Daniel Ellsberg, der im Alter von 92 Jahren verstorben ist, war der wichtigste Whistleblower unserer Zeit. Seine Veröffentlichung der sogenannten Pentagon-Papiere im Jahr 1971 zeigte eindeutig, dass praktisch alles, was der amerikanischen Öffentlichkeit von ihren Führern über den Vietnamkrieg erzählt worden war, von seinen Anfängen bis zu seinem aktuellen Verhalten, falsch war.
Das Leck an sich beendete den Krieg nicht, und Ellsberg bedauerte, sich nicht schon Jahre zuvor gemeldet zu haben. Er verbrachte den Rest seines Lebens als Friedensaktivist, ermutigte andere intern dazu, Fehlverhalten der Regierung aufzudecken, und unterstützte diejenigen, die dies taten, darunter die GCHQ-Whistleblowerin Katharine Gun aus dem Jahr 2003. Doch seine Leaks führten zu einer bahnbrechenden Entscheidung zugunsten der Pressefreiheit und führten ironischerweise zum Sturz des US-Präsidenten Richard Nixon. Es ist nicht unangemessen, Ellsbergs Leak zusammen mit der Ermordung von Präsident John F. Kennedy als Grund für das heutige Misstrauen gegenüber der Politik zu betrachten.
Bevor Ellsberg an den Pentagon Papers arbeitete, einer offiziell von Verteidigungsminister Robert McNamara bei der Forschungsorganisation Rand Corporation in Auftrag gegebenen Studie mit dem Titel „A History of Decision-Making in Vietnam 1945-68“, war er zwei Jahre lang als Berater in der US-Botschaft in Saigon tätig zum „Befriedungsprogramm“ von General Edward Lansdale. Als er das für den Bericht gesammelte Material durchging, einschließlich der Bewertungen, die den Krieg für nicht gewinnbar hielten, erkannte er das Ausmaß des politischen Betrugs.
Er begann mit der Hilfe eines ehemaligen Rand-Kollegen Anthony Russo, die Dokumente zu kopieren, und beschloss 1971, als die USA den Krieg durch Bombenanschläge auf Laos und Kambodscha ausweiteten, sie zu veröffentlichen. Der Vorsitzende des Außenbeziehungsausschusses des Senats, William Fulbright, lehnte ihn ab, ebenso wie der Herausgeber der Washington Post, Ben Bradlee, und die Eigentümerin Katharine Graham. Graham stand dem Außenminister Henry Kissinger nahe, der Ellsberg in Harvard gekannt hatte; Er teilte ihr mit, dass Ellsberg „unausgeglichen und emotional instabil“ sei. Matthew Rhys spielte Ellsberg in dem Film The Post aus dem Jahr 2017, der diese Ereignisse lose behandelt.
Neil Sheehan von der New York Times war ein Reporter, den Ellsberg in Vietnam bewunderte; Sheehan überzeugte die Times, die Papiere zu übernehmen, deren erster Teil enthüllte, dass der Vorfall im Golf von Tonkin, der Casus Belli, der die umfassende Beteiligung der USA an dem Konflikt auslöste, gefälscht war.
Die Nixon-Administration erwirkte eine einstweilige Verfügung, die eine weitere Veröffentlichung verbot; Die Aufhebung dieser einstweiligen Verfügung durch den Obersten Gerichtshof und die Ablehnung des Gedankens der „vorherigen Zurückhaltung“ bleibt ein Eckpfeiler der journalistischen Freiheit in den USA. Aber die Leaker selbst waren nicht geschützt. Ellsberg wurde von Antikriegsaktivisten versteckt, während Mike Gravel, der US-Senator aus Alaska, die meisten der durchgesickerten Papiere in die Kongressakten eintrug und die Post aufholte.
In der Zwischenzeit gründete Nixon, wütend über die Enthüllungen, die sogenannte „Klempner“-Sonderermittlungseinheit, um herauszufinden, ob Ellsberg über weiteres Material verfügte, das ihn direkt betreffen könnte, und um ihn zu diskreditieren. Als der misslungene Einbruch der Klempner in die Watergate-Büros einen früheren Einbruch in Ellsbergs Psychiaterpraxis aufdeckte, erzwang die darauffolgende Kette von Skandalen und Vertuschung schließlich Nixons Rücktritt, um einer Amtsenthebung zu entgehen.
Ellsberg wuchs als wahrer Gläubiger in Amerika auf. Sowohl sein Vater Harry, ein Bauingenieur, als auch seine Mutter Adele (geborene Charsky) waren Kinder russisch-jüdischer Einwanderer, waren aber zur Christlichen Wissenschaft konvertiert. Als der in Chicago geborene Daniel sechs Jahre alt war, fand sein Vater Arbeit in Detroit und baute Fords riesige Willow Run-Fabrik auf.
Daniel gewann ein Stipendium für die Eliteschule Cranbrook in einem Vorort von Detroit; Als talentierter Pianist übte er vier bis sechs Stunden am Tag, um den Traum seiner Mutter zu erfüllen. Doch als sein Vater 1946 zu einem Familientreffen nach Denver eilte, schlief er während der Fahrt ein und rammte eine Brücke. Seine Mutter und seine jüngere Schwester Gloria starben beide; Daniel erholte sich von seinen schweren Verletzungen, hörte jedoch auf, Klavier zu spielen.
Er gewann ein Stipendium für Harvard, wo er Wirtschaftswissenschaften studierte, die College-Zeitung herausgab und in seiner Klasse den dritten Platz belegte. Nach seinem Abschluss heiratete er eine Radcliffe-Studentin, Carol Cummings, deren Vater Oberst im Marine Corps war, und nahm ein Wilson-Stipendium für ein einjähriges Studium am King’s College in Cambridge an. 1954 wurde er als Harvard Junior Fellow angenommen, um dort zu promovieren. Stattdessen trat er den Marines bei und erhielt als seltener Oberleutnant das Kommando über eine ganze Kompanie.
