ichEs ist ein langer, alter Weg bis zum großen Finale der Premier League, aber es sind die letzten 80 Minuten der Saison, die alles prägen. Dies ist die 20. Ausgabe seit der Einführung der Playoffs 2002-03 und es bleibt erstaunlich, wie viele frühere Gewinner trostlose, entmutigende Tage ertragen mussten, bevor sie den höchsten Preis des englischen Nationalspiels erreichten.
Zwischen 2005 und 2013 stand Leicester jedes Jahr im Finale, verlor aber drei seiner ersten vier und konnte sich nicht immer sofort an die dringenderen Rhythmen des Sudden-Death-Rugby anpassen. Erinnern Sie sich auch daran, dass Saracens 2014 in der Verlängerung von Northampton geschlagen wurde, nur um vier der nächsten fünf heimischen Kronen zu gewinnen? Es sind die Rückschläge auf dem Weg, die Teams genauso ausmachen wie das kühle Gefühl von versprühtem Podiumschampagner.
Deshalb bedeutet das Saisonfinale für beide Seiten schon jetzt so viel. Die Tigers waren vor ein paar Jahren so tief gefallen, dass es schien, als würden sie Schwierigkeiten haben, ihr altes Knurren wiederzuerlangen. Und Sarazenen? Ihre Gehaltsobergrenze ist eine historische Angelegenheit, aber sie glauben, dass es ihre Wiederauferstehung ist, die den wahren Charakter des Clubs offenbart. Niemand kann ihnen vorwerfen, den einfachen Weg zurück genommen zu haben.
Treten Sie also vor, der Mann, um den sich bei diesen großen Anlässen immer so viel dreht. Owen Farrell war ein Teenager, der beim letzten Aufeinanderprallen von Sarries und Leicester in einem Twickenham-Finale im Jahr 2011 wie ein Oldtimer spielte. Jetzt, mit 30, ist er ein Oldtimer, der versucht, etwas von seiner jugendlichen Energie zurückzugewinnen.
Nach den Erkenntnissen der letzten Wochen gelingt ihm das. Wenn es jemals ein Beispiel dafür gab, wie jemand eine Verletzungspause klug nutzte, dann war es dieses Jahr Farrell. Nachdem er sich einer Knöcheloperation unterzogen und die Six Nations verpasst hat, sieht er sowohl geistig als auch körperlich spürbar frischer aus. Ein erneuter Schnappschuss ist in seinem Pass zu erkennen, er greift die Linie gezielter an und machte letzte Woche gegen Harlequins den Eindruck, dass er jede Sekunde genoss.
Es ist fast so, als hätte ihm jemand ins Ohr geflüstert, dass das Geheimnis wahrer Erleuchtung nicht nur in den Trophäen liegt, sondern darin, die Fahrt mehr zu schätzen. Diese Woche kam er so nah wie nie zuvor an die Anerkennung seines Zaubers an der Seitenlinie, was ihn dazu veranlasst hat, Bilanz darüber zu ziehen, wie er das Spiel angeht. „Es gab Zeiten, in denen ich mir wahrscheinlich zu viele Sorgen um die nächste Phase gemacht habe, anstatt um die Phase, in der ich mich befinde.
