Als der Blockbuster in den 1980er Jahren seinen unaufhaltsamen Aufstieg fortsetzte, fand sich in vielen Filmen des Schauspielers William Hurt, der im Alter von 71 Jahren an Krebs starb, eine Art Gegengift. Mit seinem schlaffen blonden Haar, der hohen Stirn und der skurrilen, methodischen Stimme zeigte er eine intellektuelle Präsenz und eine beneidenswerte Reichweite. Er konnte gelehrt, bedrohlich oder höflich wirken, obwohl er am interessantesten war, Männer zu spielen, die nachweislich weniger intelligent waren als er.
Dazu gehörten ein schwachsinniger, aber charismatischer Fernsehmoderator in Broadcast News (1987) und ein brutaler Gangster, der seinen eigenen Bruder in A History of Violence (2005) jagt.
Er wurde für beide Filme sowie für seine Leistung als Lehrer an einer Schule für gehörlose Schüler in Children of a Lesser God (1986) für den Oscar nominiert. Er gewann nur einmal den Preis für den besten Schauspieler, weil er in Kiss of the Spider Woman (1985) einen extravaganten schwulen Lagerinsassen spielte, der in einem südamerikanischen Gefängnis Geschichten erzählte. Sein Sieg ließ ihn zerrissen zurück. “Als sie meinen Namen riefen, dachte ich wirklich: ‘Oh nein, nein, nein, nein, lege mir diese Zielscheibe nicht auf die Brust, tu das nicht'”, sagte er 2010.
Nachdem er sich in den 70er Jahren als Bühnenschauspieler etabliert hatte, lehnte Hurt zunächst alle Filmangebote ab. Diese eingebaute Zurückhaltung ließ seine filmische Arbeit, als sie schließlich entstand, faszinierend widersprüchlich erscheinen, als ob er das Medium selbst mit Skepsis betrachtete. Bei der Überprüfung seines Debütfilms Altered States (1980), in dem er als Wissenschaftler auftrat, der sich an genetischen Regressionsexperimenten versuchte, identifizierte die Kritikerin Pauline Kael seine „coole, zitternde Unzuverlässigkeit … [he plays] die Art von gerissenem Verrückten, der immer beobachtet, wie die Leute auf seine Manie reagieren.“
Als er älter wurde, änderte sich sein Aussehen von adrett zu professoral, und er wurde zu einer festen Größe in den Filmen, zu denen er einst eine Alternative geboten hatte. Wenn das jüngere moderne Publikum ihn überhaupt kannte, dann von seiner wiederkehrenden Rolle als US-General in Marvel-Superhelden-Abenteuern wie Captain America: Civil War (2016), Avengers: Infinity War (2018), Avengers: Endgame (2019) und Black Witwe (2021).
Er wurde in Washington DC als Sohn von Claire (geb. McGill), einer Geschäftsführerin bei Time, und Alfred Hurt, einem Diplomaten, der in der US-Auslandshilfe tätig war, geboren. Nachdem sich das Paar scheiden ließ, als William sechs Jahre alt war (seine Mutter heiratete 1960 erneut und wurde Claire McGill Luce), reiste er während seiner verschiedenen Stationen mit seinem Vater und lebte in Städten wie Khartum und Mogadischu. Er wurde an der Middlesex School in Massachusetts ausgebildet, wo er zunächst mit der Schauspielerei begann, dann an der Tufts University im selben Bundesstaat und an der Juilliard School in New York, wo er Schauspiel studierte.
Seine Arbeit mit der Circle Repertory Company dieser Stadt, wo er von 1977 bis 1982 auftrat, brachte ihm besondere Anerkennung ein. 1978 traf er zufällig auf den Produzenten Howard Gottfried, der Schwierigkeiten hatte, einen Schauspieler für die Hauptrolle in einem Film zu finden, den Paddy Chayefsky über einen Wissenschaftler geschrieben hatte, der von den Ursprüngen des Lebens besessen war. Nach intensiven Gesprächen mit dem Regisseur Arthur Penn stimmte Hurt schließlich zu, die Rolle in Altered States zu übernehmen.
Als die Dreharbeiten begannen, war Penn durch den umstrittenen britischen Filmemacher Ken Russell ersetzt worden; Die Beziehungen zwischen Russell und Chayefksy wurden so unbeständig, dass der Autor seinen Namen aus dem Film entfernte. Trotzdem gab Hurts Intensität dem Film in seinen ausgefalleneren Passagen eine emotionale Grundlage.
Er wurde schnell zum Gesicht des langsam brennenden, auf Erwachsene ausgerichteten Thrillers. Er war ein Anwalt, der in eine leidenschaftliche Affäre mit einer Frau (Kathleen Turner) verwickelt wurde, die ihn überredet, ihren Ehemann in dem modernen Noir Body Heat (1981) zu ermorden. Er war hervorragend als Pfleger, der über seine Nähe zu einem Mord lügt, um sich bei einer Fernsehjournalistin (Sigourney Weaver) in Eyewitness (1981) einzuschmeicheln, der in Großbritannien als The Janitor veröffentlicht wurde.
