Ein Regierungsminister sagte, ein neuer Gesetzentwurf zur Änderung des britischen Brexit-Abkommens mit der EU werde "gegen das Völkerrecht verstoßen".
Es wurden Bedenken hinsichtlich der Vorlage von Rechtsvorschriften geäußert, die Teile des im letzten Jahr ausgehandelten Rücknahmeabkommens ändern könnten.
Nordirlands Sekretär Brandon Lewis räumte ein, dass dies "spezifisch und begrenzt" gegen den Vertrag verstoßen würde.
Die frühere Premierministerin Theresa May warnte davor, dass die Änderung das "Vertrauen" in Großbritannien in zukünftige Handelsabkommen mit anderen Staaten schädigen könnte.
Der ständige Sekretär der Rechtsabteilung der Regierung, Sir Jonathan Jones, hat angekündigt, dass er angesichts der Gesetzesvorlage aus der Regierung ausscheidet. Damit ist er der sechste hochrangige Beamte, der Whitehall in diesem Jahr verlässt.
Sir Jonathan, der höchste Anwalt der Regierung, soll geglaubt haben, dass die Pläne zu weit gegangen sind, um die völkerrechtlichen Verpflichtungen der Regierung zu verletzen.
Der Gewerkschaftsführer Sir Keir Starmer verurteilte die Gesetzesvorlage und beschuldigte Nr. 10, "alte Argumente, die beigelegt worden waren, wieder zu eröffnen", und sagte, der "Fokus sollte darauf liegen, ein (Handels-) Geschäft mit der EU abzuschließen".
Nr. 10 gab am Montag bekannt, dass ein neues britisches Binnenmarktgesetz eingeführt werden soll, das die Zoll- und Handelsregeln nach dem Brexit in Nordirland beeinflussen könnte.
Downing Street sagte, es werde nur "geringfügige Klarstellungen in äußerst spezifischen Bereichen" vornehmen – aber es machte einigen in Brüssel und Westminster Sorgen, dass die Regierung versuchen könnte, das Rückzugsabkommen zu ändern, das zum Völkerrecht wurde, als Großbritannien im Januar die EU verließ.
Der Streit kommt auch zu Beginn der achten Runde der Handelsabkommen zwischen Großbritannien und der EU nach dem Brexit.
Die beiden Seiten versuchen, vor Ablauf der Übergangszeit am 31. Dezember ein Abkommen zu erzielen, bei dem Großbritannien die Regeln der Welthandelsorganisation einhalten wird, wenn keine Einigung erzielt wird.
Der britische Chefunterhändler für den Brexit, Lord David Frost, forderte von seinen EU-Kollegen "Realismus" und sagte, er werde "unsere klare Botschaft nach Hause bringen, dass wir diese Woche Fortschritte machen müssen, wenn wir rechtzeitig eine Einigung erzielen wollen".
Die EU sagte, sie werde "alles in ihrer Macht Stehende tun, um eine Einigung mit Großbritannien zu erzielen", aber "bereit sein" für ein No-Deal-Szenario.
Am Montag sagte Boris Johnson, wenn bis zum Treffen des Europäischen Rates am 15. Oktober noch keine Einigung erzielt worden sei, sollten die beiden Seiten "weitermachen" und den Austritt Großbritanniens ohne eine akzeptieren.
Die Sekretärin von Shadow Northern Ireland, Louise Haigh, sagte, es sei "zutiefst besorgniserregend", dass der Premierminister "mit der Einführung des neuen Gesetzes während der Verhandlungen die rechtlichen Verpflichtungen seines eigenen Geschäfts zu untergraben schien".
"Rechtsstaatlichkeit"
Der Text des neuen Gesetzentwurfs wird erst am Mittwoch veröffentlicht, obwohl die Regierung bestätigt hat, dass sie sich mit der Frage des sogenannten Nordirland-Protokolls befassen wird – einem Element des Rücknahmeabkommens, das verhindern soll, dass eine harte Grenze auf die Insel zurückkehrt Irland nach dem Brexit.
Die praktischen Aspekte des Protokolls, das sich mit Fragen der staatlichen Beihilfe (finanzielle Unterstützung von Unternehmen durch Regierungen) und der Frage befasst, ob Zollkontrollen bei Waren erforderlich sind, wird derzeit noch von einem gemeinsamen Ausschuss aus Großbritannien und der EU ausgehandelt.
Aber Herr Lewis sagte, dass der Gesetzentwurf "begrenzte und vernünftige Schritte zur Schaffung eines Sicherheitsnetzes" unternehmen würde, wenn die Verhandlungen scheitern würden.
Während einer dringenden Frage zum Gesetzentwurf sagten der Vorsitzende des Justizausschusses und der Tory-Abgeordnete Bob Neill, die "Einhaltung der Rechtsstaatlichkeit sei nicht verhandelbar".
Er fragte Herrn Lewis: "Wird er uns versichern, dass nichts, was in dieser Gesetzgebung vorgeschlagen wird, internationale Verpflichtungen oder internationale rechtliche Regelungen verletzt oder möglicherweise verletzt?"
Der nordirische Sekretär antwortete: "Ja. Dies verstößt auf sehr spezifische und begrenzte Weise gegen das Völkerrecht."
Er sagte, die Regierung arbeite immer noch "in gutem Glauben" mit dem Gemischten Ausschuss der EU zusammen, um ihre Bedenken hinsichtlich der Zukunft des Handels in Nordirland auszuräumen, sagte jedoch, es gebe "einen klaren Vorrang für Großbritannien und andere Länder, die ihre Verpflichtungen unter bestimmten Umständen berücksichtigen müssten Veränderung".
