Als die Besatzungen nach dem Zugunglück in East Palestine, Ohio, eine kontrollierte Verbrennung riesiger Mengen giftigen Vinylchlorids durchführten, machten sie das Risiko einer möglicherweise tödlichen Explosion zunichte.
Aber die vorbeugende Verbrennung schuf neue potenzielle Risiken am Horizont. Verbindungen wie Dioxine, chlorierte PAHs und andere chemische Nebenprodukte der Vinylchloridverbrennung, von denen einige hochgiftig sind, können sich in der Umwelt anreichern und eine langfristige Gesundheitsbedrohung in der Region Ost-Palästina und in Windrichtung darstellen.
Obwohl ein wachsender Chor von Anrufen von unabhängigen Umweltforschern und Senatoren die Environmental Protection Agency (EPA) unter Druck setzt, auf Dioxine und andere gefährliche Chemikalien zu testen, die Behörde hat sich dagegen gewehrt, diese Schritte zu unternehmen, und, so sagen einige Kritiker, setzt sie mit ihren Entscheidungen unnötigerweise die Gesundheit der Anwohner aufs Spiel.
„Wir haben keine Informationen über das Vorhandensein von Dioxinen und wir haben keine Informationen darüber, ob [the EPA] testet auf sie, weil sich die Botschaft auf „Wir sehen kein Vinylchlorid“ konzentriert hat, und das ist problematisch“, sagte Pete DeCarlo, ein Umweltgesundheitsforscher an der Johns Hopkins University, der Dioxine als „besonders üble Chemikalien“ bezeichnete.
Ein mit Vinylchlorid beladener Zug aus Norfolk Southern entgleiste am 3. Februar in der kleinen Industriestadt mit 4.700 Einwohnern am Rande der Appalachen nahe der Grenze zu Pennsylvania. Die EPA hat am Dienstag Daten veröffentlicht, die keine größeren Bedenken hinsichtlich einer Reihe von Chemikalien zeigten, auf die sie getestet hatte, aber unabhängige Wissenschaftler, die die Daten überprüft haben, sagen, dass eine Reihe von Lücken bestehen bleiben, sogar über Dioxine hinaus.
Anfang dieser Woche eröffnete das Gesundheitsamt von Ohio eine kostenlose Gesundheitsklinik in einer Kirche mitten in der Stadt inmitten wachsender Angst und Frustration unter den Bewohnern, die weiterhin unter akuten Symptomen wie Kopfschmerzen, Übelkeit, Husten, einem brennenden Gefühl in Hals und Nase leiden. und Panikattacken.
Die Rentner Ron Caratelli, 63, und seine Frau Peggy, 64, leben weniger als eine Meile von der Giftunfallstelle entfernt und kamen zu einer Untersuchung, da sie aufgrund gesundheitlicher Beeinträchtigungen nicht nach Hause zurückkehren konnten.
„Jedes Mal, wenn wir versuchen, ins Haus zurückzukehren, bekomme ich brennende Augen und Hals und einen chemischen Geschmack im hinteren Teil meines Mundes, das ist nicht gut … gestern hatte ich ein komisches Gefühl in meiner Lunge“, sagte Ron Caratelli. „Was macht das langfristig mit mir und anderen, niemand hat wirklich Antworten. Ist es überhaupt sicher, dieses Jahr einen Garten anzulegen?“
„Wir sind älter, wenn Sie im Fernsehen die Anwaltswerbung für Menschen sehen, die während der Zugentgleisung in Ostpalästina lebten, werden wir tot sein. Aber was ist mit den kleinen Kindern in dieser Stadt, welche Auswirkungen werden sie haben?“ er fügte hinzu.
Die EPA und die Regierung des republikanischen Gouverneurs von Ohio, Mike DeWine, haben keine Tests auf PFAS durchgeführt, die aus Brandbekämpfungsschaum stammen, der am Standort verwendet wird und wahrscheinlich das Wasser und den Boden kontaminiert. PFAS sind vom Menschen hergestellte Chemikalien, die in einer großen Anzahl von Produkten für Verbraucher und Industrie verwendet werden und oft als Chemikalien für die Ewigkeit bezeichnet werden, da sie im Allgemeinen im Laufe der Zeit in der Umwelt nicht abgebaut werden.
Beamte sollten auch auf PFAS testen, das wahrscheinlich Boden und Wasser kontaminiert, sagte Kimberly Garrett, eine Toxikologin der Northeastern University. Die hochgiftigen Verbindungen könnten möglicherweise jahrzehntelang in Trinkwasserquellen verbleiben und sich auch in einer Wolke stromabwärts bewegt haben.
Ben Terwilliger, 52, lebt mit seiner Frau und seinen Kindern im Teenageralter weniger als 300 m von der Entgleisungsstelle entfernt, und seine Augen begannen zu brennen, sobald sie nach Aufhebung des Evakuierungsbefehls nach Hause zurückkehrten. Er sei auch sehr besorgt über die gesundheitlichen Auswirkungen von unentdeckten Giftstoffen im Wasser, in der Luft und im Boden, sagte er am Donnerstag gegenüber dem Guardian.
„Alles, was ich mir in den Mund stecke, schmeckt wie ein Kupferpfennig, von Wasser über Zahnpasta bis hin zu Nudeln und Brot. Was mich am meisten beunruhigt, ist das Unbekannte, was passiert langfristig mit uns durch die ewigen Chemikalien und die Nebenprodukte dessen, was im Zug war? Meine Kinder haben noch viel Leben in sich, das ist wirklich besorgniserregend“, sagte Terwilliger, als ein Güterzug mit mehr als 100 Waggons, beladen mit explosiven und giftigen Materialien, vorbeituckerte.
