Novak Djokovic setzte gerade rechtzeitig seinen Champion-Hut auf, um ihn an einem warmen und stickigen Dienstagnachmittag auf dem Center Court vor der blendenden Brillanz der Jugend zu schützen, und steht erneut im Halbfinale von Wimbledon.
All seine Erfahrung hier, seine sechs Titel unter 20 Majors, seine jahrelange Seriendominanz und seine treibende Überzeugung mit 35 Jahren schienen in der Sonne zu schmelzen, als der 20-jährige Italiener Jannik Sinner die ersten beiden Sätze aus seinem Griff schikanierte mit Tennis, das die Menge ins Schwärmen brachte.
Träumer hielten den Atem an. Realisten hielten ihr Urteil inne; Wir waren schon ein paar Mal mit dem unbezwingbaren Serben hier – im Gegensatz zu Sinner, dem zehntplatzierten und vielversprechenden Spieler, der gerade sein neuntes Spiel auf Rasen erlebte, nur sein zweites gegen Djokovic und sein erstes Viertelfinale in einem Slam.
Aber Sinner hat sich in der vierten Runde mit all der Klasse, die er hatte, in der Niederlage gegen seinen Wunderkind Carlos Alcaraz durchgesetzt. Djokovic gewann in drei Stunden und 35 Minuten mit 5:7, 2:6, 6:3, 6:2, 6:2 und wirkte mehr als erleichtert, als er ins Halbfinale einzog.
Zeit und Alter deuten darauf hin, dass sie nicht mehr oft gegeneinander spielen werden – obwohl Djokovic mit 35 so fit aussieht wie eh und je. Doch bis zur Schlussphase lagen sie außer 15 Jahren Elite-Erfahrung und 82 Titeln nicht weit auseinander.
Getreu seinem Stammbaum beendete Djokovic die Show mit der Art von überragender Präsenz, die er seit seinem Eintritt in die Tour vor 19 Jahren und 20 Majors in sein Tennis gebracht hat. Aber es war nicht so einfach, wie er es aussehen ließ. In der Tat sieht er gefährlich nah am Ausgehen aus, als Sinner durch die ersten beiden Sätze tobte.
„Ich bin mir sicher, dass es auf der großen Bühne viele Möglichkeiten für ihn geben wird“, sagte er neben Sinner. „Er war der bessere Spieler für zwei Sätze. Ich hatte eine kleine Erfrischung und ein wenig Aufmunterung im Spiegel. Manchmal, wo nicht viel Positives passiert und der andere Typ dominiert, sind diese Dinge notwendig. Ich versuchte, mich zu erholen und meine Gedanken wieder zu sammeln. Ich hatte das Glück, sehr gut in den dritten Satz zu starten. Das gab mir Selbstvertrauen und ich sah ein wenig Zweifel in seiner Bewegung.“
Zuvor hatte er über Sinner gesagt: „Ich sehe ein bisschen von mir selbst in seinem Spiel, von der Rückseite des Platzes aus, spiele flache Rückhand, bleibe ständig auf der Rückseite der Linie und versuche, Druck auf die Gegner auszuüben.“
Djokovic verliert fast nie, wenn er den ersten Satz gewinnt; selbst wenn er den ersten Satz verliert, verliert er fast nie das Match – außer in Wimbledon. Im Laufe der Jahre in Wimbledon hat er 19 Mal einen Satz am Start hingelegt und neun davon verloren.
Er hat gut daran getan, 10 Niederlagen von 20 zu vermeiden. Und er bleibt Favorit auf den Gewinn dieses Titels.