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Papst Franziskus beginnt am Dienstag eine Reise in zwei fragile afrikanische Nationen, die von der Welt oft vergessen werden, wo langwierige Konflikte dazu geführt haben, dass Millionen von Flüchtlingen und Vertriebenen mit Hunger zu kämpfen haben.
Der Besuch in der Demokratischen Republik Kongo (DRK) und im Südsudan vom 31. Januar bis 5. Februar führt den 86-jährigen Papst an Orte, an denen Katholiken etwa die Hälfte der Bevölkerung ausmachen und an denen die Kirche eine Schlüsselrolle im Gesundheitswesen spielt und Bildungssysteme sowie in Bemühungen um den Aufbau der Demokratie.
Die Reise sollte letzten Juli stattfinden, wurde aber verschoben, weil Francis unter einem Aufflammen einer chronischen Erkrankung litt Kniebeschwerden. Er benutzt immer noch einen Rollstuhl und einen Gehstock, aber sein Knie hat sich deutlich verbessert.
Beide Länder sind reich an natürlichen Ressourcen – die Demokratische Republik Kongo an Mineralien und der Südsudan an Öl –, aber von Armut und Streit geplagt.
Die Demokratische Republik Kongo, das zweitgrößte Land Afrikas mit etwa 90 Millionen Einwohnern, erhält zum ersten Mal einen Papstbesuch, seit Johannes Paul II. 1985 dorthin reiste, als es noch unter dem Namen Zaire bekannt war.
Francis hatte geplant, die östliche Stadt Goma zu besuchen, aber dieser Stopp wurde gestrichen, nachdem die Kämpfe zwischen der Armee und der Rebellengruppe M23 in dem Gebiet, in dem der italienische Botschafter, sein Leibwächter und sein Fahrer im Jahr 2021 in einem Hinterhalt getötet wurden, wieder aufflammten.
Francis wird in der Hauptstadt Kinshasa bleiben, sich dort aber mit Opfern der Gewalt aus dem Osten treffen.
„Der Kongo ist ein moralischer Notstand, der nicht ignoriert werden darf“, sagte der Botschafter des Vatikans in der Demokratischen Republik Kongo, Erzbischof Ettore Balestrero, gegenüber Reuters.
Laut dem Welternährungsprogramm der Vereinten Nationen leiden 26 Millionen Menschen in der Demokratischen Republik Kongo unter schwerem Hunger.
Die 45 Millionen Einwohner zählende katholische Kirche des Landes hat eine lange Geschichte der Förderung der Demokratie und bereitet sich mit der Ankunft des Papstes darauf vor Wahlen überwachen Dezember geplant.
„Unsere Hoffnung für den Kongo ist, dass dieser Besuch das Engagement der Kirche zur Unterstützung des Wahlprozesses verstärken wird“, sagte der britische Botschafter im Vatikan, Christ Trott, der viele Jahre als Diplomat in Afrika verbracht hat.
Die Demokratische Republik Kongo wird zum ersten Mal von einem Papst besucht, seit Johannes Paul II. 1985 dorthin reiste, als es noch als Zaire bekannt war.
Die Reise nimmt am Freitag, wenn der Papst Kinshasa in Richtung der südsudanesischen Hauptstadt Juba verlässt, eine beispiellose Natur an.
Diese Etappe wird mit dem Erzbischof von Canterbury, Justin Welby, und dem Moderator der Generalversammlung der Church of Scotland, Iain Greenshields, geführt.
„Gemeinsam, als Brüder, werden wir einen ökumenischen Weg des Friedens gehen“, sagte Franziskus in seiner Sonntagsansprache Zehntausenden von Menschen auf dem Petersplatz.
Die drei Kirchen repräsentieren die christliche Zusammensetzung des jüngsten Landes der Welt, das 2011 nach jahrzehntelangen Konflikten vom überwiegend muslimischen Sudan unabhängig wurde und rund 11 Millionen Einwohner hat.
„Das wird ein historischer Besuch“, sagte Welby. „Nach Jahrhunderten der Spaltung kommen Führer aus drei verschiedenen Teilen des (Christentums) auf beispiellose Weise zusammen.“
Zwei Jahre nach der Unabhängigkeit brach ein Konflikt aus, als Kräfte, die Präsident Salva Kiir treu ergeben waren, mit jenen zusammenstießen, die Vizepräsident Riek Machar treu ergeben waren, der einer anderen ethnischen Gruppe angehört. Das Blutvergießen weitete sich zu einem Bürgerkrieg aus, der 400.000 Menschen tötete.
Ein Abkommen von 2018 hat die schlimmsten Kämpfe gestoppt, aber Teile des Abkommens – einschließlich des Einsatzes einer wiedervereinigten nationalen Armee – wurden noch nicht umgesetzt.
Es sind 2,2 Millionen Binnenvertriebene im Südsudan und weitere 2,3 Millionen sind laut den Vereinten Nationen als Flüchtlinge aus dem Land geflohen, die die katholische Kirche als „mächtige und aktive Kraft beim Aufbau von Frieden und Versöhnung in Konfliktregionen“ gelobt haben.
In einer der bemerkenswertesten Gesten seit Beginn seines Papsttums im Jahr 2013 kniete Franziskus nieder, um die Füße der zuvor kriegführenden Führer des Südsudans während eines Exerzitiens im Vatikan im April 2019 zu küssen, und forderte sie auf, nicht in den Bürgerkrieg zurückzukehren.
Trott, ein ehemaliger Botschafter im Südsudan, sagte, er hoffe, dass die drei Kirchenmänner die politischen Führer davon überzeugen könnten, „das Versprechen der Unabhängigkeitsbewegung zu erfüllen“.