In dem düsteren Mysterium des Kalten Krieges, Gorky Park, nach dem Drehbuch von Dennis Potter, war er ein russischer Polizeiinspektor. In The Big Chill (ebenfalls 1983), einem Ensemble-Comedy-Drama über eine Gruppe ehemaliger College-Aktivisten (zur Besetzung gehörten auch Glenn Close, Jeff Goldblum und Tom Berenger), die hinter ihren Erwartungen zurückgeblieben sind, hatte er die Gelegenheit, sich von einer leichteren Seite zu zeigen jugendliche Ideale.
Lawrence Kasdan, der Regisseur von Body Heat und The Big Chill, besetzte Hurt in zwei weiteren Filmen: The Accidental Tourist (1988), wo er ein trauernder Reiseschriftsteller war, der durch seine Beziehung zu einer Hundetrainerin (Geena Davis) wieder erwachte, und The Slapstick Komödie I Love You to Death (1990), in der er und Keanu Reeves die Kiffer spielten, die angeheuert wurden, um einen philandering Gastronom (Kevin Kline) zu töten.
Hurt arbeitete auch weiterhin im Theater. Er erhielt eine Tony-Nominierung für seine Leistung in Mike Nichols‘ 1985er Produktion von David Rabes Hurlyburly und kehrte 1989 zum ersten Mal seit sieben Jahren wieder zur Circle Repertory Company zurück, um dort die Hauptrolle zu spielen Joe Pintauro‘s spielen neben ihr.
Als dieses Jahrzehnt vorbei war, schien Hurts Glanz zu verblassen. Er spielte eine kleine Rolle in Woody Allens „Alice“ (1990) und übernahm die Hauptrolle in Wim Wenders’ weitläufiger Science-Fiction-Odyssee „Bis ans Ende der Welt“ (1991). Er war ideal als Mr. Rochester in Franco Zeffirellis Adaption von Jane Eyre aus dem Jahr 1996 besetzt, aber Nora Ephrons sentimentale Fabel Michael (ebenfalls 1996), in der er ein Journalist war, der geschickt wurde, um über einen echten Engel (John Travolta) zu berichten, war ein Fehltritt .
Er sah in dem intergalaktischen Toben Lost in Space (1998) fehl am Platz aus, leistete aber in Steven Spielbergs AI Artificial Intelligence (2001) sympathische Arbeit als väterlicher Wissenschaftler. Er war faszinierend und leicht unheimlich als Pastor, der von dem Sohn besucht wurde, den er in The King verleugnete. Seine Oscar-Nominierung für A History of Violence läutete ein Comeback ein: Er trat mit George Clooney und Matt Damon in dem Politdrama Syriana (ebenfalls 2005) auf, erneut mit Damon in Robert De Niros Thriller The Good Shepherd (2006) und als Vater eines a junger Mann, der in Sean Penns Into the Wild (2007) vom Netz geht.
2009 hatte er eine wiederkehrende Rolle in dem juristischen Drama Damages. Im selben Jahr spielte er in dem Fernsehfilm Endgame als Philosophieprofessor Willie Esterhuyse, der maßgeblich an Geheimgesprächen zur Beendigung der Apartheid in Südafrika beteiligt war. „Er trifft die halben Noten in einer Rolle, die allzu leicht konventionell gerecht hätte sein können“, sagte die New York Times. Spätere Filme beinhalteten Ridley Scotts Version von Robin Hood (2010) mit Russell Crowe.
Hurt war ehrlich über seine Kämpfe mit Alkoholismus früher in seinem Leben und bestritt nicht die Vorwürfe des körperlichen und sexuellen Missbrauchs, die Marlee Matlin, seine ehemalige Partnerin und Co-Star in Children of a Lesser God, in ihrer Autobiografie I von 2009 gegen ihn erhoben hatte Werde später schreien. „Ich habe und entschuldige mich für alle Schmerzen, die ich verursacht habe“, sagte er.
Er wies jedoch ähnliche Anschuldigungen einer früheren Partnerin, der Tänzerin Sandra Jennings, zurück. Er heiratete 1971 Mary Beth Supinger (die Schauspielerin Mary Beth Hurt); Sie ließen sich 1982 scheiden. Seine zweite Ehe mit Heidi Henderson im Jahr 1989 endete 1992 mit einer Scheidung.
Er wird von seinen vier Kindern überlebt: Alexander aus seiner Beziehung zu Jennings; William Jr. und Samuel aus seiner Ehe mit Henderson; und Jeanne, aus seiner Beziehung mit der Schauspielerin Sandrine Bonnaire.