Das erste Spiel der neuen Fußballsaison fühlt sich gleich an, egal welches Team Sie unterstützen. Es gibt eine berauschende Mischung aus Aufregung und Vorfreude, einen ersten Blick auf Neuverpflichtungen, eine saubere Weste, um zu träumen, dass dies das Jahr sein könnte.
Als ich beim ersten Spiel der Saison 2009/10 in Notts County in der voll besetzten Meadow Lane Platz nahm, war diese Aufregung beim ersten Spiel wie nichts, was ich je erlebt hatte, weil gerade etwas Unglaubliches passiert war.
Weniger als einen Monat zuvor, im Juli 2009, war League Two Notts County von einem mysteriösen Konsortium namens Munto Finance übernommen worden. Sie hatten ihren kühnen Ehrgeiz bekundet, die Meisterschaft innerhalb von fünf Jahren zu erreichen, und versprochen, diese Pläne mit unermesslichem Reichtum zu unterstützen.
Die jüngeren Fans des Vereins, mich eingeschlossen, begannen sofort davon zu träumen, den Stadtrivalen Nottingham Forest zu übertreffen. Die kampferprobteren Anhänger nahmen einige der erhabeneren Ansprüche mit einer Prise Salz. Sie hatten zu viele falsche Morgenröten gesehen, um sich schon jetzt zu sehr mitreißen zu lassen.
Tage später wurde Sven-Göran Eriksson als neuer Fußballdirektor von Notts County vorgestellt.
Sogar die alten Aktivisten sahen gespannt zu, wie der ehemalige England-Trainer auf einer Pressekonferenz vor den Medien der Welt sprach. Plötzlich war die Rede davon, die Meisterschaft anzustreben, verbannt, weil Eriksson Notts County in die Premier League führen wollte.
Dies ist derselbe Notts County, der nur sechs Jahre zuvor 534 Tage in der Verwaltung aus einem Albtraum hervorgegangen war. Dasselbe Notts County, das seit 2005 von einem Abstiegskampf in den nächsten gestolpert war und es in der zweiten Liga nicht geschafft hatte, in der zweiten Liga in der ersten Hälfte zu landen.
Dasselbe Notts County steuerte nun direkt auf die höchste Spielklasse zu, mit einem der größten Namen des Fußballs an der Spitze.
Unsere Reise in die große Zeit hätte nicht besser beginnen können.
Vor Erikssons Zuschauern und mehr als 9.000 Zuschauern in der Meadow Lane erzielte Neuzugang Lee Hughes beim 5:0-Sieg gegen den Aufstiegsfavoriten Bradford City einen Hattrick.
An diesem Tag neben meiner Familie in der Menge zu sein, war eine meiner schönsten Erinnerungen als Unterstützer von Notts County.
Aber nichts davon war echt.
Ich wusste es damals nicht, aber es gab keine wohlhabenden Unterstützer aus dem Nahen Osten. Die ungezählten Millionen existierten nicht. Es war nicht der erste Tag von Notts Countys Aufstieg zum Ruhm.
Der Verein, die Spieler, Eriksson und jeder Fan, der zu träumen gewagt hatte, war von einem Betrüger namens Russell King hereingelegt worden, und gleich um die Ecke bahnte sich eine Katastrophe an.
Mehr als ein Jahrzehnt später habe ich mich mit der Moderatorin Alice Levine, die ebenfalls aus Nottingham stammt, dem Produzenten Nick Southall und dem Redakteur Carl Johnston zusammengetan, um die unglaubliche Geschichte dessen, was wirklich in der Meadow Lane passiert ist, und vieles mehr für einen neuen Podcast mit dem Titel zu untersuchen Der Billionen-Dollar-Betrüger, Dies ist die neueste Ergänzung der Sport’s Strangest Crimes-Serie auf BBC Radio 5 Live.
Was wir entdeckten, war viel dunkler, als wir uns jemals hätten vorstellen können. Es ist eine jahrzehntelange Geschichte, die uns von Nottingham über Jersey, Bahrain und Dubai nach Nordkorea führt. Es ist eine Geschichte von Lügen, Gier, schnellen Autos, falschen Scheichs, falschen Versprechungen und zerstörten Leben.
Davon wussten die Fans natürlich nichts, als sie nach diesem unglaublichen Spiel gegen Bradford auf ein Pint in die Stadt strömten, um wieder zu Atem zu kommen.
Tatsächlich stellten die meisten Fans, mich eingeschlossen, keine Fragen darüber, wem der Club eigentlich gehörte und woher die Millionen kommen sollten, weil Erikssons Ankunft der einzige Beweis war, den wir brauchten.