Sir Bob sagte später gegenüber dem Premierminister von BBC Radio 4, die Entscheidung sei "beunruhigend" und fügte hinzu: "Großbritannien ist ein Land, das stolz darauf ist, sich an die Rechtsstaatlichkeit zu halten … ob es für uns unpraktisch oder bequem ist.
"Was auch immer wir tun wollen, wenn wir etwas finden, das wir als 'unpraktisch' unterschrieben haben, bedeutet dies leider nicht, dass wir unseren Vertrag kündigen können … da dies unseren Ruf langfristig schädigen würde."
Dies war eine äußerst ungewöhnliche Aussage – ein Minister, der im Parlament aufsteht, um zu sagen, dass die Regierung plant, das Völkerrecht zu brechen.
Brandon Lewis sagte dem Unterhaus, dass "es klare Präzedenzfälle für Großbritannien und andere Länder gibt, die ihre internationalen Verpflichtungen berücksichtigen müssen, wenn sich die Umstände ändern".
Dies könnte darauf hindeuten, sagt Catherine Barnard, Professorin für Recht an der Universität von Cambridge, dass die Regierung Artikel 62 des Wiener Übereinkommens über das Recht der Verträge prüft, der es einem Staat ermöglicht, aus seinen vertraglichen Verpflichtungen auszusteigen, wenn sich die Umstände radikal ändern .
Aber diese veränderten Umstände müssen ziemlich dramatisch sein – so etwas wie die Auflösung Jugoslawiens, wenn ein anerkanntes Land aufhört zu existieren.
Im Fall des Nordirland-Protokolls ist es weniger als ein Jahr her, seit die Regierung den Vertrag in voller Kenntnis der Sensibilität der Situation ausgehandelt hat.
Und wenn die Regierung Gesetze verabschiedet, die dem Rücknahmeabkommen zu widersprechen scheinen?
"Es besteht die Möglichkeit", sagt Prof. Barnard, "dass die EU beschließen wird, den Streitbeilegungsmechanismus im Rückzugsabkommen auszulösen, was zu einem Schiedsverfahren und einem Fall vor dem Europäischen Gerichtshof führen könnte."
Theresa May, die letztes Jahr als Premierministerin zurückgetreten war, nachdem ihr eigener Brexit-Deal nicht vom Parlament unterstützt wurde, sagte: "Die britische Regierung hat das Rückzugsabkommen mit dem Nordirland-Protokoll unterzeichnet.
"Dieses Parlament hat dieses Rückzugsabkommen in die britische Gesetzgebung aufgenommen. Die Regierung ändert jetzt die Funktionsweise dieses Abkommens."
"Wie kann die Regierung künftigen internationalen Partnern versichern, dass Großbritannien die gesetzlichen Verpflichtungen aus den von ihm unterzeichneten Vereinbarungen einhalten kann?"
Der Führer der Liberaldemokraten, Sir Ed Davey, nannte es auch einen "traurigen und schockierenden Zustand für unser Land".
Er twitterte: "Ein Verstoß gegen das Völkerrecht wird unserem Ruf im Ausland unermesslichen Schaden zufügen, uns ärmer machen und es schwieriger machen, globale Krisen wie den Klimanotfall zu lösen."
Sammy Wilson, der als Brexit-Sprecher der Northern Irish Democratic Unionist Party fungiert, sagte, er sei "erfreut" über die neue Gesetzesvorlage, die einige der Probleme behandeln könne, die seine Wähler betreffen könnten – wie staatliche Beihilfen und Zollkontrollen.
Aber er sagte, die DUP habe "die Minister frühzeitig vor den Auswirkungen des Rückzugsabkommens gewarnt" und gesagt, es handele sich um ein "Abkommen zur Spaltung der Gewerkschaften, zur Zerstörung der Wirtschaft und zur Schaffung von Grenzen, das geändert und ersetzt werden muss".
Er fügte hinzu: "Wir werden diese Rechnung danach beurteilen, ob sie diese Art von Problemen erfüllt."
Claire Hanna, eine Abgeordnete der Sozialdemokratischen Partei und der Labour Party (SDLP) für Belfast South, sagte jedoch, das Protokoll sei "ein Symptom … für vier Jahre schrecklicher politischer Entscheidungsfindung".
Sie fügte hinzu: "Es ist jetzt das Gesetz. Diese Regierung ist verpflichtet, es vollständig umzusetzen."
Sie "warnte" Herrn Lewis auch, "die Drohung einer Grenze auf der Insel Irland oder die hart erkämpfte Unparteilichkeit des Karfreitagsabkommens nicht als Katzenpfote in dieser oder anderen Verhandlungen zu verwenden".
Der frühere konservative Führer, Sir Iain Duncan Smith, sagte jedoch, dass das Gesetz, das das Rückzugsabkommen in Großbritannien in Kraft setzte, es der Regierung ermöglichte, "das Recht zu behalten, Klarstellungen im Rahmen der Souveränitätsklausel vorzunehmen".
Herr Lewis stimmte zu und sagte, das Gesetz würde "die Punkte darüber klarstellen, was im Januar gelten wird, wenn wir nicht in der Lage sind, zufriedenstellende und für beide Seiten geeignete Schlussfolgerungen zu ziehen".
Er fügte hinzu: "Es ist vernünftig und vernünftig, den Menschen und Unternehmen in Nordirland diese Sicherheit und Klarheit zu geben."