1957 kehrte er nach Harvard zurück. Seine Dissertation „Risiko, Mehrdeutigkeit und Entscheidung“ enthielt das heutige Ellsberg-Paradoxon, das darlegte, wie die Bevorzugung wohldefinierter Wahrscheinlichkeiten gegenüber der Unsicherheit der Mehrdeutigkeit die Entscheidungsfindung beeinflusst, insbesondere als es verstärkt vorgefasste Meinungen. Es wurde zu einem wichtigen Teil der Spieltheorie, und Ellsberg arbeitete für Rand an der Command-and-Control-Forschung des Verteidigungsministeriums, die sich größtenteils der Ausspuckung von Fail-Safe/Dr. Strangelove-Szenarien widmete, wie in seinem 2017 erschienenen Buch The Doomsday Machine beschrieben: Geständnisse eines Atomkriegsplaners.
1964 ging er zum Verteidigungsministerium als Sonderassistent für internationale Sicherheit von McNamaras Nummer zwei, John McNaughton, bevor er zum Außenministerium und nach Vietnam wechselte. 1967 kehrte er zu Rand zurück, um an McNamaras Projekt zu arbeiten, litt jedoch zunehmend unter der Vietnampolitik von Kissinger und Nixon. Sie glaubten, wenn die USA Beziehungen zu China aufnahmen und eine Entspannung mit Russland eingingen, würden diese Länder Nordvietnam unter Druck setzen, an den Verhandlungstisch zu kommen, während die USA ununterbrochen bombardierten.
Ellsberg schloss sich Antikriegsaktivisten an, darunter dem Dichter Gary Snyder, und ließ sich von Randy Kehler inspirieren, einem Wehrdienstverweigerer, der davon sprach, eine Inhaftierung wegen seines Glaubens zu begrüßen. Ein Jahr bevor die Papiere an die Öffentlichkeit gelangten, verließ Ellsberg Washington und ging zum Center for International Studies des MIT. Seine erste Ehe war geschieden; 1970 heiratete er Patricia Marx, eine Friedensaktivistin.
Im Juni 1971 stellte er sich dem US-Staatsanwalt in Boston; Als Ellsberg auf der Treppe des Gerichtsgebäudes gefragt wurde, was er davon halte, ins Gefängnis zu gehen, antwortete er: „Würden Sie nicht ins Gefängnis gehen, um diesen Krieg zu beenden?“ Er wurde der erste Zivilist, der wegen Verstoßes gegen das Spionagegesetz von 1917 angeklagt wurde, und ihm drohte eine Höchststrafe von 115 Jahren. Der Richter am Bezirksgericht William Byrne entschied, dass seine im öffentlichen Interesse liegende Verteidigung irrelevant sei und dass die Dokumente „illegal geheim“ seien, und so war es seitdem bei jedem Whistleblower. Aber Byrne wies den Fall schließlich wegen Verfehlungen der Regierung ab, darunter die Einbrüche der Klempner, Nixons Abhörung von Kissingers Berater Morton Halperin und John Ehrlichmans Angebot an Byrne, die Leitung des FBI zu übernehmen.
1974 waren Ellsbergs bewegende Interviews ein wichtiger Teil der Oscar-prämierten Vietnam-Dokumentation „Hearts and Minds“. 1978 wurde er von der Organisation „Promoting Enduring Peace“ mit dem Gandhi-Preis ausgezeichnet. In den nächsten 40 Jahren wurde er bei Antikriegsprotesten rund 50 Mal festgenommen. Er verglich die Massenvernichtungswaffen-Vorwand für den Einmarsch in den Irak im Jahr 2003 mit der Golf-von-Tonkin-Affäre und unterstützte im Laufe der Jahre Leaker, die Regierungsbetrug aufdeckten, darunter Edward Snowden, Chelsea Manning und Reality Winner, der dafür zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt wurde Durchsickern einer einzigen Seite aus einem internen Magazin der National Security Agency, aus der hervorgeht, dass die NSA zu dem Schluss gekommen war, dass Russland sich in die US-Wahlen eingemischt habe, während die Regierung behauptete, dies sei nicht der Fall.
Er erkannte eine praktische Folge des Ellsberg-Paradoxons: Je mehr Geheimnisse man zugänglich macht, desto weniger ist man in der Lage, vernünftig mit ihnen umzugehen. Im Jahr 2021 veröffentlichte Ellsberg Regierungsnotizen aus dem Jahr 1958, aus denen hervorgeht, dass die gemeinsamen Stabschefs während der Krise in der Taiwanstraße einen nuklearen Erstschlag gegen chinesische Stützpunkte auf Quemoy und Matsu vorbereitet hatten und im Falle einer Reaktion einen vollständigen nuklearen Angriff auf China geplant hätten. Sein Punkt war, dass sich seit den Pentagon Papers wenig geändert hatte.
Ellsberg wurde 2003 von James Spader im Film „The Pentagon Papers“ gespielt und war 2009 Gegenstand des Dokumentarfilms „The Most Dangerous Man in America“. Seine Memoiren Secrets erschienen 2003 und 2021 wurde Risk Ambiguity and Decision als Buch aktualisiert, was das Konzept der rationalen Entscheidung erneut in Frage stellte.
Ellsberg hinterlässt seine Frau und ihren Sohn Michael sowie seinen Sohn Robert und seine Tochter Mary aus erster Ehe.