Nach 2 Jahren kostenlosen Mittagessen in der Schule müssen sich die Kinder jetzt entscheiden, ob sie sich in der Cafeteria verschulden oder gar nichts essen

• Zwei Jahre lang war das Schulessen für alle Kinder durch Konjunkturpakete aus der Pandemiezeit kostenlos.
• Da das Programm ausläuft, erheben die Schulen jetzt wieder Gebühren für das Mittagessen, was zu unbezahlten Rechnungen und hungrigen Kindern führt.
• Einige Bundesstaaten haben sich dafür entschieden, das Mittagessen kostenlos zu halten, und das bedeutet, frisches Essen vom Bauernhof und mehr Kinder zu ernähren.

Jessica Gould machte sich Sorgen um den Studenten, der aufhörte zu essen.

Die Familie des Schülers hatte Mühe, sich das Schulessen in Höhe von etwa 4 US-Dollar zu leisten, und sammelte Hunderte von US-Dollar an Salden, die in der Cafeteria fällig waren.

„Das Gespräch in meinem Büro war speziell: ‚Wenn sie in den nächsten ein oder zwei Tagen nicht anfangen zu essen, müssen wir uns an sie wenden und ihnen sagen, dass sie bitte weiter essen sollen‘“, sagte Gould, der als Direktor arbeitet für Ernährung und Lagerhaltung in einem Schulbezirk südlich von Denver, Colorado.

„Es ist ein sehr unbequemer Ort“, sagte sie, aber es war nur eine von unzähligen Herausforderungen, denen Gould und ihre Kollegen in diesem Jahr gegenüberstehen. In einer Schule im Bezirk Gould kamen letztes Jahr täglich über 100 Schüler zum Frühstück; Bei einem kürzlichen Besuch, sagte sie, seien weniger als zehn Studenten beim Essen gewesen.

Sandra Schossow, Direktorin für Lebensmittel und Ernährung eines Schulbezirks in Arizona, sagte, dieses Schuljahr sei bereits das herausforderndste ihrer Karriere gewesen. Das liegt daran, dass die Schulessen in Amerika zwei Jahre lang kostenlos waren, ein Teil der Milliarden, die der Kongress in die Pandemie-Ära gesteckt hat. Aber nicht mehr.

“Letztes Jahr war unglaublich”, sagte Schossow. „Jedes Kind musste sich nie fragen, ob es genug Geld hat. Kein Elternteil musste darüber nachdenken: ‚Okay, lasse ich sie an zwei Tagen in der Woche essen, weil ich mir nur zwei Tage leisten kann? Lasse ich sie jeden Tag essen und einfach herausfinden, wie wir in unser Familienbudget einplanen können?'”

Der Gesetzgeber hatte die Möglichkeit, das Programm für dieses Schuljahr erneut zu erneuern, nahm es jedoch nicht in sein Ausgabenpaket für März auf, um die Regierung offen zu halten. Für die Eltern bedeutet das neue Kosten: die Ernährung ihrer Kinder während der Schulzeit. Schulspeisung sind teurer werdenund das hat die Kinder dazu gebracht, in Cafeterias negative Salden anzuhäufen oder zu hungern.

„Schulmahlzeiten sind in erster Linie von entscheidender Bedeutung. Ich würde gerne sehen, wie diese Bedeutung in unserem ganzen Land zunimmt und Feuer fängt“, sagte Lori Adkins, Präsidentin der School Nutrition Association, die als Ernährungsberaterin für Kinder an den Oakland Schools in Michigan arbeitet, gegenüber Insider.

