Wit der letzten Woche der regulären NFL-Saison, die am Samstag beginnt und bis Sonntag andauert, bleibt das Bild nach der Saison unvollständig. Hier ist eine Einführung in die Spiele, die über die letzten verbleibenden Plätze in den Playoffs entscheiden werden:
Die Nr. 1 der AFC
Am Donnerstag die NFL endlich angekündigt dass das ausgesetzte Spiel zwischen den Bills und Bengals am Montagabend nicht wieder aufgenommen werden würde. Ärzte der Universität von Cincinnati sagten am Donnerstag, Hamlin habe nach der Wiedererlangung des Bewusstseins und sogar „erhebliche Besserung“ gezeigt fragte, ob die Bills gewonnen hätten in einer schriftlichen Notiz.
Am Freitag trifft sich die Liga, um über eine Empfehlung von NFL-Kommissar Roger Goodell bezüglich des Austragungsortes eines potenziellen AFC-Meisterschaftsspiels mit den Bills oder Bengals abzustimmen. Der Kommissar empfahl, das AFC-Titelspiel an einem neutralen Ort zu spielen, falls sich die Bills oder Bengals als Team mit den niedrigeren Plätzen für die Meisterschaft qualifizieren, und skizzierte mehrere Szenarien, die zu dieser Planung führen würden. (Die vollständige Erklärung kann eingesehen werden hier.)
Der Gewinner bekommt alles
Tennessee Titans – Jacksonville Jaguars (Samstag, 20.15 Uhr EST/Sonntag, 1.15 Uhr GMT)
Der Kampf zwischen Jacksonville und Tennessee am Samstagabend, ein unwahrscheinlicher Kandidat für ein Muss im Fernsehen, wird über den Titel der AFC South Division entscheiden. Die beiden Franchise-Unternehmen gingen mit völlig unterschiedlichen Erwartungen in das Jahr 2022, und nur wenige dachten, dass sie in der letzten Woche der Saison um einen Platz in den Playoffs kämpfen würden: Die Titans gingen stark favorisiert in die Saison 2022, um einen dritten Ligatitel in Folge zu gewinnen und die Playoffs für die zu erreichen zum vierten Mal in fünf Spielzeiten unter Cheftrainer Mike Vrabel. Die Jaguars stellten zwischen den Saisons 2020 und 2021 zusammen einen 4-29-Rekord auf und verbrachten den größten Teil des letzten Jahres damit, gegen zahlreiche peinliche Geschichten rund um den ehemaligen Cheftrainer Urban Meyer zu kämpfen, der nach 13 Spielen gefeuert wurde.
Jetzt wird Jacksonville favorisiert, um die Playoffs zu erreichen. Angeführt von einem aufstrebenden Star in Quarterback Trevor Lawrence und einem Super-Bowl-Gewinnertrainer in Doug Pederson, verbesserten sich die Jaguars von einer der schlimmsten Offensiven der Liga in der vergangenen Saison zu einer, die 2022 in Yards pro Spiel auf Platz sieben und in Punkten pro Spiel auf Platz 11 rangiert. Sie treten am Samstag mit einer Siegesserie von vier Spielen gegen eine angeschlagene Titans-Mannschaft an, die sechs Spiele in Folge verloren und bereits ihren General Manager gefeuert hat. Tennessees Starting Quarterback wird Josh Dobbs sein, ein 27-jähriger Geselle, der seinen ersten Karrierestart bei der Niederlage gegen die Cowboys letzte Woche machte und am 21. Dezember zum Team stieß.
Wenn die Jaguare gewinnen oder unentschieden sind: Sie holen sich die Gesamtplatzierung Nr. 4 und die Titans scheiden aus dem Playoff-Wettbewerb aus.
Wenn die Titanen gewinnen: Sie holen sich die Nr. 4 der Gesamtsaat. Die Jaguars scheiden aus den Playoffs aus, es sei denn, die Patriots, Dolphins und Steelers verlieren alle ihre Spiele der 18. Woche.
