Wls das Containerschiff X-Press Pearl im Mai Feuer fing und im Indischen Ozean sank, hatte Sri Lanka Angst, dass die 350 Tonnen Schweröl des Schiffes in den Ozean gelangen und eine Umweltkatastrophe für die unberührten Korallenriffe und die Fischerei des Landes verursachen könnten Industrie.
Von der UNO als Sri Lankas eingestuft „schlimmste Seekatastrophe“, den größten Einfluss hatte nicht das Schweröl. Es waren auch nicht die gefährlichen Chemikalien an Bord, zu denen Salpetersäure, Natronlauge und Methanol gehörten. Der „bedeutendste“ Schaden entstand laut UN durch das Verschütten von 87 Behältern voller linsengroßer Plastikpellets: Nurdles.
Seit der Katastrophe wurden Milliarden von Nurdles entlang Hunderten von Meilen der Küste des Landes angespült und es wird erwartet, dass Anlandung an den Küsten des Indischen Ozeans von Indonesien und Malaysia bis Somalia. An manchen Stellen sind sie bis zu 2 Meter tief. Sie wurden in den Körpern toter Delfine und im Maul von Fischen gefunden. Ungefähr 1.680 Tonnen Nurdles wurden in den Ozean entlassen. Es ist die größte Plastikverschmutzung in der Geschichte, laut der UN-Bericht.
Nurdles, der umgangssprachliche Begriff für „Vorserien-Kunststoffpellets“, sind der wenig bekannte Baustein für all unsere Kunststoffprodukte. Die winzigen Perlen können aus Polyethylen, Polypropylen, Polystyrol, Polyvinylchlorid und anderen Kunststoffen bestehen. Aus Kunststofffabriken in die Umwelt freigesetzt oder als Rohstoff an Fabriken weltweit verschifft, sinken oder schwimmen sie, je nach Dichte der Pellets und ob sie sich in Süß- oder Salzwasser befinden.
Sie werden von Seevögeln, Fischen und anderen Wildtieren oft mit Nahrung verwechselt. In der Umwelt zerfallen sie in Nanopartikel, deren Gefahren komplexer sind. Sie sind nach Reifenstaub die zweitgrößte Quelle für Mikroverunreinigungen im Meer. Erstaunliche 230.000 Tonnen Nurdles landen jedes Jahr in den Ozeanen.
Wie Rohöl sind Nurdles hochgradig persistente Schadstoffe und werden noch Jahrzehnte in Meeresströmungen zirkulieren und an Land gespült werden. Sie sind auch „giftige Schwämme“, die chemische Giftstoffe anziehen und andere Schadstoffe auf ihre Oberflächen.
„Die Pellets selbst sind eine Mischung aus Chemikalien – sie sind fossile Brennstoffe“, sagt Tom Gammage von der Environmental Investigation Agency (EIA), einer internationalen Kampagnengruppe. „Aber sie wirken wie giftige Schwämme. Viele giftige Chemikalien – die sich im Falle Sri Lankas bereits im Wasser befinden – sind hydrophob [repel water], sodass sie sich auf der Oberfläche von Mikroplastik ansammeln.
„Schadstoffe können auf der Oberfläche von Pellets millionenfach konzentrierter sein als im Wasser“, sagt er. „Und wir wissen aus Laborstudien, dass sich einige dieser Schadstoffe lösen, wenn ein Fisch ein Pellet frisst.“
Nurdles fungieren auch als „Flösse“ für schädliche Bakterien wie E. coli oder sogar Cholera, wie eine Studie ergab, und transportieren sie von Abwasserabflüssen und landwirtschaftlichen Abflüssen zu Badegewässern und Schalentierbänken. Das Phänomen „Plastik-Rafting“ nimmt zu.
Im Gegensatz zu Substanzen wie Kerosin, Diesel und Benzin gelten Nurdles jedoch gemäß dem Gefahrgutcode der International Maritime Organization (IMO) für eine sichere Handhabung und Lagerung nicht als gefährlich. Dies trotz der seit drei Jahrzehnten bekannten Bedrohung der Umwelt durch Kunststoffpellets, wie in einem 1993 Bericht der Environmental Protection Agency der US-Regierung darüber, wie die Kunststoffindustrie Verschüttungen reduzieren könnte.
Jetzt schließen sich Umweltschützer mit der srilankischen Regierung zusammen, um die Katastrophe von X-Press Pearl in einen Katalysator für Veränderungen zu verwandeln.