Kostenlose Schulmittagessen waren ein Baustein in einer radikal anderen Wirtschaftsplattform, die in den USA kurzzeitig existierte. Es gab Arbeitern zusätzliche Unterstützung, die inmitten der Pandemie plötzlich entlassen wurden – was für einige bedeutete, dass sie zum ersten Mal einen konstanten existenzsichernden Lohn hatten. Es gab den Amerikanern Stimulus-Geldspritzen, um sich über Wasser zu halten, und gab den Eltern dann noch mehr in Form von monatlichen Steuergutschriftschecks für Kinder. Die zusätzliche Armutsquote, die die staatliche Unterstützung berücksichtigt, fiel 2021 auf den niedrigsten Stand aller Zeiten. Allein die Kinderarmut ging 2021 um 46 % zurück, so die US Census Bureau.

Aber die holprigen gesetzgeberischen Gewässer der Navigation in der Welt nach der Impfung führten dazu, dass all diese Programme endeten. In einigen Fällen sind Staaten die Stücke aufheben mit ihren überschüssige Budgets übrig von Bidens 1,9-Billionen-Dollar-Stimulus aus der Pandemie-Ära. In Kalifornien, Nevada, Maine, Vermont und Massachusetts zum Beispiel bleibt das Mittagessen kostenlos, und die Schüler essen frische Lebensmittel vom Bauernhof aus einer gut ausgestatteten Cafeteria. Aber das ist nicht überall so. Infolgedessen berappen eine Familie mit drei Kindern für ein vergünstigtes Mittagessen ein paar hundert Dollar im Monat, so Adkins.

Jetzt, sagte Schossow, besteht die Politik darin, den Schülern fünf Mitteilungen zu geben, dass sie wenig Geld haben, bevor sie auf eine alternative Mahlzeit umgestellt werden – ein Käsesandwich mit Obst, Gemüse und Milch.

„Ich hasse es. Ich hasse den ganzen Prozess“, sagte sie. „Es war eine Herausforderung, wenn man an der Kasse war und dem Kind sagen musste: ‚Du brauchst Geld, du brauchst Geld, oder nein, du hast nicht genug Geld für heute.’ Also ja, es war ein harter Start.”

Steigende Löhne bedeuten, dass weniger Eltern Anspruch auf kostenloses und reduziertes Mittagessen haben, selbst wenn die Preise schneller steigen als die Löhne

Kostenlose und vergünstigte Mittagessen sind weiterhin möglich, abhängig vom Einkommen der Eltern. Um sich für ermäßigte Mahlzeiten zu qualifizieren dieses Schuljahr, muss eine dreiköpfige Familie ein Einkommen von 42.606 $ oder weniger haben. Für völlig kostenlose Mahlzeiten muss dieselbe Familie 29.939 $ oder weniger verdienen.

Jennifer Kapinus, die für das Essen in einem Schulbezirk im ländlichen Wisconsin zuständig ist, verbrachte den Sommer damit, das Ende des kostenlosen Mittagessens bekannt zu machen. Aber viele Familien bemerkten oder verstanden die Änderung nicht, sagte sie. Als die Schule anfing, war die Teilnahme am Mittagessen sehr hoch.

„Das dauerte ungefähr zwei Wochen. Dann musste ich Mitteilungen über negative Essensdienstsalden versenden“, sagte sie. Die Zahl der Schüler, die zu Mittag aßen, ging sofort zurück.

Familien sagten Kapinus, dass sie keinen Anspruch auf kostenloses oder ermäßigtes Mittagessen haben, aber sie können es sich nicht leisten, für Lebensmittel zu bezahlen.

„Sie haben die Wahl, ihr Auto zu tanken, um jetzt zur Arbeit zu kommen, oder die Rechnung für das Mittagessen in der Schule zu bezahlen“, sagte Kapinus.

Gould ist auch damit konfrontiert – sie sagte, 21 % der Familien in ihrem Distrikt seien aufgrund ihres Einkommens abgelehnt worden. In einem Fall verdiente eine Familie in Goulds Bezirk nur ein paar Hundert über der Grenze für ein reduziertes Mittagessen. Sie machen gerade Schulden in der Cafeteria, sagte sie.