Detroit Lions bei Green Bay Packers (Sonntag, 20.20 Uhr EST/Montag, 1.20 Uhr GMT)
Es war eine weitere dramatische Saison für Aaron Rodgers, aber er ist nur einen Sieg davon entfernt, seinen 12. Platz in den Playoffs seiner Karriere als Starting Quarterback von Green Bay zu erreichen. Als Sieger von vier Spielen in Folge können die Packers eine turbulente Saison mit einem Sieg am Sonntagabend gegen Detroit retten, das seinen ersten Platz in den Playoffs seit sechs Jahren anstrebt.
Nach einer 40:33-Niederlage gegen die Eagles am 27. November fielen die Packers auf 4:8 zurück und schienen die Playoffs zum ersten Mal seit 2018 zu verpassen. Letzte Woche schlugen sie die 12 Siege der Minnesota Vikings, um ihre Saison zu retten.
Dank des verbesserten Spiels von Rodgers und des vielseitigen Backfield-Tandems von Aaron Jones und AJ Dillion kann sich Green Bay einen Wildcard-Platz sichern, wenn sie eine aufregende Lions-Mannschaft mit einer spannenden Offensive und einer löchrigen Defensive besiegen können. Detroit-Quarterback Jared Goff verankert einen hochfliegenden Angriff, der in Yards pro Spiel an dritter Stelle und in Punkten pro Spiel an vierter Stelle liegt und einen 41-10-Sieg gegen die Chicago Bears hinter sich lässt.
Wenn die Packers gewinnen: Sie ergattern einen Wildcard-Platz.
Ob die Lions gewinnen oder unentschieden: Sie holen sich einen Wildcard-Platz mit einer Niederlage oder einem Unentschieden der Seahawks.
New York Jets – Miami Dolphins (Sonntag, 13 Uhr EST/18 Uhr GMT)
New England Patriots – Buffalo Bills (Sonntag, 13 Uhr EST/18 Uhr GMT)
Am selben Tag fiel Green Bay in der Saison 2022 auf 4: 8, die Miami Dolphins verbesserten sich mit einem leichten Sieg über die Houston Texans auf 8: 3 und schienen für die Playoffs bestimmt. Seit diesem Sieg hat Miami fünf Spiele in Folge verloren und muss die Jets schlagen, um ihre Saison zu verlängern. Den Dolphins werden mehrere Schlüsselspieler fehlen – der Start-Quarterback Tua Tagovailoa, Left Tackle Terron Armstead und Linebacker Bradley Chubb sind drei der wichtigsten Starter des Teams – und müssen noch einen Start-QB für das Spiel am Sonntag bekannt geben. Wenn Backup-Quarterback Teddy Bridgewater nicht von einem verletzten Finger geheilt wird, wird sich Cheftrainer Mike McDaniel entweder an den Drittligisten Skylar Thompson oder den Veteranen Mike Glennon wenden, der am Mittwoch in den Kader aufgenommen wurde.
Selbst ein Sieg würde nicht ausreichen, um die Dolphins in die Playoffs zu bringen. Um sich einen Platz zu sichern, muss Miami New England gegen die Bills verlieren, die zum ersten Mal wieder spielen, seit der Abwehrspieler Damar Hamlin im Spiel am Montag gegen die Bengals auf dem Feld zusammengebrochen ist. Die Patriots holen sich mit einem Sieg einen Platz in den Playoffs, gehen aber mit einer Offense, die in Yards pro Spiel auf Platz 26 rangiert, als Gewinner von nur zwei ihrer letzten sechs Spiele an den Start. Wenn sie verlieren, riskieren sie, die Playoffs zum fünften Mal in der 23. Saison von Trainer Bill Belichick an der Spitze des Teams zu verpassen.
Wenn die Patriots gewinnen: Sie holen sich einen Wildcard-Platz.
Wenn die Delfine gewinnen: Sie holen sich einen Wildcard-Platz mit einer Niederlage der Patriots.
Wenn beide Teams verlieren: Die Patriots gewinnen, wenn die Titans und Steelers ebenfalls verlieren. Die Saison der Delfine ist mit einer Niederlage beendet.
