Leben am Flughafen während der Pandemie sei „schön“ gewesen. Seit 2020 ist es brillant.“
Die Bewohner sind skeptisch, dass Southend jemals die Zahlen anziehen oder die Arbeitsplätze bringen wird, aber sie haben immer noch Angst. Carr sagt, dass er wegen des Lärms im Jahr 2019 umziehen muss, fragt sich aber, wer kaufen würde: „Wenn Sie kein Luftfahrt-Enthusiast sind, taub sind und keinen Geruchssinn haben, ist der Markt begrenzt.“
Dieses Weihnachten zumindest ist alles friedlich. Als Upton die Szene von der Außenbrücke des Flugsicherungsturms aus überblickt, ist der größte Lärm der Verkehr auf der Southend Road.