„Es geht nicht darum, flach auf der Linie zu sein oder so etwas. Es geht nur darum, sich nicht so sehr „aufzustellen“ … darum, die Phase, die vor einem liegt, zu spielen und alles aus ihr herauszuholen. Ich finde immer, dass man, wenn man „im“ Spiel ist, den Ball in die Hände bekommt und in den richtigen Bereichen auftaucht. Wenn man sich ständig um alles und jeden Sorgen macht, tritt man manchmal zu weit zurück.“
Es ist ein scharfsinniges Stück Selbstanalyse und vielleicht eine stillschweigende Erkenntnis, dass sich das Spiel in Richtung Fliegenhälften mit mehr Vielfalt in ihrer Werkzeugkiste und, à la Marcus Smith, dem Wunsch, die Verteidigungslinie zu übernehmen, neigt. „Es gab Zeiten, in denen ich mehr hätte tun können, und ich wünschte, ich hätte mehr getan“, bestätigte Farrell diese Woche. „Als Fly-Half kann man auf unterschiedliche Weise Einfluss nehmen, insbesondere wenn es darum geht, das Team zu lenken und Leute auf sich zu nehmen. Der Versuch, dieses Gleichgewicht zu finden und ein bisschen von allem zu haben, ist das Wichtigste. Um die Leute im Unklaren zu lassen, schätze ich.“
Wenn ihm eine etwas andere Denkweise auch eine Spur mehr öffentliche Anerkennung bringt, sei es so. Farrell kann immer noch den schroffen Nordländer spielen, wenn er will – „Ich bin nicht hinter dem Lob von Leuten her, die ich nicht kenne“ – aber er betont auch, dass die besten Ratschläge von denen kommen, die ihm am nächsten stehen. „Menschen, die uns kennen, Menschen, die sehen, wie die Teams arbeiten, in denen ich arbeite. Und Menschen, die Sie bewundern. Normalerweise klopfen diese Leute nicht auf Kommentarbereiche und ähnliches.
Es ist eher wahrscheinlich, dass Mark McCall, eine Konstante in Farrells Vereinskarriere, prominent an diesen „richtigen“ Gesprächen beteiligt war. Nicht viele Trainer nehmen sich mitten in der Saison einen Monat frei und führen am Ende trotzdem ein Team nach Twickenham, aber sowohl McCall als auch Farrell haben jetzt ein instinktives Verständnis. „Ich habe das Gefühl, dass wir an einem Punkt angelangt sind, an dem wir ehrlich und offen miteinander umgehen können“, bestätigt Farrell. „Wir wollen beide nur das Beste für das Team. Das heißt nicht, dass man in allem einer Meinung sein muss.“
In den letzten Wochen haben jedoch alle bei Saracens das gleiche Erlösungslied gesummt. Dies ist auch das letzte Spiel von George Ford für Leicester und Ellis Genge, aber niemand scheint motivierter zu sein, den Job zu beenden, als Farrell und seine Mannschaft. Die Schiffbrüchigen der Meisterschaft der letzten Saison wussten nicht, wann sie in einem weiteren Premiership-Finale landen würden, und die Widrigkeiten haben sie noch enger zusammengeschweißt. Farrell fügt hinzu: „Offensichtlich mussten einige Leute gehen und einige Leute wurden ausgeliehen. Aber in Bezug auf Loyalität – was wir bereits aufgebaut hatten, die Zusammengehörigkeit, wie lange wir zusammen waren – es stand für etwas und hat uns jetzt wahrscheinlich zugute kommen lassen.“
Vielleicht sind die Sarazenen nicht mehr ganz die unbezwingbare europäische Kraft, die sie einmal waren. Vielleicht lassen Leicesters Versatzstück, die Generalship von Ford und Richard Wigglesworth und ein sachlicher Borthwick-Spielplan Sarries bis zu einem gewissen Grad die Frage zurück, ob sie sich in einen Spiegelsaal geduckt haben, in dem das Team gegenüber unheimlich vertraut aussieht.
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Aber dann schauen Sie sich die Form des Premiership-Spielers des Jahres Ben Earl, die Athletik von Theo McFarland, die erneute Wirkung von Nick Isiekwe und die bewährte Klasse von Alex Goode an. Sie blicken erneut auf den modernen Twickenham-Rekord der Saracens – Farrell hat noch nie ein Premiership-Finale verloren – und Sie vermuten, dass es einer guten Mannschaft bedarf, um sie aufzuhalten. „Ich denke, wir sind gewachsen und dabei immer noch gut in dem geblieben, was wir gut können“, murmelt ihr spiritueller Anführer. „Wir haben die Gelegenheit, etwas Besonderes zu tun, und wir freuen uns sehr darauf.“ Wenn sie 15 Spieler auf dem Feld behalten, wird Sarries gerne zurückfordern, was ihrer Meinung nach rechtmäßig ihnen gehört.