Das Banner hinter dem Tor vor der Timbers Army verkündete Portland als “Soccer City USA”, aber die MLS-Cup-Trophäe ist für die Bronx bestimmt.
Sieben Jahre nachdem die Eigentümer von Manchester City ihre globalen Ambitionen mit dem Eintritt in die MLS und der Verpflichtung von europäischen Importeuren unterstrichen haben, ist eine weniger sternenklare, aber effektivere Mannschaft von New York City FC Meister. Sie haben noch kein eigenes Stadion, aber einen Titel.
Das blauhemdige Team johlte und hüpfte auf dem Podium, Besteck in der Hand, als ein Feuerwerk den düsteren Himmel erleuchtete: So sollte es nicht für die Portland Timbers laufen, mit ihren fiebernden Fans und dem schrecklichen Wetter, das allgemein erwartet wurde entscheidenden Heimvorteil.
Angesichts des Schwungwechsels nach dem atemberaubenden Ausgleich in der Nachspielzeit hätten wir erwarten können, dass Portland sich durchsetzt. Vielleicht – für die Drehbuchautoren mit einem Sinn für Romantik und Belohnung – im Elfmeterschießen, wobei die Timbers-Legende Diego Valeri in seinem letzten Spiel für den Verein den Gnadenstoß lieferte. Aber Valeri und Felipe Mora – die Torschützen dieses Tores in der 94. Minute – sahen ihre Elfmeter von Sean Johnson im Elfmeterschießen gehalten.
New York schickte die New England Revolution, das Team mit der besten regulären Saisonbilanz in der MLS, zu Beginn der Playoffs im Elfmeterschießen, auch nachdem sie einen späten Ausgleich kassiert hatten. “Wir waren schon einmal in dieser Position, das habe ich den Jungs gesagt, nicht den Kopf senken, es gibt noch viel zu spielen”, sagte Johnson auf ABC. “Umarme den Moment.”
Angesichts der Tatsache, dass die Hausherren acht der letzten 10 MLS Cups gewonnen hatten und Portland – lautstarke Fans, künstliche Beläge und alles – eine hervorragende Bilanz im Providence Park vorweisen konnte, war dieses Ergebnis eine Überraschung, obwohl die Gäste das gelassenere und kohärentere Team waren in einem Spiel, das zu wenig klare Chancen hat, um ein echter Klassiker zu werden.
Dennoch war das Schauspiel von Mora, der sich auf einen losen Ball stürzte, um den Ausgleich zu erzielen und den sanften Kopfball von Taty Castellanos in der 41. Und NY war in der Verlängerung beeindruckend hartnäckig.
“Ich denke, wir hatten die volle Kontrolle über das Spiel”, sagte der Cheftrainer von NYCFC, Ronny Delia, gegenüber ABC. „Wir waren kaputt… aber dieser Haufen Spieler, sie sind Gewinner, sie stehen füreinander ein, sie kämpfen.“ Regen mischte sich am Ende mit Tränen im Gesicht, entweder vor Freude oder der plötzlichen Erkenntnis, dass er nun sein Versprechen einlösen musste, sich auszuziehen, wenn sein Team gewann.
Unabhängig vom Spielniveau oder der Identität der Sieger war dies ein Traumspiel für die MLS-Herrscher: ein Vorzeigeobjekt in einer Stadt mit einem charaktervollen Stadion und der wohl lebendigsten Fußballkultur Nordamerikas, in der Portland einem Team gegenübersteht aus dem größten Medienmarkt der USA, der auch ein Symbol für die wachsende internationale Relevanz und Anziehungskraft der Liga auf Milliardärsbesitzer ist.
Einen Klub danach zu beurteilen, wie viele seiner Fans tagelang unter miserablen Bedingungen campen werden – nicht um ein Ticket, sondern um einen erstklassigen Platz auf der Tribüne – scheint ein besseres Maß für die Authentizität zu sein, als ob sich eine Mannschaft „FC“ oder „SC“ nennt “ in einer Rebranding-Übung. Bei all dem Lob der Timbers-Fans war es eine Schande, dass einer von ihnen einen Gegenstand schleuderte, der Jesus Medina von NYCFC nach dem Führungstreffer traf.
„Das ist alles, was man sich von einem Meisterschaftsspiel wünscht, eine Stadt, die im Grunde genommen mit Begeisterung für ihren Verein übernommen wurde“, sagte MLS-Kommissar Don Garber Taylor Twellman auf ABC und beschrieb später die Atmosphäre als eine der besten der Welt.
Garber hat das Recht, optimistisch zu sein. Da neue Medienverträge ausgehandelt werden müssen, sich die USA wahrscheinlich für die WM 2022 qualifizieren und vier Jahre später das Turnier gemeinsam ausrichten, ist die Liga in einer starken Position.
Die bemerkenswerteste Zahl der Saison war kein Ergebnis, sondern die 400 Millionen US-Dollar, die Berichten zufolge im Juni von einem New Yorker Geschäftsmann für das schlechteste Team der Western Conference, das leicht unterstützte Houston Dynamo, gezahlt wurde (der Deal beinhaltete auch das Dash der NWSL). Angesichts einer solchen Wertinflation trotz der Kämpfe eines von einer Pandemie befleckten Jahres 2020 wird es möglicherweise nicht lange dauern, bis die größten MLS-Clubs einen Wert von 1 Milliarde US-Dollar haben.
MLS expandiert nächste Saison nach Charlotte und 2023 nach St. Louis. Und dann nach Nevada? Der normal bewachte Garber scheint so zu denken. “Vegas ist ein Spitzenreiter”, sagte er in der Sendung und sabberte bei dem Gedanken an ein Stadion am Strip, Flutlichter inmitten der Neonlichter.
Von der Feuchtigkeit, Geschichte und Intensität von Portland am Tag der Meisterschaft bis hin zu Visionen der Wüste und der Herausforderung, eine echte und dauerhafte MLS-Kultur auf einem skurrilen Spielplatz mit einer Nachbildung des Eiffelturms und einem Ersatz-Venedig zu schaffen. Wenn Sie spielen möchten, können Sie dies auch in Vegas tun.
Dies war jedoch kein Tag für Glanz, Glamour oder Starpower, denn New York, das jetzt Solidität über Promi priorisiert, zeigte, was mit klugen Neuverpflichtungen, Geduld und einem Plan erreicht werden kann.