Schossow sagte, dass sowohl die Immobilienpreise als auch die Lebenshaltungskosten in Arizona gestiegen seien. Eine Erhöhung des staatlichen Mindestlohns pro Stunde 12,80 $ hat mit steigenden Preisen nicht Schritt gehalten, aber viele Eltern haben jetzt keinen Anspruch mehr auf kostenloses und reduziertes Mittagessen, deren Einkommensgrenzen waren Anfang dieses Jahres entschieden bevor die Inflation im Jahresvergleich um 8,3 % anstieg.

„Sie haben Familien, die sich nicht qualifizieren, die sich früher jedes Jahr qualifiziert haben, aber ihr Einkommen ist nicht so stark gestiegen wie die gestiegenen Kosten“, sagte sie. “Jetzt können sie es sich wirklich nicht mehr leisten.”

Einige Staaten haben das Mittagessen kostenlos gehalten – und das bedeutet, dass mehr Studenten hoffrische Lebensmittel essen

In Massachusetts Schulessen sind noch frei. Für Leah Botko, eine Direktorin für Lebensmitteldienstleistungen im Bundesstaat, war das großartig. Die Zahl der Kinder, die zu Mittag essen, ist im Vergleich zum letzten Jahr nur noch gestiegen. Der Distrikt konnte seine Partnerschaften mit lokalen Bauernhöfen fortsetzen und „probiert neue Lebensmittel, die wir nicht unbedingt probieren würden, wenn die Studenten bezahlen müssten“. Ein neuer Spinatsalat war ein Hit, sagte sie, und geröstete Zucchini und Butternusskürbis stehen beide demnächst auf der Speisekarte.

Mit dem staatlichen Programm konnte Botko mehr Leute einstellen, und „das ist großartig, weil es der Stadt mehr Arbeitsplätze gibt“. Sie sagte, es habe ihr geholfen, ihre Tage damit zu verbringen, sich darauf zu konzentrieren, Schüler zu ernähren.

„Die Zeit, die ich normalerweise damit verbringe, Menschen nach Geld zu jagen, kann ich jetzt neue Rezepte machen und mit lokalen Farmen sprechen und diese Verbindungen herstellen“, sagte Botko.

„Das schafft Vertrauen bei den Schülern“, sagt sie. „Sie haben keine Angst, dass sie Geld schulden. Sie können hochkommen und ihr Essen holen, und sie müssen sich nicht einmal Gedanken darüber machen, ob Mama Geld auf mein Mittagessenkonto gelegt hat? Oder werden sie mich wieder anschreien, weil ich bin negativ?”

Das ist ein starker Kontrast zu den Food-Service-Direktoren in Staaten, in denen das Programm beendet wurde. Sie berichten von weniger Schülern, die in der Schule essen, und weniger Personal. „Das Stigma kam so schnell zurück, wie es verschwunden war“, sagte Gould über ihre Bezirke in Colorado, in denen Kinder nicht einmal mehr gemeinsam billigere Cafeteria-Mahlzeiten essen wollten – obwohl sich ihre Eltern das leisten konnten.

„Ich verstehe vollkommen, warum Staaten tun, was sie tun“, sagte Gould über die Ausgaben der Staaten, um kostenlose Mittagessen für alle zu erhalten. „Wir sehen die Bewegung und die Unterstützung auf nationaler Ebene nicht überparteilich“,

In Wisconsin sagte Kapinus, es sei „schockierend für mich, dass es einen Politiker in unserem Regierungssystem gibt, der keine universellen kostenlosen Mahlzeiten will“.

„Es ist die Grundlage dafür, das Richtige zu tun“, sagte sie.

Schossow aus Arizona hofft, dass jemand die Mathematik anstellt, um herauszufinden, wie das Programm billiger gemacht werden kann, damit der Kongress und das USDA sich nicht über die zusätzlichen Kosten ärgern 11 Milliarden Dollar gekostet und könnte möglicherweise kostenlose Mahlzeiten wiederherstellen.

„Ich denke, dass jede Person im Kongress einen Tag lang in einer Schule kassieren und sehen sollte, wie es ist“, sagte sie.

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