Thier war eine stillschweigende Bestätigung auf dem Center Court am Freitag, dass wir uns möglicherweise ein wenig zurückhalten müssen. Es ist 10 Jahre her, dass Andy Murray als letzter Brite ein Halbfinale der Männer erreichte, aber alle erinnerten sich daran, wie anstrengend es sein kann. Es ist nicht die Hitze, es ist die Feuchtigkeit; Es sind nicht die Hits, es sind die Hoffnungen.
Die Sonne brannte auf die mittleren Bereiche des Centre Court, wo der Schatten des Daches nicht hinreicht, und verwandelte die wertvollen Sitzplätze am Hof in ein pointillistisches Gemälde von Panamahüten, ein animiertes Gif flatternder Fächer. Als Cameron Norrie den ersten Punkt des Spiels – und dann den zweiten – gewann, gab es eher Vorfreude als Freudenschreie. Das Publikum schien instinktiv zu wissen, dass es am heißesten Tag des Turniers Energie sparen sollte.
Der Lokalmatador ließ ihnen dazu kaum eine Chance. Energiesparen ist nicht die Art von Norrie. Nicht mehr. Seit der Pandemie, als er mit seinen Eltern in Neuseeland eingesperrt war, hat es sich der 26-Jährige zur Aufgabe gemacht, seine Fitness zu verbessern und jeden Ball abzuspielen. Das war sicherlich der Spielplan hier gegen Novak Djokovic, und es zahlte sich sofort aus.
Nach einer trägen Reihe von Volleys, die sich in Zeitlupe entfalteten, war Norrie im ersten Spiel plötzlich eine Trennung. Es war so unerwartet wie sein gesamter Lauf zu dieser Phase des Wettbewerbs, und niemand war bereit zu akzeptieren, dass es real war. Es könnte schließlich die Hitze gewesen sein, die ihr einen Streich gespielt hat.
Es gab nur wenige Abnehmer für die angebotene Rückerstattung hier, nachdem das Halbfinale von Rafael Nadal am späten Donnerstagabend abgesagt wurde, obwohl es erwähnenswert ist, dass das Zeitfenster für die Beantragung Ihrer Geldrückerstattung von 22 Uhr bis Mitternacht war, also mussten Sie aufpassen. Alle erstatteten Tickets wurden schnell weiterverkauft, und auch auf The Hill, dessen vergilbtes Gras – im Vergleich zu den üppigen Grüntönen des Rests des Geländes deutlich dürrer – unter Picknickdecken und geblümten Maxikleidern verschwunden war, gab es viele Geschäfte.
Hat sich der Tag also leicht an Unterhaltung angefühlt? Vielleicht. Die Doubles der Damen, die als Last-Minute-Support-Act für Centre eingezogen wurden, waren in etwas mehr als einer Stunde gekommen und gegangen. Und es zeigte einen enttäuschenden Mangel an Nick Kyrgios – obwohl die Abwesenheit des Australiers seinem Sonntagsauftritt ein gewisses Liza-Minnelli-für-nur-eine-Nacht-Feeling verleiht.
Norrie v Djokovic würde niemals an der Front der explosiven Feindseligkeit sorgen. Djokovic ist bekanntlich ein Gentleman. Norrie wirkt extrem besonnen, vielleicht ein Produkt seiner globalen Erziehung – geboren in Südafrika, aufgewachsen in Neuseeland, College-Abschluss in den USA und ausgebildet in Großbritannien. Sue Barker hat ihn „einen entzückenden jungen Mann“ genannt, und sie hat einen Riecher für diese Dinge.
Das letzte Mal, als sich die beiden trafen, wurde die britische Nr. 1 mit 6:2, 6:1 geschlagen und verließ den Platz wie ein Mann, der gerade einen Sandsack am Solarplexus getroffen hatte. Hier war viel mehr Glanz und Kampf in seinem Spiel. Im dritten Spiel lief Norrie den ganzen Weg von der hinteren linken Ecke des Platzes bis zum rechten Netz, um einen Djokovic-Drop über den Kopf seines Gegners zu heben. Djokovic rettete es mit einem eigenen Lob zwischen seinen Beinen, und Norrie schaffte es immer noch, es an der Grundlinie zu jagen.
Dort tanzten sie eine Weile lang Wange an Wange. Djokovic schlug eine Vorhand, Norrie eine zurück. Djokovic schnitt kunstvoll, Norrie tat es ihm gleich. Als Djokovic lange schlug und Norrie ein weiteres Break hatte, war die Menge diesmal bereit, direkt auf den Beinen. Und alles lief schief für Djokovic, der einfach keine Reichweite an der Grundlinie finden konnte. Sogar die Netzschnur weigerte sich, sich seinem berühmten Willen zu beugen, der Ball sprang von einem kraftvollen Schlag hoch und fiel fast unmöglich zurück auf seine Seite des Netzes.
Aber zwei Breaks und ein einziger Satz reichten für den Briten nicht aus. Von dem Moment an, als Djokovic im zweiten mit aufgesetzter Mütze herauskam, zeigte er sofort Coolness. Er schickte Norrie immer weiter zurück auf den Platz – manchmal auf Kosten seines eigenen Gleichgewichts (einmal machte Djokovic den Spagat und landete am Ende im Gesicht) – und der Druck sagte, dass Norrie seinen ersten Haltepunkt durch einen schrecklichen Haken verlor den Rahmen seines Schlägers. Von da an hatte Djokovic immer die Kontrolle.
Die lautesten zwei Jubelrufe des Spiels kamen für Norrie, der den Aufschlag hielt – zuerst beim 1: 2 im dritten, dann beim 2: 3 im vierten, nach einem Spiel, in dem er vier Breakpoints rettete, drei davon durch Deuce. Die Menge wusste, dass kein märchenhaftes Ende am Horizont war – aber das bedeutete nicht, dass sie wollten, dass die Geschichte schon jetzt endet.