Der Schwede verschwendete keine Zeit, um sein Fantasy-Fußballteam der zweiten Liga zusammenzustellen. Wir haben ihn ausführlich für den Podcast interviewt und er sagte uns, er wolle von hinten neu aufbauen – angefangen mit einem vielversprechenden jungen Torhüter namens Kasper Schmeichel.
Eriksson war zuletzt Trainer von Manchester City, wo Schmeichel, der 22-jährige Sohn des legendären Manchester-United-Torhüters Peter, Joe Hart nicht als Torhüter Nummer eins verdrängen konnte.
Er erzählte uns, dass Schmeichel und sein Vater davon überzeugt waren, dass es eine gute Idee sei, vier Divisionen aufzulösen, aber schließlich unterzeichnete er einen Fünfjahresvertrag mit einem Gehalt, das angeblich bis zu 1,5 Millionen Pfund pro Jahr wert sein soll.
Bald wurde Notts County mit einigen der größten Stars des Weltfußballs in Verbindung gebracht, darunter der legendäre brasilianische Außenverteidiger Roberto Carlos und der portugiesische Flügelspieler Luis Figo, der gerade seinen Rücktritt bei Inter Mailand angekündigt hatte, aber aufgefordert wurde, seine Entscheidung rückgängig zu machen und seine zu verlängern Karriere in Nottingham.
Aber am lächerlichsten war David Beckham, der mit 34 Jahren immer noch englischer Nationalspieler und bei LA Galaxy war.
Bei mehreren Gelegenheiten wurde Beckham von Journalisten gefragt, ob er mit Eriksson in Notts County wiedervereint werden würde. Er schien sogar Öl ins Feuer zu gießen, indem er antwortete: „Es gibt ein paar Möglichkeiten, sagen wir mal so.“
Dann kam einer der besten Verteidiger der Premier League-Ära durch die Tür in der Meadow Lane.
Sol Campbell war zwar 34 und vereinslos, nachdem er Portsmouth verlassen hatte, aber nur drei Jahre zuvor hatte er in einem Champions-League-Finale getroffen und bei einer Weltmeisterschaft gespielt. Er hatte 73 Länderspiele für England gewonnen.
Es würde mehr als einen Monat dauern, bis Campbell fit genug war, um im September 2009 sein Debüt in Morecambe zu geben.
Meine Familie und ich gehörten zu den mehr als 800 Magpies-Fans, die an die Küste von Lancashire gereist sind, um sich eine fußballerische Meisterklasse von einem der besten Verteidiger aller Zeiten anzusehen.
Wir wären enttäuscht.
Jeder der Unterstützer, mit denen ich gesprochen habe, stimmt zu, dass Campbell an diesem Tag einen Schocker hatte und Morecambe verdient mit 2:1 gewann, ihren ersten Ligasieg der Saison.
Wir alle dachten, unser miserabler Tag sei nur ein Ausrutscher gewesen, aber Tage später kam die Nachricht, dass Campbell Notts County verlassen hatte.
Öffentlich wurde Campbells plötzlicher Abgang vom Klub schnell wegdiskutiert, doch keine Woche später schlug eine weitere Bombe ein, die sich nicht so einfach wegwischen ließ.
Die Zeitung Sun enthüllte, dass ein Mann namens Russell King heimlich im Mittelpunkt der Übernahme von Notts County stand und dass er Anfang der 1990er Jahre eine zweijährige Haftstrafe wegen Betrugs verbüßt hatte, weil er fälschlicherweise seinen Aston Martin als gestohlen gemeldet hatte, um zu versuchen, 600.000 Pfund zu fordern bei Versicherungen.
Der Club sagte, King sei nichts weiter als ein “strategischer Berater”, der im Namen des Clubs Verträge ausgehandelt habe.
Heute wissen wir, dass dem nicht so war. Ohne jemals seinen Namen über der Tür zu haben, war es King, der die Übernahme von Notts County orchestriert hatte, und er leitete die Show.
Aber die Geschichte ging weiter. Seine Übernahme des ältesten Profi-Fußballklubs der Welt war eigentlich das Herzstück eines der ausgefallensten Betrugsversuche der Sportgeschichte.
King hatte es geschafft, fast eine halbe Londoner Investmentbank zu übernehmen, indem er falsche Behauptungen aufstellte, er würde den souveränen Reichtum der königlichen Familie von Bahrain verwalten. Anschließend übernahm er Notts County mit einer Bankgarantie derselben Bank, die sich später als wertlos herausstellte.
