ANach einer arbeitsreichen und abwechslungsreichen Karriere wollte sich Mac McKechnie unbedingt auf den Ruhestand vorbereiten. Nach einem Militärdienst hatte er bei einer Wohltätigkeitsorganisation und im Straftätermanagement gearbeitet und „sieben sehr glückliche Jahre als Zauberer und Kinderanimateur“ erlebt. Mit 66 Jahren dachte er über das Leben nach, nachdem er seinen „Hochdruck“-Job als Leiter von psychiatrischen Diensten in Wakefield beendet hatte. „Ich kenne viele Leute, die sich im Ruhestand fast zurückziehen, weil sie nichts zu tun haben“, sagt er. „Es ist einfach, tagsüber rumzusitzen und fernzusehen, und bevor man sich versieht, fängt man an, um 9 Uhr, 10 Uhr aufzustehen … Ich wollte diese Art von Lebensstil nicht.“
Also planten McKechnie und seine Frau im Voraus. „Ich habe eine Zuteilung bekommen, ich habe einen kleinen Hund, wir hatten einen Wohnwagen, wir dachten, wir würden viel reisen …“ Auch er schloss sich an U3A – das nationale Netzwerk von Lerngruppen für ältere Menschen – und gründete sowohl eine Zaubergruppe als auch eine Deutschsprachgruppe, in der er seine im Laufe seines Lebens erworbenen Fähigkeiten weitergab.
„Das war in Ordnung“, sagt er, „bis mich die Sepsis erwischte.“ Im Jahr 2018 wurde McKechnie ins Krankenhaus eingeliefert und wurde sehr krank. „Sepsis betrifft alle Ihre Organe – das ist überhaupt nicht gut. Um ehrlich zu sein, war es eine knappe Rasur.“ Schwach, aber beginnend, an seiner Genesung zu arbeiten, dachte McKechnie über den Rat des Beraters nach, dass er etwas abnehmen und fitter werden sollte. „Ich habe ‚ein bisschen abnehmen’ abgezinst – das sagt man immer! Aber ich dachte, ich könnte ein bisschen fitter sein, ja.“
McKechnie untersuchte, welche Sportarten U3A anbot, und probierte eine „Walking Football“-Session aus. Es war kein Erfolg, nicht zuletzt, weil die Spieler nicht wirklich liefen. „Sie rannten herum wie Verrückte. Als ich mich zum dritten Mal aufrappelte, dachte ich: ‚Ich wünschte, das wäre mein Sport – Cricket.’“ McKechnie hatte in der Armee und später in einer lokalen Liga auf gutem Niveau gespielt. Er begann sich zu fragen, wie das Spiel so angepasst werden könnte, dass es für seine Altersgruppe geeignet ist, aber so nah wie möglich am traditionellen Cricket bleibt. Recherchen im Internet brachten wenig, also: „Ich habe mich daran gemacht, die Regeln von Grund auf neu zu entwerfen.“
Er hatte eine klare Vision. „Es musste absolut inklusiv sein und auch Frauen einbeziehen. Ich wollte keine Schutzausrüstung verwenden, weil die Kosten ein großer Faktor sind – wir sind alle im Ruhestand und beziehen Renten.“ Am wichtigsten war, dass das Spiel mehr als nur Sport sein sollte: Das geistige Wohlbefinden und die Linderung der Isolation waren die wichtigsten Ziele.
Als McKechnie ein Konzept skizziert hatte, warb er bei U3A-Mitgliedern in seiner Nähe in Barnsley um Interesse. „An einem sehr kalten, nassen 5. Januar 2019“, als McKechnie 68 Jahre alt war, wurde Walking Cricket geboren. „Natürlich war ich nervös, dass es nicht funktionieren würde. Wir wussten nie, wie es laufen würde, bis es anfing. Aber die Leute schienen es einfach zu lieben. Es war ein sofortiger Hit. Ich dachte: ‚Das hat Beine!’“
Er kontaktierte lokale Medien und die Yorkshire Cricket Foundation um ihre Unterstützung zu bekommen, und mit ihnen an Bord – plus McKechnies grenzenlosem Tatendrang und Enthusiasmus – begann sich der Sport zu verbreiten. Es gibt jetzt Teams „in ganz Yorkshire“ und darüber hinaus, und eine wettbewerbsfähigere „Green Field“-Version des Spiels, die ebenfalls von McKechnie erfunden wurde, wurde von vielen Cricket-Clubs übernommen. McKechnie hat älteren Frauen in asiatischen Gemeinden in Bradford und Leeds Walking Cricket vorgestellt. Besonders angetan hat es ihm seine Gruppe aus Leeds: „Der älteste Spieler ist 101!“
In Übereinstimmung mit seiner ursprünglichen Vision sagt McKechnie: „Der soziale Aspekt ist wichtiger als das Cricket selbst. Es gibt mindestens eine Viertel- oder halbe Stunde für die Tees, Kaffees, Kekse und die herrlichen Kuchen, die die Leute mitbringen. Wenn sie vom Feld kommen, vergessen die Leute, wie der Punktestand war – aber das spielt keine Rolle! Man bewegt sich sanft, lacht, hat Spaß – und das ist die Hauptsache.“
Da die soziale Verschreibung immer beliebter wird, sagt McKechnie, dass er es gerne sehen würde, wenn sich mehr davon auf wirklich soziale Aktivitäten konzentriert. Eine weit verbreitete Aktivität wie Schwimmen mag zwar gut für das körperliche Wohlbefinden sein, „aber wie sieht es mit den sozialen Vorteilen aus, die Isolation zu lindern und die psychische Gesundheit zu erhalten? Das packen wir an.“ Die University of Huddersfield forscht derzeit über die Auswirkungen von Walking Cricket auf das Wohlbefinden.
Leider bedeuten für McKechnie selbst wiederkehrende Mobilitätsprobleme, dass er das von ihm erfundene Spiel nicht mehr spielen kann. Unbeirrt hat er sich zum Schiedsrichter ausbilden lassen. „Ich glaube, ich bin die älteste Person, die jemals ein registrierter Schiedsrichter geworden ist“, sagt er. Walking Cricket ist ohnehin nur eine seiner Leidenschaften. Er wurde mit 65 Jahren zum Methodistenprediger ausgebildet und ordiniert. „Es war ein dreijähriger Kurs, den ich in vier Monaten abgeschlossen habe, weil ich Tag und Nacht daran gearbeitet habe.“ McKechnie ist jetzt Pastor der Staincross Christian Fellowship in Barnsley und hat ein Buch mit Predigten veröffentlicht. Er hat auch ein Kinderbuch geschrieben und veröffentlicht, und sein erster Science-Fiction-Roman Race to the Stars wird dieses Jahr erscheinen.
McKechnies neuestes Projekt ist das Erlernen der Gitarre; Einer seiner Enkelkinder spielt, also gründete er im Januar eine U3A-Anfängergruppe. „Ich habe mir zum Ziel gesetzt, dass wir unseren ersten Auftritt am 5. Juni vor 350 Zuschauern haben. Ich habe das jetzt auf den 22. April vorgezogen.“ Hat er mehr Energie als die meisten? “Möglicherweise. Ich bin immer auf der Suche nach neuen Dingen, die ich ausprobieren kann. Meine Frau sagt mir immer: ‚Hör auf damit!’“ Sie sei selbst beschäftigt, sagt er, obwohl sie „Cricket nicht ausstehen kann. Wir haben unterschiedliche Interessen, aber wir haben uns auch, das ist die Hauptsache.“