Kampf um Platz 1
New York Giants – Philadelphia Eagles (Sonntag, 16:25 Uhr EST/21:25 Uhr GMT)
Arizona Cardinals – San Francisco 49ers (Sonntag, 16:25 Uhr EST/21:25 Uhr GMT)
Dallas Cowboys – Washington Commanders (Sonntag, 16:25 Uhr EST/21:25 Uhr GMT)
Die Philadelphia Eagles schienen die Top-Seed in der NFC zu Beginn des Dezembers fest im Griff zu haben, aber aufeinanderfolgende Verluste haben sie in Gefahr gebracht, die begehrte Tschüss-Woche zu verlieren. Der Starting Quarterback Jalen Hurts wird voraussichtlich wieder aktiv, nachdem er die letzten beiden Spiele mit einer Schulterverletzung gegen die Giants verpasst hat, die sich letzte Woche einen Platz in den Playoffs gesichert haben und zum ersten Mal seit 2016 wieder in die Playoffs zurückkehren werden.
Die beiden Teams, die berechtigt sind, den Eagles den ersten Platz abzujagen, sind die San Francisco 49ers – Gewinner von neun aufeinanderfolgenden Spielen – und der Divisionsrivale Dallas Cowboys, der einen Tiebreaker hält, der die Eagles bis auf Platz 5 versenken könnte. Unglücklicherweise für Philadelphia treffen die Niners und Cowboys jeweils auf Teams, die bereits aus den Playoffs ausgeschieden sind.
Wenn die Eagles gewinnen oder unentschieden sind: Sie holen sich die Nummer 1 der Gesamtsaat.
Wenn die Niners gewinnen: Sie holen sich mit einer Eagles-Niederlage den ersten Gesamtsieg.
Wenn die Cowboys gewinnen: Sie holen sich den ersten Platz in der Gesamtwertung mit einer Eagles-Niederlage und einer Niners-Niederlage / einem Unentschieden.
Wenn die Niners gewinnen, gewinnen die Cowboys und die Eagles verlieren: Die Niners werden die Nr. 1 der Gesamtsaat; Dallas gewinnt den NFC East und ist die Nummer 2; Philadelphia verdient sich einen Wildcard-Platz und die Nummer 5.
Lange Schüsse
Cleveland Browns – Pittsburgh Steelers (Sonntag, 13 Uhr EST/18 Uhr GMT)
Los Angeles Rams – Seattle Seahawks (Sonntag, 16:25 Uhr EST/21:25 Uhr GMT)
Die Steelers sind gute Chancen, die Playoffs zu erreichen, aber sie spielen um einen der bemerkenswertesten Streaks in der NFL. Wenn Pittsburgh am Sonntag Cleveland schlägt oder bindet, wird Cheftrainer Mike Tomlin seine 16. Saison in Folge – die gesamte Amtszeit bei den Steelers – ohne einen verlorenen Rekord abschließen. Tomlin ist nach Belichick der am zweitlängsten angestellte Trainer in der NFL und hat es in seiner Karriere zehn Mal in die Nachsaison geschafft.
Die Seahawks waren keine beliebte Vorsaison-Wahl, nachdem sie Russell Wilson an Denver verkauft und den Start-Quarterback-Job an den Veteranen Geno Smith übergeben hatten. Der Wechsel hat funktioniert – die Broncos haben ihren Trainer bereits gefeuert und Wilson hat eine miserable Saison hinter sich – und Seattle kann sich mit einem Sieg über die Rams und einer Niederlage gegen die Packers einen Wildcard-Platz sichern. Es wäre ein bemerkenswerter Moment für den 32-jährigen Smith, einen ehemaligen Erstrunden-Pick der Jets, der von 2014 bis 2021 hauptsächlich als Backup diente. Im Jahr 2022 hat Smith die höchste Abschlussquote in der NFL und hat für mehr geworfen Touchdowns als sowohl Aaron Rodgers als auch Tom Brady.
Wenn die Steelers gewinnen: Sie holen sich einen Platz in den Playoffs, wenn sowohl die Patriots als auch die Dolphins verlieren.
Wenn die Seahawks gewinnen: Sie holen sich einen Platz in den Playoffs mit einer Niederlage gegen die Packers.