„Meine Frau will einfach nur gehen, aber das ist nicht so einfach“, fügte er hinzu.
Und während Experten, die mit dem Guardian sprachen, sagen, dass die von der EPA festgestellten Mengen toxischer Chemikalien isoliert keine Gesundheitsbedrohung darstellen, stellten einige in Frage, ob eine Suppe mit geringer Exposition gegenüber mehreren Verbindungen ein Risiko darstellen könnte. Andere wiesen auf EPA-Luftmonitore hin, die schlecht positioniert waren, um chemische Freisetzungen während der Verbrennung zu erkennen, und nicht weit genug in Windrichtung waren.
Um diese Löcher zu stopfen, müsste die Behörde ihre Tests auf Pennsylvania ausdehnen und die Überwachung in absehbarer Zukunft fortsetzen, sagte Keeve Nachman, ein Forscher für öffentliche Gesundheit an der Johns Hopkins University, der sich teilweise auf Gesundheitsrisiken durch Chemikalienexposition konzentriert.
„Für Einsatzkräfte ist es jetzt entscheidend, mehr Daten räumlich und über einen längeren Zeitraum zu sammeln“, sagte er.
Die EPA antwortete nicht auf Fragen zu Dioxin- oder PFAS-Tests, aber in einer E-Mail an den Guardian vom 17. Februar spielte ein Beamter der Behörde das Risiko herunter und deutete an, dass er keine unmittelbaren Pläne für Dioxintests habe.
Dioxine sind eine Familie hochgiftiger Verbindungen, die bei der Herstellung und Verbrennung von chlorierten Chemikalien entstehen, die häufig zur Herstellung von PVC-Kunststoff verwendet werden. Sie werden als Karzinogene eingestuft und gelten als endokrine Disruptoren, die das Fortpflanzungs-, Entwicklungs- und Immunsystem beeinträchtigen können.
„Wenn Menschen über längere Zeit sehr niedrigen Konzentrationen ausgesetzt sind [of dioxin] – das ist ein beträchtliches Krebsrisiko“, sagte Nachman. Die Halbwertszeit der Chemikalien wird auf sieben bis elf Jahre geschätzt, was bedeutet, dass es so lange dauert, bis die Hälfte von Dioxin abgebaut ist, wenn jemand einen Teil Dioxin in seinem Körper hat.“
Der Vinylchlorid-Verbrennungsprozess erzeugte „mit ziemlicher Sicherheit“ Dioxine, sagte DeCarlo, und die Chemikalien sind langlebig und reichern sich in der Umwelt an. Sie könnten sich in der Luft, in Häusern, im Wasser und im Boden der Region Ostpalästina befinden und in Nutzpflanzen und Nutztiere gelangen – Lebensmittel sind der Hauptexpositionsweg des Menschen, sagte Mike Schade, ein Anwalt für öffentliche Gesundheit bei Toxic Free Future.
Die Chemikalien sind sehr mobil, was bedeutet, dass sie sich leicht durch die Luft bewegen und in Pennsylvania oder in landwirtschaftlichen Regionen rund um Ostpalästina in Windrichtung abgelagert worden sein könnten.
Bis die Aufsichtsbehörden Dioxine testen und Daten veröffentlichen, ist es unmöglich, das Risiko zu berechnen, aber in einer E-Mail an Schade spielte die Behörde die Bedrohung herunter und verwies auf die atmosphärische Mobilität der Chemikalien.
„Alle Dioxine aus der kontrollierten Verbrennung wären seit dem 6. Februar in der Atmosphäre verteilt worden, die EPA wird das Potenzial der Verbrennung untersuchen, um erhöhte Dioxinwerte zu erzeugen, die eine Gesundheitsbedrohung darstellen, und die Notwendigkeit von Probenahmen mit unseren Gesundheitspartnern auf Bundes- und Landesebene erörtern. “, sagte ein EPA-Beamter zu Schade.
Experten spekulierten, dass die EPA möglicherweise nicht auf Dioxine testet, da der Prozess teuer und schwierig ist. Eine Säuberung wäre ebenfalls kostspielig, aber die Agentur hat erklärt, dass Norfolk Southern zur Zahlung gezwungen wird.
Unterdessen haben die EPA und staatliche Aufsichtsbehörden eine Geschichte von „falschen Entwarnungen“, die Menschen in Gefahr gebracht haben, sagte Tim Whitehouse, ein ehemaliger EPA-Vollstreckungsanwalt, jetzt bei Public Employees for Environmental Responsibility.
Er merkte an, wie die EPA die Luft rund um das Gelände des World Trade Centers nach dem Terroranschlag von al-Qaida auf New York vom 11. September 2001 für sicher erklärte, die Beweise jedoch später von einem Whistleblower erbracht wurden zeigte Die Agentur wusste, dass die Luft nicht war, und das trug zu Krankheiten und vorzeitigem Tod der Ersthelfer bei.
„In diesen Situationen besteht ein starker Druck, einen Hauch von Normalität zu schaffen, aber die Gefahr besteht darin, dass die EPA und die Staatsbeamten zu schnell und ohne angemessene Informationen handeln“, sagte Whitehouse.