Als Jeffrey Pu im November letzten Jahres herausfand, dass er zur Arbeit nach Hay geschickt wurde, war er „definitiv zögerlich“, wie die Kleinstadt auf seine Sexualität reagieren würde.
„In Sydney gibt es so viele Menschen, dass es nicht so wichtig ist, eine schwule Identität zu haben“, sagt er. „Aber hier draußen bist du so isoliert.“
Die Stadt in New South Wales liegt am Ufer des Murrumbidgee River und ist von der flachen Landschaft der Hay Plains umgeben „Wiege der Bewässerung“ und eines der besten Anbaugebiete für Merinowolle in Australien.
Pu, ein 32-jähriger Sanitäter, sagt, seine Wahrnehmung von Hay, bevor er dorthin zog, war, dass es flach, trocken und mitten im Nirgendwo war. Aber von dem Moment an, als er für sein fünfmonatiges Praktikum ankam, war er erstaunt, wie freundlich und einladend die Menschen sind.
„Ich bin schon so lange in Sydney und glaube nicht, dass ich jemals mit jemandem im Fitnessstudio in Sydney gesprochen habe“, sagt er. „Und dann stellten sich mir von der ersten Minute an Leute vor, kamen und schüttelten mir die Hände … Es ist eine ganz andere Stimmung.
„Ich liebe den Ort absolut. Es ist so freundlich.“
Er ist an diesem Wochenende zum fünften Jahr seines Pride Festivals Rainbow on the Plains in die Stadt zurückgekehrt, obwohl nur sein Dritter, nach zwei Jahren Pandemieschließungen.
Der Versuch, den nationalen Rekord für den größten „menschlichen Regenbogen“ zu brechen, ist Teil einer ein Wochenende dauernden Feier der Akzeptanz, Inklusion und Unterstützung.
Unter der prallen Sonne reihen sich Hunderte von Menschen geduldig aneinander, sammeln bunte Pappstücke und formen einen Regenbogen.
Die Menge jubelt, als der neue Rekord verkündet wird – 446 Personen. Für die 800 km von Sydney entfernte Stadt mit rund 2.400 Einwohnern ist das eine ziemliche Leistung.
Der Vorsitzende von Hay Mardi Gras, Will Miller, sagt, dass der menschliche Regenbogen die Anzahl der Verbündeten symbolisiert, die eine ländliche Gemeinde haben kann.
„Wir haben Gemeinden nicht nur aus Hay, sondern aus der ganzen Region und von der Interstate zusammengebracht, um uns zu helfen, gehört und gesehen zu werden“, sagt er. „Etwas so Einfaches wie ein menschlicher Regenbogen, der so groß ist, schreit in Bänden.“
Laut Miller bietet das Festival eine wichtige Gelegenheit für ländliche und regionale LGBTQ+-Menschen, gesehen, gehört und anerkannt zu werden.
„Der unerkannte Nutzen davon in Bezug auf psychische Gesundheit, Exposition und Vertrauensbildung ist nicht messbar“, sagt er. “Es ist eine Gelegenheit für uns, aufzuklären und auch das Bewusstsein zu schärfen.”
Obwohl Überschwemmungen den Ticketverkauf zum Scheitern gebracht haben, werden zwischen Freitag und Sonntag mehr als 1.200 Menschen erwartet.
Und Familien, Bauern, Einheimische, jung und alt, alle versammeln sich entlang der Hauptstraße, um die Parade zu sehen.
Die Menge jubelt, als das Motorengeräusch der Motorräder durch die Stadt dröhnt. Es sind die Dykes on Bikes – das Signal, dass die Parade begonnen hat.
Dutzende geschmückte Wagen und Fahrzeuge, Schulkinder und ein Publikumsliebling – zwei motorisierte Kühlboxen, die von glamourösen Drag Queens gefahren werden – folgen.
Emily Saunders nimmt zum ersten Mal am Hay Festival teil, aber es ist nicht ihr erster Mardi Gras. Nächstes Jahr wird sie zum 28. Mal an der Parade in Sydney teilnehmen.
Sydneys Präsident von Dykes on Bikes sagt, es sei wichtig, aufzutauchen und sichtbar zu sein.
„Das Gute daran, ein Teil von Dykes on Bikes zu sein, ist, dass wir wirklich laut und laut sind“, sagt Saunders. “Wir machen ein bisschen Spektakel und die Leute genießen es, also spielt es keine Rolle, dass Sie ein Haufen Lesben sind.”
Sie sagt, Veranstaltungen wie diese in ländlichen Städten seien „absolut“ wichtig, da „Sichtbarkeit unerlässlich“ sei.
„Es war wirklich schön, so viele junge Leute bei der Parade zu sehen, denn ich denke, wir können alle mit dem Gefühl aufwachsen, dass wir die einzigen Schwulen im Dorf sind, um diesen Ausdruck zu verwenden, und du bist es nicht“, sagte sie sagt.
„Es gibt definitiv andere, aber manchmal fühlen sich die Leute nicht sicher, draußen zu sein und stolz darauf zu sein, wer sie sind.“
Laut Pu ist das Festival mehr als nur eine Veranstaltung oder Attraktion – es vermittelt eine wichtige Botschaft für LGBTQ+-Personen, insbesondere für junge Menschen, die Probleme haben.
„Es wird definitiv versucht, eine andere Art von Umgebung für die zukünftigen Generationen und die Kinder zu schaffen“, sagt er. „Ich denke, sich wohl und akzeptiert zu fühlen, ist wahrscheinlich das Wichtigste.“
Miller sagt, dass es in der Hay-Community an Verständnis oder Akzeptanz mangeln kann, „aber es gibt nie Hass“.
„Hass habe ich hier noch nie erlebt“, sagt er. „Ich habe in Canberra, ich habe in anderen Städten, von denen Sie denken würden, dass es in Ordnung ist. Aber bei Hay hat es nie Hass gegeben, also haben wir großes Glück.“
„Es gibt so viele Verbündete in dieser Stadt. Es ist absolut schön. Das spüren Sie das ganze Jahr über. Mein Mann und ich leben hier glücklich.“