Gleichzeitig hatte er auch ein, wie er behauptete, riesiges internationales Bergbauunternehmen gegründet und unglaublicherweise einen Deal mit dem nordkoreanischen Regime abgeschlossen, um den enormen Bodenschatz des Landes, einschließlich Kohle und Gold, abzubauen.
Eriksson erzählte uns, dass er im Oktober 2009 von King überredet wurde, mit ihm nach Nordkorea zu gehen, wo ihn Beamte des Regimes fragten, ob er ihnen eine gute Gruppe für die Weltmeisterschaft 2010 zusammenstellen könne.
Er erzählt uns, dass er Mühe hatte, sie glauben zu machen, dass dies nicht in Frage käme.
Mit dem nordkoreanischen Bergbauabkommen in der Tasche machte King wild falsche Behauptungen, dass dies eines der größten Bergbauunternehmen der Welt mit Vermögenswerten im Wert von fast zwei Billionen Dollar sei, und es wurden Vorbereitungen getroffen, um das Unternehmen an die Börse zu bringen .
Experten, die Kings Aktivitäten seit Jahren verfolgen, sagen, er habe vorgehabt, sein Eigentum an Notts County – einem Club, der weltweit Schlagzeilen macht – zu nutzen, um das Interesse an der Börsennotierung zu steigern.
Aber Kings Lügen begannen, ihn einzuholen, und sein Plan scheiterte. Diejenigen, die dem Deal nahe standen, sagten uns, wenn er die Börsennotierung abgezogen hätte, wäre dies einer der größten Betrugsfälle in der Unternehmensgeschichte gewesen.
King floh nach Bahrain, wo er an einem neuen Betrug arbeitete, der in der Veröffentlichung einer gefälschten Ausgabe der Financial Times aus dem Nahen Osten gipfelte. Die Polizei verfolgte ihn weiter und 2019 saß er im Gefängnis, verurteilt wegen eines Betrugs, den er ein Jahrzehnt zuvor in Jersey begangen hatte.
Im vergangenen Jahr wurde er aus dem Gefängnis entlassen. Wir haben mit ihm für den Podcast The Trillion Dollar Conman gesprochen, um ihm die Möglichkeit zu geben, seine Seite der Geschichte zu erklären. Aber er wollte nicht.
Zurück in Nottingham an Weihnachten 2009, als King von der Bildfläche verschwunden war, steuerte Notts County auf ernsthafte Probleme zu, als Monate wilder Ausgaben sie einholten.
Zum zweiten Mal in einem Jahrzehnt war der Club finanziell ruiniert und drohte geschlossen zu werden.
Aber wenige Tage vor der Abgabe vor dem High Court traf ein ortsansässiger Geschäftsmann namens Ray Trew einen Deal, um es für 1 Pfund zu kaufen. Er sagte uns, dass die Schulden, die er schließlich aufdeckte, 7 Millionen Pfund überstiegen.
Für die Fans, mich eingeschlossen, war dies ein bittersüßer Moment. Wir waren natürlich erleichtert, dass unser Verein (wieder) gerettet war, aber Erikssons Abgang nach der Übernahme hat uns gezeigt, dass der Traum wirklich vorbei war.
Wir alle spürten einen kollektiven Kater. Uns blieben sechs Monate voller bizarrer, surrealer und oft verschwommener Erinnerungen, die wir uns aussuchen mussten. Was um alles in der Welt war passiert? Haben wir das Ganze geträumt? Wir hatten keinen festen Manager und die Mannschaft driftete lustlos weiter von der Spitze der Liga ab.
Dann, Ende Februar 2010, änderte sich alles wieder mit der Ernennung von Steve Cotterill zum Manager. Cotterill, der jetzt in der League One für Shrewsbury Town verantwortlich ist, gab dem ganzen Verein den nötigen Schub, um sich aus seiner kollektiven Malaise zu befreien.
Notts County war Siebter, 14 Punkte hinter Spitzenreiter Rochdale, als er übernahm. Aber sie legten eine herausragende Serie von 14 Siegen aus 18 Spielen hin und erzielten viermal fünf Tore in einem Spiel.
Sie stürmten die Tabelle nach oben und gewannen schließlich den Titel im Galopp, 10 Punkte vor Bournemouth auf dem zweiten Platz.
Die bemerkenswerteste Saison in der langen und turbulenten Geschichte von Notts County endete mit dem Titelgewinn in der zweiten Liga. Und diesmal war es echt.