Als das Komitee zum Schutz der Meeresumwelt der IMO diese Woche in London tagte, fand Sri Lankas Forderung nach der Einstufung von Nurdles als Gefahrgut öffentliche Unterstützung. Mehr als 50.000 Menschen unterzeichneten Eine Petition. „Nichts kann verhindern, dass das, was in Sri Lanka passiert ist, noch einmal passiert“, sagt Gammage.
Letztes Jahr gab es mindestens zwei Nurdle Spills. In der Nordsee ist ein kaputter Container auf dem Frachtschiff MV Trans Carrier verloren gegangen 10 Tonnen Pellets, das an die Küsten Dänemarks, Schwedens und Norwegens gespült wurde. In Südafrika kam es danach im August 2020 zu einem Ölunfall ein Unfall im Jahr 2018, von dem bis zu 2.000 km Küstenlinie betroffen waren. Nur 23 % der 49 verschütteten Tonnen wurden geborgen. Im Jahr 2019, 342 Container mit Plastikpellets in der Nordsee verschüttet.
Das Bewusstsein für die enorme Bedrohung durch die winzigen Pellets wächst. Im vergangenen Jahr wurden zwei Umweltdemonstranten in den USA nach einem Gesetz des Bundesstaates Louisiana angeklagt, einen Lobbyisten der Kunststoffindustrie „terrorisiert“ zu haben, als sie im Rahmen einer Kampagne gegen die taiwanesische Formosa Plastics die Eröffnung einer Fabrik in vor seinem Haus hinterließen Louisiana.
Die Nurdles stammten aus einer anderen Formosa-Fabrik in Texas, die große Mengen der Pellets in die Lavaca Bay am Golf von Mexiko verschüttet hatte (Formosa stimmte zu, 50 Millionen US-Dollar zu zahlen, um eine Klage wegen angeblicher Verletzung des Clean Water Act beizulegen). Die Anklage gegen die Aktivisten, die zu 15 Jahren Haft verurteilt wurde, wurde später fallen gelassen.
Solche Vorfälle seien vermeidbar, sagen Aktivisten. „Der Untergang der X-Press Pearl – und das Verschütten chemischer Produkte und Plastikpellets in die Meere Sri Lankas – verursachte unermessliche Schäden an Meereslebewesen und zerstörte lokale Lebensgrundlagen“, sagt Hemantha Withanage, Direktorin des Zentrums für Umweltgerechtigkeit in Sri Lanka. Der Verzehr von Fisch, der Hauptproteinquelle für 40 % der Sri Lanker, sei drastisch zurückgegangen, sagt er. „Es war ein riesiger Unfall und leider gibt es keine Anleitung von der IMO.“
Eine Einstufung von Nurdles als Gefahrgut – wie dies bei Sprengstoffen, brennbaren Flüssigkeiten und anderen umweltschädlichen Stoffen der Fall ist – würde sie strengen Auflagen für den Versand unterwerfen. „Sie müssen unter Deck in robusteren Verpackungen mit klarer Kennzeichnung gelagert werden“, sagt Tanya Cox, Meeresplastikspezialistin bei der Naturschutzorganisation Flora & Fauna International. „Sie würden auch Katastrophenschutzprotokollen unterliegen, die, wenn sie im Notfall umgesetzt werden, die schlimmsten Umweltauswirkungen verhindern können.“
Aber die Nurdle-Dose wurde auf den Weg gebracht, und das IMO-Sekretariat hat das Thema an seinen Ausschuss für Umweltverschmutzung, Prävention und Reaktion verwiesen, der nächstes Jahr zusammentritt. Aktivisten sagten, es sei enttäuschend, dass der srilankische Vorschlag nicht richtig diskutiert wurde. Christina Dixon von der EIA sagte: „Die Haltung der Ausschussmitglieder war außergewöhnlich und zeigte eine gefühllose Missachtung der Plastikverschmutzung durch Schiffe als Bedrohung für Küstengemeinden, Ökosysteme und Ernährungssicherheit. Das ist einfach inakzeptabel.“
Unterdessen gehen die Aufräumarbeiten in Sri Lanka weiter. Einige der 470 Schildkröten, 46 Delfine und acht Wale, die an Land gespült wurden, hatten Ammen im Körper, sagt Withanage. Obwohl es keinen Beweis dafür gibt, dass die Nurdles dafür verantwortlich waren, sagt er: „Ich habe einige der Delfine gesehen und sie hatten Plastikpartikel im Inneren. Es gibt 20.000 Familien, die den Fischfang einstellen mussten.
„Die Fischer sagen, wenn sie tauchen [themselves] ins Wasser gelangen die Pellets in ihre Ohren. Es hat den Tourismus beeinflusst, alles.“